丞相府內，陸茹雪發了幾天脾氣後，被母親嚴厲告誡了一番，表面上收斂了，心裡的不甘卻如同野草瘋長。她打聽到宋知畫常去醫學院，便精心打扮，在某日“恰好”乘坐馬車路過。
醫學院門口，宋知畫正與林青源邊走邊討論幾個重症病例的方子，神情專注。她穿著簡素的衣裙，髮髻上只簪著一根玉簪，比起陸茹雪滿頭珠翠、遍身綾羅，顯得過於清淡。
陸茹雪的馬車緩緩停下，丫鬟扶著她下來。她走到宋知畫面前，揚起一個看似得體卻帶著居高臨下意味的笑容：“這位便是宋姑娘吧？久仰大名。我乃丞相府陸茹雪。”
宋知畫停下腳步，目光平靜地掃過她：“陸小姐，有事？”
陸茹雪被她這平淡無波的態度噎了一下，隨即笑道：“沒什麼要緊事，只是聽聞宋姑娘在此懸壺濟世，心嚮往之，特來瞧瞧。宋姑娘真是能者多勞，既要照料子女，又要打理這醫學院，還要為朝廷分憂研製那些危險的火器水泥……嘖嘖，真是辛苦。”她語氣裡帶著刻意的不解，“只是女子終究柔弱，這般拋頭露面、與匠人為伍，宋姑娘就不覺得……有失體統嗎？還是說，靖安侯府如今……需得姑娘如此奔波？”
這話夾槍帶棒，連林青源都聽出了其中的惡意，臉色一沉。
宋知畫卻只是靜靜看著她，直到陸茹雪臉上的笑容有些掛不住，才緩緩開口，聲音清晰冷淡：“陸小姐錦衣玉食，自然不懂何為民生多艱，何為學以致用。體統在心，不在形。若無事，恕不奉陪。”說完，她對林青源點了下頭，轉身徑直走進了醫學院，彷彿陸茹雪只是一團無關緊要的空氣。
陸茹雪僵在原地，臉上青紅交錯。她沒想到對方如此直接乾脆，甚至不屑於與她爭辯，那種全然被無視的感覺，比被反駁更讓她難堪。
“小姐，我們回去吧？”丫鬟怯怯地問。
陸茹雪氣得胸口起伏，瞪著那已無人影的醫學院大門，指甲深深掐進掌心。她從小到大何曾受過這等輕慢？對方甚至連個正眼的爭執都不屑給她！
“好，好得很！”她咬牙低聲冷笑，“一個和離歸家的婦人，仗著有點醫術和歪才，就敢如此目中無人。宋知畫，你以為你做的事，就真那麼天衣無縫，沒人能挑出錯處來嗎？咱們走著瞧！”
她轉身，帶著滿身未能發洩的怒氣，重重踩著腳蹬上了馬車。“回府！”聲音尖利，嚇得車伕一哆嗦，連忙揮動馬鞭。
馬車駛離，醫學院前恢復平靜，彷彿剛才那場短暫的衝突只是一陣無關緊要的微風。宋知畫回到院中，繼續與林青源討論方才的病例，神色如常，並未將陸茹雪的挑釁放在心上。
這種被家族權勢寵壞、只知在內宅方寸之地爭風吃醋的貴女，所思所想所爭，與她早已不在一個層面。只要對方不真的蠢到伸手破壞醫學院或傷害她在意的人，這等口舌之爭，她連多費一分心思都覺得不值。
然而，樹欲靜而風不止。個人的些許齟齬或許微不足道，但更大的風暴往往源於細微的裂痕。
邊關雖暫穩，但朝堂暗流越發洶湧。大皇子燕承瑞與三皇子燕承瑜的走動明顯頻繁起來。這一日，關於火器營一份耗材賬目的微小“紕漏”，被人在朝會上若有似無地提了一句，雖未點燕承亮的名，但矛頭所指，清晰無比。
散朝後，燕承亮被瑞起帝留了下來。
御書房內，瑞起帝看著奏章，頭也不抬：“火器營的賬目，你要親自盯緊，每一文錢的去向都要清清楚楚。那是國之重器，也是眾矢之的，多少人等著挑你的錯處。”
“兒臣明白。”燕承亮垂首，“賬目絕無問題，兒臣已命人重新核查，三日內將詳細冊子呈送父皇御覽。”
“嗯。”瑞起帝放下奏章，目光銳利地看向他，“不止是賬目。你最近……心思要更定一些。有些事，有些人，該保持的距離，就要保持住。莫要授人以柄。”
燕承亮心下一凜，知道父皇有意指點。他背脊挺直，沉默片刻，坦然道：“父皇，兒臣行事，自有分寸，也從未因私廢公。兒臣……只是認為，人才難得，無論其出身如何，於國有功有益者，便當善用、護之。”
瑞起帝盯著他看了半晌，那目光彷彿能穿透人心。最終，他揮了揮手，語氣聽不出喜怒：“你知道分寸就好。下去吧。”
燕承亮退出御書房，宮牆顯得格外巍峨，也格外壓抑。他握緊了手杖，目光投向宮外某個方向，那裡有正在試驗的水泥，有蓬勃發展的醫學院，也有那個讓他心生波瀾又無比清醒的人。
初冬時節，雨雪交加，下了整整三日。京城通往京西大營的舊官道上，往日裡早已是泥濘結冰，車馬難行。但這一次，情況截然不同。
一段新鋪設的路面在雨雪中顯得格外醒目。灰白色的路面平整如鏡，雪水和雨水落在上面迅速流向兩側的排水溝，路面本身毫無鬆軟泥濘或打滑的跡象。幾輛滿載貨物的牛車正穩穩當當地從上面駛過，車輪壓過積水，只濺起細小的冰碴，車速遠比在旁側泥濘冰地裡掙扎的車輛快上許多。
一個趕車的老把式勒住韁繩，跳下車，用力踩了踩那堅硬冰涼的路面，又蹲下身摸了摸，凍紅的臉上滿是驚奇：“嘿！神了！這鬼天氣，這路居然能走得這麼舒坦！這啥玩意兒鋪的？又硬又實，冰都凍不住！”
旁邊同樣在此歇腳的商隊管事搓著手笑道：“老哥，沒聽說嗎？這是宋知畫姑娘弄出來的新東西，叫水泥！瞧瞧，這雨雪再大也不怕陷車打滑，咱們這趟能省下不少工夫，人也少挨凍！”
“宋姑娘？又是她！真是活菩薩啊！”老把式哈著白氣，嘖嘖稱奇，“種出好稻子讓人吃飽，弄出這好路讓人行路方便！了不得！”
這段試驗性官道的成功，如同一個活廣告，迅速傳開。往來商旅百姓在寒風中交口稱讚，讓水泥的名聲第一次在民間紮下了根。
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