鳳儀宮內
皇后斜靠在軟榻上，聽著心腹嬤嬤低聲回稟打聽來的訊息：“……娘娘放心，老奴仔細問過了。五殿下與那宋姑娘，往來皆是正事。要麼是在西郊莊園與墨家工匠研造火器、水泥，要麼是因著高產稻種和醫學院的事，皆有旁人在場，或是宋探花代為傳話。未曾聽聞有逾越之處。”
皇后聞言，緊繃的肩頸這才鬆了下來，長長舒了口氣：“這就好……這就好。本宮也是怕那些風言風語，毀了兩個孩子的名聲。”她揉了揉額角，語氣複雜，“那宋氏……確有驚世之才，當初還救過陛下，同為女子，本宮也佩服她。可……她畢竟是和離之身，還帶著兩個孩子。承亮是皇子，他的正妃，將來……唉，造化弄人啊。”
正說著，宮人通報大皇子妃陸晚晴到了。陸晚晴扶著腰，腹部已高高隆起，緩緩走了進來。正巧燕承亮也從側殿走出，向她略一頷首，喚了聲“大皇嫂”，便神色如常地告退了。
陸晚晴的目光追隨著他挺直離去的身影，直到消失在宮門外，才收回視線，向皇后行禮：“給母后請安。”
“快起來，坐著說話。”皇后見她臉色有些蒼白，連忙示意嬤嬤扶她坐下，“你身子重，不必多禮。可是路上累了？”
陸晚晴搖搖頭，勉強笑了笑：“謝母后關心，兒臣還好。”她忍不住又朝門口望了一眼，心口像是被什麼東西擰著，泛著酸澀。他還是那樣俊朗出色，甚至比少年時更添了沉穩氣度。為什麼……為什麼他能重新站起來了？為什麼父親偏偏要把妹妹茹雪許給他？憑什麼自己就要嫁給那個自己根本不愛的燕承瑞？
皇后見她神色恍惚，以為是孕期不適，關切地詢問了幾句飲食起居。陸晚晴一一答了，心神不屬地陪著說話。
聊了一會兒家常，皇后想起方才與兒子不歡而散的談話，嘆了口氣，對陸晚晴這個孃家侄女兼兒媳吐露道：“你妹妹茹雪的婚事，怕是不成了。本宮方才與承亮提了，他……一口回絕了。”
陸晚晴心頭猛地一跳，下意識問：“為何？可是茹雪哪裡不好？”
“不是茹雪不好。”皇后皺眉，有些煩悶，“是你五弟倔，他說……心中已有人選，非卿不娶。問他到底是哪家姑娘，他又不肯說。”她擺擺手，“罷了，強扭的瓜不甜，本宮也懶得管他了。”
陸晚晴聽著，提著的那顆心悄然落回了原處，甚至生出一絲隱秘的輕鬆。原來他拒絕了……他果然沒有應下。那他心中的人……會是誰？難道……是因為看見自己已嫁為人婦，甚至身懷六甲，所以心灰意冷，才拒絕娶茹雪嗎？他方才看自己的那一眼，是否包含了失望與痛楚？這個念頭讓她心中酸澀更甚，卻又摻雜著一絲難以言喻被珍視的錯覺。
丞相府，陸茹雪的閨閣內
啪嚓！
一個精美的粉彩茶杯被狠狠摜在地上，碎片四濺，溫熱的茶水洇溼了昂貴的地毯。
“胡說八道！全都是胡說八道！”陸茹雪氣得滿臉通紅，胸口劇烈起伏，“五皇子會看上那個宋知畫？一個嫁過人、生過兩個孩子的下堂婦？開什麼玩笑！”
她身邊的丫鬟嚇得噤若寒蟬，小聲勸道：“小姐息怒，外面那些都是沒影兒的謠傳……”
“謠傳？無風不起浪！”陸茹雪尖聲打斷，眼裡滿是不甘和嫉恨，“我哪裡比不上她？我是丞相嫡女，皇后是我姑母！我年輕貌美，琴棋書畫哪樣不精？她宋知畫除了會擺弄些稀奇古怪的東西，還會什麼？一身藥味泥巴味，也配得上五皇子？”
她越想越氣，父親明明說姑母有意撮合，五皇子如今又風頭正勁，這門婚事眼看就要成了，卻突然冒出這種傳聞，五皇子還拒絕了姑母的提議！“一定是那個宋知畫用了什麼手段！不知廉恥！”她咬牙切齒，抓起梳妝檯上另一隻玉簪又想砸，被貼身嬤嬤死死攔住。
“我的小姐啊，您可仔細手！”嬤嬤急道，“為那種人氣壞身子不值得！五殿下如今主意正，皇后娘娘都拗不過。咱們再想別的法子，從長計議……”
“從長計議？再計議他就被那個賤人勾走了！”陸茹雪憤憤地甩開嬤嬤的手，看著銅鏡中自己姣好卻因憤怒而扭曲的面容，一股巨大的委屈和不平湧上心頭。她金枝玉葉，怎麼就輸給了一個和離婦人？這口氣，她怎麼也咽不下去。
燕承亮被拒絕後，並未如宋知畫預料般疏遠或放棄，反而以一種更不容忽視的方式存在著。
他不再貿然前往莊園“偶遇”，卻將支援落到實處。墨青那邊試驗水泥強度需要特定硬度的青石，不過三日，幾大車石料就整齊碼放在莊園空地。所有物資交接都透過宋昀或墨青，他本人不再露面，但宋知畫翻開賬冊，看著那些本應由她承擔的鉅額物料費用，被劃掉，她沉默了很久。
夜二依舊偶爾會來報些“閒話”，只是語氣從八卦變成了佩服：“主子，五殿下的人把莊園外圍看得鐵桶似的，咱們的人想偷懶都沒處躲。還有啊，京裡最近關於您和殿下的那些風言風語，好像……被人按下去了，沒再聽人亂嚼舌根。”
宋知畫握筆的手頓了頓，只“嗯”了一聲。
她知道他在用他的方式堅持，也在用他的方式保護。這份沉默而有力的姿態，比直白的追求更難應對。
宮中，皇后雖暫時被安撫，但疑慮並未完全消除。尤其是看到兒子近來雖照常處理政務，神色間卻偶爾流露出的沉鬱，她心裡那根弦又繃緊了。
這日，她召了陸丞相入宮。屏退左右後，皇后直接問道：“兄長，外間關於承亮和那宋氏的傳言，你怎麼看？”
陸丞相沉吟片刻，謹慎答道：“娘娘，五殿下心志堅定，絕非耽於兒女私情而罔顧大局之人。他與宋氏往來，確為國之利器。只是……”他話鋒一轉，“人言可畏，殿下如今聲望正隆，多少雙眼睛盯著。宋氏畢竟身份特殊，長久下去，恐於殿下清譽有礙。”
皇后眉頭緊鎖：“這正是本宮擔心的。承亮那孩子，跟他父皇年輕時一樣倔，認準了的事，九頭牛都拉不回來。他連茹雪都一口回絕，本宮只怕他真是……”
陸丞相眼底精光一閃，低聲道：“娘娘，殿下重情，也重責任。或許……該讓殿下明白，何為真正的‘合適’與‘助力’。宋氏之能，在於奇技，可於殿下將來所需之勢，則迥然不同。殿下是聰明人，只是眼下可能被某些情緒矇蔽了。”
皇后聽出了兄長的弦外之音，微微頷首：“兄長所言有理。只是此事需緩緩圖之，不可操之過急，反傷了母子情分。”
“臣明白。”
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