沿途所見，皆是人間慘狀。有人認命從軍，以命換家人一線生機。
有人倉皇逃竄，賭命躲避徵兵。有人束手無策，只能坐在原地痛哭流涕。
亂世之中，尋常百姓沒有選擇的權利，只能被強權推著往前走。
於大柱站在坡頂，將四下裡一幕幕悲慼景象盡收眼底，四肢從頭到腳一片冰涼，心底像墜了塊浸了冰水的巨石，沉得喘不上氣。
他緩緩轉頭，目光掃過隊裡所有適齡青壯：於木、於林、田二牛、趙平、趙小五、吳老八、錢小七、李九娃，還有腿上帶舊傷的石頭，一個個垂著腦袋，眉頭死死擰住，眼底混雜著對戰陣的恐懼，還有不願拋下老小的不甘。
“都聽見了，官府是鐵了心要徵兵，四處騎兵來回傳令，再拖下去，巡兵很快就會搜到咱們這片荒坡。” 陳忠連日焦灼，嗓音磨得沙啞不堪，“如今擺在大家面前就兩條路，都把心裡的想法說出來。願意入伍的，就帶著家眷進流營；實在不願去的，我們就收拾行囊，準備被驅逐，往更遠的荒野逃難。”
話音落地，整座土窯內外瞬間死寂，連平日裡偶爾發出細碎動靜的孩童都懂事捂住嘴，安安靜靜靠在長輩身側，偌大一片荒坡只剩遠處風捲枯草的簌簌聲響。
於木往前踏出半步，目光望向不遠處抱著於三富的妻子李桃子，眼眶唰地一下泛紅，喉頭堵得發緊：“我若是入了營，上陣刀劍無眼，能不能活著回來全是未知數。桃子帶著三個孩子。可若是我們全都拒不應徵，全隊被趕出壽春百里荒無人煙的地界，路上流匪、野物隨處遊蕩，一家老小都要跟著我遭無妄之災，左右都是難。”
於林緊跟著連連點頭，眼底藏著揮之不去的陰影：“農活、打獵再苦我都扛得住，唯獨打仗我打心底懼怕。就是這次逃難親眼見過亂兵屠村，滿地屍首的畫面夜夜入我睡夢。可我也清楚，一旦官兵驅逐我們，我們還能去哪？”
十七歲的趙平早年守過汝城門，城破那日的廝殺刻在骨子裡，他肩膀微微發顫，低聲垂首：“我再也不想拿起刀槍與人搏命，可單單因為我懼怕沙場，拖累一大家子被驅逐流浪，我良心上過不去。”
田二牛搓著粗糙的手掌，他自小在陳氏塢堡耕田放牛，一輩子只懂侍弄田地，別說披甲上陣，就連與人爭執都極少。
他媳婦董梨懷裡緊緊抱著三個年幼孩子，衣襟早已被淚水浸透，一雙手死死攥住田二牛的衣袖，說什麼也不肯放丈夫去九死的軍營。
一眾青壯你看我、我看你，人人心中各有牽掛，沒有一個心甘情願前去登記入伍。
可一想到驅逐之後前路茫茫、缺糧少護的絕境，所有人又深陷兩難掙扎，心口堵得喘不過氣。
陳香荷、陳長田、陳奇幾個半大孩子緊緊圍作一團，一想到叔伯們要去當兵、或是全隊被趕去深山，心底惶恐難安。
王婉緩步從人群外側走到中間，清冷目光望向壽春城城頭飄揚的官府旗幟，緩緩開口：“周馥手握淮南數萬兵馬，藉著北方胡寇壓境的由頭大肆徵兵擴充自家勢力。在他們這些鎮守一方的官員眼裡，我們流離失所的流民算不上百姓，只是可供驅使的兵卒、下地勞作的勞力。世道不公，我們手無寸鐵，縱是看透其中算計，也無力反抗分毫。”
柳順常年奔走邊境，對官府巡哨佈防一清，他抬眼看向四方來回穿梭的騎兵身影，語氣凝重：“騎兵一圈圈收縮巡查範圍，用不了半個時辰，便會搜到這片隱蔽荒坡，躲無可躲，今日必須拿定最終主意。”
陳香荷聽見這話，猛地抬起頭，一雙眼睛通紅，拉住於大柱的衣袖，急聲道：“外翁，大不了我們不去那勞什子江南了，我們折返回嵖岈山避難好不好，叔伯舅舅一個都不能去當兵！”
於大柱聽見這話，蒼老身軀微微一顫，抬手輕輕撫過孫女的頭頂，眼底積攢多日委屈與無助瞬間崩裂，渾濁淚水順著溝壑縱橫的臉頰滾落：“傻囡，哪還有回頭路可走。先不說嵖岈山如今多半已經被叛軍或是匈奴散兵佔了，就算山頭尚在，折返的整條官道、鄉道全是四處劫掠的亂軍流兵，我們這一大家老弱孩童，根本闖不回去。我們只能一路往南走。”
他頓了頓，想起早逝的妻子，哭聲混著哽咽溢位喉嚨：“你外婆拼死護住你們，我只想護住你們。”
一聲蒼老痛哭撕開壓抑，方才還勉強隱忍的陳李氏、田嬸子與一眾女眷再也繃不住，壓抑的嗚咽化作失聲痛哭，土窯內外哭聲連成一片，混著深秋蕭瑟寒風，飄向遠處巍峨壽春城。
遠處騎兵宣讀政令的喊話聲依舊一陣陣隨風傳來，冰冷強硬的字句，襯得荒坡上一眾底層流民的悲慼愈發渺小無力。
話音落地，隊裡所有適齡男丁齊齊垂下頭顱，指節攥得發白，拳頭死死抵在身側，可到頭來只能無力垂落。
空有一身氣力，在官府冰冷政令面前，半點反抗的餘地都沒有，滿心憋屈無處宣洩。
周遭婦孺壓抑的嗚咽順著冷風飄開，整片荒坡浸滿絕望。王婉靜靜站在一旁，等哭聲稍稍淡去，才跨步走到人群正中央，清亮聲響壓過細碎啜泣。
“唉！都別哭了，別哭了，一個個的，整日只曉得落淚。古時孟姜哭長城尚有緣由，咱們這般漫無目的地哭，又能改變什麼？難不成周馥會心生憐憫，撤了徵募令不成？”
芍藥連忙快步跟上，輕輕扯了扯王婉的衣袖，低聲規勸：“女郎，你就別說這般硬氣話了，大夥如今走投無路，心裡本就難受。”
自打荒坡認出親緣、王婉坦白琅琊王氏出身，芍藥與柳便不再稱她夫人，依舊沿用當年王府裡的舊稱呼，一口一個 “女郎，” 透著往日世家府裡的主僕分寸。
王婉側頭白了芍藥一眼，卻也沒苛責，揚聲道：“我有個法子，事先同你們說清楚，我不敢打包票一定管用，但總歸比坐在這裡哭天搶地、等著被抓或者被驅逐要強。”
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