夕陽把陳氏塢堡的土坯房染成了暖黃色，陳香荷牽著陳香蘭的手剛走到院門口，就聽見屋裡傳來弟弟陳長林的笑聲。推開門，果然看見於甜杏坐在炕邊，陳長林和陳長地正圍著她嘰嘰喳喳說話，炕桌上還放著一個鼓鼓囊囊的布包 —— 那是於甜杏每天從 “清風小區” 帶東西回來的布包。
香蘭鼻子靈，剛靠近於甜杏就抽了抽鼻子，眼睛瞬間亮了：“大伯母，今天帶什麼好吃的了？好香好香，比上次的肉包子還香呢！”
陳長林也湊過來，抱著於甜杏的胳膊嘻嘻笑：“二姐說香香的，長林也要吃香香的！要比昨天的豆腐還好吃的！”
於甜杏被兩個孩子逗得笑起來，伸手揉了揉香蘭額前的碎髮，又捏了捏長林肉乎乎的臉蛋：“別急，都有份。你們先把竹籃裡的野果倒在桌上，去院角的井邊洗洗手，我早上剛挑滿了水，曬了一下午，不涼，放心洗。” 她一邊說，一邊拿起炕桌上的布包往灶房走，布包裡傳來輕微的碰撞聲，像是硬物在相互觸碰。
香荷看著於甜杏的背影，心裡那股沉甸甸的感覺又湧了上來。白日裡田春天說的話還在耳邊打轉 ——“人的賣身契還沒有一頭牛貴”“被賣到醉春樓”，這些畫面在她腦海裡反覆打轉。又想起阿母每天帶回來的東西：再白白的稻米飯、油汪汪的肉、摸起來柔軟順滑的細布衣服，甚至還有上次那個紅得發亮的蘋果。在這大旱之年，就連塢堡裡最有權勢的五太爺家，也未必能天天吃上這樣的好東西。阿母說在 “遠房表親家” 做工，可什麼樣的表親，能如此大方？
晚食很快就做好了，於甜杏端上來一大鍋熱氣騰騰的稻米粥。剛掀開鍋蓋，一股濃郁的油香就飄滿了屋子，孩子們都忍不住伸長了脖子。粥裡浮著些黃黃的碎塊，咬一口又香又嫩，陳長地嚼著嚼著，含糊地問：“阿母，這裡面是什麼呀？比肉還好吃！”
於甜杏笑著給孩子們每人碗裡再舀一勺：“這是炸雞翅，今天我的管事豆豆姑娘給我的，我沒捨得吃，帶回來熬粥了。”
這幾天，家裡的伙食確實好了不少，孩子們每天都能嚐到油星，再也不用像以前那樣頓頓喝能照見人影的野菜糊糊。可今天這鍋帶著炸雞翅香味的稻米粥，還是讓孩子們吃得格外滿足。陳長林捧著碗，小嘴巴塞得鼓鼓的，嘴角沾了一圈粥漬，像只偷吃東西的小貓；香蘭一邊吃，一邊小聲跟於甜杏說 “阿母做的粥最好吃”；陳長地更是狼吞虎嚥，不一會兒就喝光了一碗，又拿起勺子準備盛第二碗。
只有香荷，手裡捧著碗，卻沒什麼胃口。她小口扒著碗裡的粥，那炸雞翅確實好吃，可她卻嘗不出多少香味，心裡的不安像潮水似的，一波又一波地湧上來。她時不時抬頭看向於甜杏，想說些什麼，可話到嘴邊，又咽了回去 —— 她怕自己的猜測是真的，更怕聽到於甜杏承認的答案。
晚飯過後，於甜杏收拾碗筷，香荷主動上前幫忙，卻被於甜杏推了回去：“你去看著弟弟妹妹，讓他們早點睡，碗筷我來收拾就好。” 香荷只好退到一旁，看著於甜杏在灶房裡忙碌的身影，心裡的糾結越來越深。
等兩個弟弟都睡熟了，屋裡只剩下於甜杏和香荷。於甜杏正坐在燈下縫補長地的衣服，香荷猶豫了半天，終於還是挪到她身邊，小聲問：“阿母，你到底做什麼工啊？”
於甜杏手裡的針線頓了一下，抬頭看向她，臉上帶著幾分奇怪：“不是早就告訴你們了嗎？我在一個遠房表親家做工，他們家條件好，待我也和善，所以能常帶些東西回來。”
這話香荷已經聽了很多遍，可今天再聽，她卻忍不住紅了眼眶，聲音帶著哭腔：“阿母，你就不要騙我了！你每天都能帶回白白的稻米飯、肉，還有那麼好料子的衣服，就算是太爺們家的管事，也沒見過這麼好的東西。白日裡我在後山聽春天姐說，陳大鐵把女兒賣到了鎮上的壞地方，就為了換點糧食…… 我知道，你肯定是為了這個家，付出了太多太多，可我不想你受苦啊！”
她說著，眼淚就掉了下來，怕吵醒弟弟們，只能捂著嘴小聲哭。於甜杏看著女兒懂事的樣子，心裡又酸又暖，放下針線，伸手把她摟進懷裡：“你這孩子，淨想些有的沒的。阿母真的是去外面做工，沒受委屈，也沒做不好的事。”
香荷在她懷裡搖了搖頭，把白天田春天說的話，從陳大鐵女兒去鎮上 “做工”，到被賣到醉春樓，再到如今流民多、人不如牛的事，一五一十都告訴了於甜杏。末了，她攥著於甜杏的衣角，哽咽著說：“阿母，我知道家裡難，可我寧願喝野菜糊糊，也不想你為了我們……”
於甜杏嘆了口氣，知道女兒是真的擔心自己，再瞞著也不是辦法。她輕輕拍了拍香荷的背，壓低聲音說：“香荷，阿母告訴你實情，但你一定要保密，絕不能跟任何人說，包括你弟弟妹妹，知道嗎？”
香荷連忙點頭，睜著滿是淚水的眼睛看著她。於甜杏這才把 “蝴蝶效應” 專案、時空入口、2025 年的 “清風小區”，還有自己做保潔員的事，一點點講給她聽 —— 從消毒換衣服、食堂的早餐，到打掃樓道、住戶給的小麵包，甚至連 AI 系統和電子屏，都用香荷能理解的話解釋了一遍。
香荷聽得眼睛越睜越大，嘴巴也微微張著，半天都沒合上。她從來沒聽過 “2025 年”“小區”“保潔員” 這些詞，更想象不出 “不用燒柴就能亮的燈”“一按就出水的管子” 是什麼樣子，只覺得阿母說的地方，就像話本里寫的仙境一樣。
“阿母，那…… 那裡的人會不會把你當妖怪啊？” 香荷反應過來，又有些擔心。
於甜杏笑著颳了刮她的鼻子：“不會，那裡的人都很好，還有跟阿母一樣從別的朝代來做工的人，比如春桃，她是漢朝的。但咱們塢堡裡的人不知道這些，你要是說了，他們說不定真會把阿母當妖怪，到時候阿母就不能再去做工，咱們家又要喝野菜糊糊了。”
香荷趕緊用力點頭：“阿母我知道了！我一定守好秘密不跟任何人說，連香蘭和長地都不說！” 香荷用力點頭，臉上的擔憂和害怕早就消失了，取而代之的是滿滿的新奇和心疼，“阿母，你每天來回走那麼遠的路，還要打掃衛生，肯定很辛苦吧？”
於甜杏看著女兒懂事的樣子，心裡暖暖的：“不辛苦，只要能讓你們吃飽穿暖，阿母做什麼都願意。再說，小區裡的工作比在塢堡裡種地輕鬆多了，還有休息的時間，一點都不累。” 她頓了頓，伸手摸了摸香荷的頭，眼裡滿是欣慰，“吾女長大了，不僅懂事，還這麼聰慧，知道幫阿母保守秘密，也知道心疼阿母了。”
“阿母！你又取笑我！” 香荷的臉一下子紅了，趕緊把頭埋進於甜杏懷裡，撒嬌似的蹭了蹭。剛才的沉重和不安，早就被聽到秘密的興奮和對阿母的心疼取代了，她甚至開始在心裡偷偷想象那個叫 “2025 年” 的地方，想象阿母在那裡工作的樣子。
於甜杏笑著拍了拍她的背：“好好好，不取笑你了。時候不早了，快睡吧，明天還要早起幫阿婆做活呢。”
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