翌日，金鑾殿上，瑞起帝臉上的笑意真切而欣慰。“承亮，此戰揚我國威，震懾宵小，你功不可沒！”
“兒臣不敢居功，全賴父皇運籌，將士用命，更有宋知畫所獻火器之利。”燕承亮拄著手杖，身姿筆挺，聲音沉穩，並未因大勝而有絲毫驕矜。
然而，這份謙遜在有些人看來，卻更加刺眼。
封賞是空前的厚重，金銀田宅自不必說，更重要的是，瑞起帝將新成立的火器營全權交由燕承亮統轄，並讓其參與樞密院議兵事。這無疑是一個極其重要的訊號。
下朝後，官員們三三兩兩聚在一起，低聲議論。
“五殿下此番歸來，聲望如日中天啊。”
“是啊，誰能想到……唉，真是此一時彼一時。”
“火器之威，前所未有，五殿下深諳此道，又得軍心，看來……”
這些話如同細密的針，一下下紮在大皇子燕承瑞的心上。他面無表情地走出大殿，寬大袖袍下的手緊握成拳，指節泛白。回到自己的大皇子府，他再也抑制不住怒火，猛地將桌案上的茶具掃落在地，瓷器碎裂的刺耳聲響徹殿內。
“殿下息怒！”內侍嚇得跪伏在地。
“息怒？你讓本王如何息怒！”燕承瑞胸口劇烈起伏，臉色鐵青，“本王是嫡長子！是名正言順的繼承人！他燕承亮一個殘廢！憑什麼！憑什麼風頭全讓他出了！父皇母后眼裡就只有他！”
他越想越不甘，在殿內煩躁地踱步。“從前在王府時，父皇就最看重他！什麼都教他！如今他殘了，好不容易消停了幾年，現在又憑著那邪門的火器爬起來了！母后今天在殿上看著他的眼神……全是驕傲！他們心裡還有我這個長子嗎！”
沉思良久，他停下腳步，對心腹太監吩咐道：“去，請三弟過府一敘，就說本王新得了一罈好酒，請他來品鑑。”
三皇子燕承瑜，生母楊貴妃在後宮地位尊崇，母族在江南勢力盤根錯節。他本人素有賢王之名，交遊廣闊，但在皇位繼承的序列中，前面始終壓著嫡長的大皇子和曾經最受寵愛的五皇子。如今五皇子殘疾，本是他們的機會，卻沒想對方竟以如此強勢的姿態迴歸。
當晚，大皇子府密室之內，酒香瀰漫，卻驅不散其中的凝重。
燕承瑞親自為燕承瑜斟滿酒杯，嘆了口氣：“三弟，如今這朝堂風向，你怎麼看？”
燕承瑜端起酒杯，輕輕晃動著裡面琥珀色的液體，嘴角帶著慣有的溫和笑意，眼底卻是一片清明：“大哥指的是五弟凱旋歸來，聲望正隆之事？唉，說起來，大哥您才是正宮嫡出，居長居嫡，按禮法，這儲位本應是您囊中之物。可如今五弟這風頭……確實太過惹眼了。父皇母后對他，也著實偏心得有些明顯了。”
這話正好戳中了燕承瑞的痛處，他臉色更加難看，仰頭灌下一杯酒，辛辣的液體灼燒著他的喉嚨：“誰說不是！我才是長子！可從小到大，好東西都是先緊著老五！現在他殘了，我以為總算……沒想到，哼！”
“大哥息怒。”燕承瑜語氣帶著同情，“五弟確實能耐，尤其得了那火藥，更是如虎添翼。只是……弟弟說句不該說的，父皇將如此重要的火器營全權交給他，這信任……是不是也太過了點？畢竟大哥您才是嫡長，理應為您樹立威信才是。如今這般，倒叫下面的人看不清方向了。”
“他就是仗著父皇母后的偏愛！”燕承瑞重重放下酒杯，杯底撞擊桌面發出悶響，“還有那個宋知畫！若不是她弄出的古怪東西，老五能有今天？”
“宋知畫……”燕承瑜沉吟道，指尖輕輕敲著酒杯邊緣，“此女確是個變數。她與五弟交往過密，已是公開的秘密。一個皇子，一個和離之身，往來如此密切，於禮不合啊。若是再傳出些什麼……只怕有損皇家顏面，也會連累五弟名聲。”他抬眼看向燕承瑞，意味深長，“大哥，有些事，一個人做很難，但若是兄弟齊心……”
燕承瑞眼中燃燒著妒忌和不甘的火焰，身體前傾：“三弟的意思是？”
燕承瑜聲音壓低了幾分，卻字字清晰：“五弟如今最大的倚仗，無非是軍功和火器。軍功已成定局，暫且動他不得。但火器……畢竟是新物，若是在研製或者使用中，出點什麼‘意外’，或者讓人發現它有些‘不受控制’的弊端……屆時，父皇還會如此放心將這等利器全權交給他嗎？至於他與宋知畫的關係，稍微推波助瀾一下，流言蜚語就足以讓人焦頭爛額了。”
燕承瑞聞言，臉上的陰霾漸漸被一種狠厲取代，他扯出一個冰冷的笑：“三弟果然思慮周全！於禮不合……說得好！他一個皇子，不知避嫌，與那樣的女子糾纏不清，確實該死！還有那火藥，威力巨大卻也危險，若是管控不當，傷及自身也不是不可能……”
兩人相視一笑，酒杯輕輕碰撞在一起，結成了心照不宣的同盟。密室內燭火搖曳，將兩人謀劃的身影投在牆壁上，扭曲而詭異。燕承瑞心中對親兄弟那點殘存的手足之情，在權勢和妒忌的灼燒下，已蕩然無存。
鳳儀宮內，茶香嫋嫋，氣氛卻有些凝滯。
皇后看著眼前身姿挺拔、眉目俊朗的兒子，越看越是滿意。
她放下茶盞，語氣溫和卻帶著不容置疑：“承亮，你如今已重回朝堂，身邊沒個知冷熱的人怎麼行。母后和你舅舅商量過了，覺得你二表妹茹雪那孩子就很好，性子柔順，模樣也出挑，之前對你也是有心意的。你看……”
燕承亮眉頭微蹙，直接打斷了皇后的話：“母后，兒臣的婚事，不勞您和舅舅費心。”
皇后臉上的笑容淡了些：“你這說的什麼話？男大當婚，陸家是母后孃家，茹雪是你親表妹，親上加親有什麼不好？難道你還惦記著……”她頓了頓，終究沒把那個已經成為大皇子正妃的名字——“陸晚晴”說出口，那是她兄長陸丞相的嫡長女，也曾對承亮表露過心意，只是如今身份已變，提也無益。
“兒臣心中已有屬意之人。”燕承亮聲音不高，卻異常清晰堅定，“只是目前時機未到，不便明言。但除了她，兒臣不會娶任何人。還請母后不必再為兒臣的婚事操心。”
皇后面色一沉：“承亮！你是皇子！婚姻大事豈能兒戲！陸家的門第，茹雪是嫡出的姑娘，品貌哪點配不上你？你告訴母后，你心裡那個人到底是誰？”
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