雲州府衙內，茶香嫋嫋，氣氛卻透著一絲官場特有的審慎。盧別駕與知縣沈之浩正恭敬地陪著一位從京城而來的年輕官員說話。
此人名為顧君安，雖是戶部侍郎顧只許的庶子，卻是上一科殿試的探花郎，才華橫溢。因其學識遠超同科，瑞起帝破格點其為探花，並頗為重用。如今他身負翰林院侍讀之職，再加“欽差”頭銜，前來雲州督辦新發現的鐵礦事宜，雖年紀輕輕，卻無人敢小覷。
顧君安面容清俊，端起茶杯淺啜一口，聽著盧、沈二人關於鐵礦與失蹤人口案的彙報，偶爾抬眼，問上一兩句，總能切中要害。
“如此說來，那私礦已然查封，被擄鄉民也已妥善安置？”他聲音溫和，卻自帶一股清貴之氣。
沈之浩忙躬身回道：“回稟顧大人，正是。一應首尾都已處理妥當。”
盧別駕在一旁笑著補充：“此案能破，全賴沈知縣排程有方，將士用命。”他巧妙地將功勞籠統地歸於官方行動。
顧君安微微頷首，目光掠過盧別駕，看向沈之浩：“沈知縣臨機決斷，解救百姓於水火，本官回京後，定當如實稟明聖上。”他話鋒似是不經意地一轉，“聽聞最初發現端倪，並在山中救治傷者的，是一位姓宋的民間女子？”
盧別駕眼神微不可察地一動，面上笑容不變：“顧大人訊息靈通。確有一宋氏女，略通些鄉野醫術，碰巧幫了些忙罷了。”言語間，有意淡化宋知畫的作用。
沈之浩則更為客觀，介面道：“大人明鑑，那宋知畫姑娘雖年紀尚輕，也未有名分，但醫術確有獨到之處，更難得是心性沉穩仁善，在此次事件中功不可沒。”
顧君安放下茶杯，指尖在光潤的瓷壁上輕輕一點，未再多問。他離京前，燕博文那傢伙雖未明說，但言語間對此女的迴護與欣賞，他豈會聽不出？此刻看來，倒真有些意思。
與此同時，雙柳鎮濟世堂內。
白大夫一臉興奮地對前來售賣藥材的宋知畫說道：“宋姑娘，有個天大的好訊息！我們‘玄醫門’下月要在雲州城舉辦‘杏林春宴’，名為宴會，實則是杏林盛事，各方醫道好手匯聚，切磋交流，機會難得啊！以姑娘之能，定能一鳴驚人！”
宋知畫整理揹簍的手頓了頓，輕輕搖頭：“白大夫厚愛了。我無官憑路引，更無行醫資格，名不正言不順，如何能參加這等盛會？”
“誒，姑娘多慮了！”白大夫笑著擺手，“‘杏林春宴’雖盛大，卻非科舉那般嚴格。由老夫出面，以‘玄醫門’的名義為你作保，弄一個‘民間醫者’的憑證絕非難事。姑娘這一身醫術，若因身份所限而埋沒鄉野，豈非暴殄天物？”他言辭懇切，帶著真心提攜之意，“況且，宴會上能見到許多疑難雜症的診治，對你醫術精進大有好處。說不定，還能遇上與你父親針灸之術同源的高人，探討一二呢？” 他說到最後，眼中依舊帶著對那手精妙針法的探究。
宋知畫沉吟起來。她確實需要更廣闊的天地和更多的交流來提升自己，也需要積累名聲與人脈。白大夫解決了最棘手的資格問題，機會確實難得。
她抬起頭，眼中閃過一絲堅定的光芒：“既然如此，便勞煩白大夫了。知畫定當盡力，不負您的舉薦之恩。”
“好！好！我這就去信雲州，為你打點一切！”白大夫見她應下，頓時眉開眼笑。
而在雲州府衙，顧君安聽完彙報，起身準備離開。臨行前，他似忽然想起什麼，回頭看向沈之浩，語氣隨意地問了一句：
“沈知縣，那位宋姑娘，如今可還在雙柳鎮？”
顧君安的問話讓沈之浩微微一頓，隨即恭敬回道：“回大人，宋姑娘一家還在陳家村，如今已搬至新建的四合院居住。山腳下那間舊木屋，應當空置著。”
顧君安點了點頭，未再多言。
翌日，負責前期勘探鐵礦的隊伍抵達雙柳鎮陳家村。為方便進山，顧君安下令在靠近山腳處尋一處臨時駐地。下屬回報，發現一處空置木屋，雖簡陋，但收拾得乾淨，院場也寬敞，可供部分人員暫歇。
當顧君安帶著部分隨從人馬來到木屋前時，宋知畫正巧帶著灰團在附近檢視之前種下的幾株草藥。見到官軍，她微微一怔，隨即看到了被簇擁在中間、氣質清貴的顧君安，立刻明白了他們的來意。
她上前幾步，落落大方地行了一禮：“民女宋知畫，見過各位大人。此處木屋原是民女舊居，現已空置，若大人不嫌棄簡陋，可隨意使用，院中有水井，屋後還有一小片柴垛。”
顧君安目光落在她身上，見她雖荊釵布裙，卻神色坦然，舉止從容，與燕博文信中提及以及沈之浩描述的形象漸漸重合。他語氣溫和了幾分：“有勞宋姑娘。我等勘探鐵礦，需在此盤桓數日，暫借寶地，打擾了。”
“大人客氣了。”宋知畫微微一笑，轉身利落地開啟屋門鎖，又進去簡單巡視一圈，將些許浮塵撣淨。
很快，隨行的兵士和工匠便開始在木屋周圍安頓下來。顧君安並未進入屋內，只站在院中，打量著這處雖簡樸卻處處透著打理用心的居所。
這時，得到訊息的蘇氏提著一個小竹籃匆匆趕來，裡面裝著些新蒸的饃饃和一小罐鹹菜。她聽聞是京城來的大官借住舊屋，心裡有些忐忑，又念著女兒在此，便想來送些吃食，略盡心意。
“民婦蘇氏，見過大人。”蘇氏低著頭，將竹籃遞給宋知畫，由女兒轉呈。
顧君安道了聲“多謝”，目光自然地看向蘇氏。就在蘇氏抬眸的瞬間，他清晰地看到這位溫婉的婦人眼中掠過一絲極度的震驚與恍惚，那眼神複雜得難以形容，有驚訝，有追憶，甚至還帶著一絲……難以言喻的痛楚與憐惜？她看著他，彷彿透過他在看另一個影子，連呼吸都停滯了一瞬。
“娘？”宋知畫敏銳地察覺到母親的異常，輕聲喚道。
蘇氏猛地回神，臉色微微發白，慌忙垂下眼瞼，聲音有些不穩：“沒……沒事。大人你們忙，民婦……民婦先告退了。”她幾乎是有些倉促地轉身離開，腳步略顯凌亂。
顧君安是何等敏銳之人，蘇氏那瞬間的失態盡落他眼中。他心下微詫，面上卻不動聲色，只對宋知畫溫言道：“令堂似乎受了些驚嚇，代我向她致歉。”
宋知畫看著母親匆匆離去的背影，心中疑竇叢生。她收回目光，對上顧君安清朗的眼神，搖了搖頭：“大人言重了，我娘她……許是鄉下婦人，不慣見官，心裡發怯。”
安頓事宜大致妥當，顧君安便帶著主要屬下進山勘察去了。
宋知畫回到新家的四合院，見蘇氏正坐在院中的石凳上，望著角落裡一叢枯黃的萱草發呆，眼神空茫，帶著一種她從未見過的哀傷。
“娘，您怎麼了？”宋知畫走到她身邊坐下，輕聲問道，“方才見到那位顧大人，您似乎……”
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