接下來的幾天王婉帶著於大柱一行人在別院修整了幾天，壽春城內訊息傳得極快，都督親自優待琅琊王氏女郎一事短短兩日便傳遍城中所有豪強宅邸。
永嘉四年中原大亂，士族人人惶惶，都想借機會攀附太尉王衍一脈，但凡城中有頭有臉的豪族，紛紛遣自家夫人、未出閣小姐攜帶綢緞、蜜糕、米麵登門拜謁，每日辰時到未時，別院門外時常停滿裝飾規整牛車，一撥訪客剛走，下一撥便接踵而至。
今日午後方才送走城內兩家糧商大族的嫡小姐，芍藥領著董梨、陳小滿收拾廳堂案几上遺留的贈禮，眾人得以短暫歇憩，一同坐在老槐樹蔭下納涼，連日接待世家女眷，心中積攢的感觸再也按捺不住，低聲交談起來。
陳香荷單手捻著自己隨身的粗布針線，抬眼望向院牆之外，目光彷彿穿透厚重青磚，望見城外漫山遍野逃荒流民，小小少女眉宇間滿是悵然，輕聲開口：“表姑，我這幾日瞧著上門拜訪的世家小姐，綾羅穿身，糕點鮮果隨手分賞下人，每日閒情只是串門嬉鬧，實在太過神奇。城外荒坡餓殍遍地，多少人啃樹皮、挖草根都填不飽肚子，兩邊竟是兩個天地。”
這話戳中所有人心底鬱結，趙小草垂著一雙眼，雙手緊緊攥著粗布衣角，自小在塢堡做童養媳，逃難路上見過無數老人孩童倒在官道，心中滿是不解與憤懣，跟著低聲發問：“她們這般大戶人家，倉廩裡定然堆滿粟米麥子，為何不肯分出些許賑濟城外流民？大家同處一座壽春城，眼睜睜看著旁人餓死，如何心安？”
二人話音剛落，立在一旁石凳上歇腳的王婉淡淡嗤笑一聲，眉宇間翻湧著高門與生俱來的漠然傲慢，脫口而出：“傻子們，這世道，城外那些流民賤民的生死，與城內豪族世家又有什麼干係！”
一句 “賤民” 輕飄飄落在耳畔，陳香荷、趙小草齊齊一怔，周遭一眾鄉野百姓心底猛地一涼。
他們自己便是王婉口中所謂流民賤民，一路顛沛全靠彼此扶持活命，從未覺得自身性命這般輕賤。
陳長田自去年自家阿母外出做工以來，讀了於甜杏帶回來的各類書，心中早有樸素的公道念頭，聽聞這話心頭不忿，往前踏出半步，目光直直看向王婉，語氣帶著少年人執拗的質問：“表姑，守城戍邊抵禦胡寇的兵卒，春耕秋收供養城池的佃農，全都是你口中的賤民。若無千千萬萬底層人耕種勞作、捨身守城，這些豪族世家坐擁良田廣廈，又能依靠什麼安穩度日？”
院中瞬間安靜下來，芍藥收拾禮盒的手頓在半空，陳李氏連忙緊張地朝陳長田使眼色，生怕少年出言衝撞王婉，惹得她動怒，壞了眾人如今唯一的落腳之處。
一眾孩童、婦人全都屏住呼吸，默默垂頭，一邊認同陳長田所言道理，一邊又忌憚王婉身上王氏女郎的身份。
王婉聞言微微挑眉，眼底掠過一絲不解，脊背依舊挺得筆直，高門矜傲半點不曾收斂，緩緩開口辯駁，字字皆是西晉門閥根深蒂固的階級之分：“長田，你自小困在鄉野塢堡，眼界狹小，分不清士族與庶民的天壤之別。天下土地、財貨，大半歸世家門閥所有，佃農耕作，不過是佃戶償還地主庇佑的本分；兵卒守城，乃是官府徵發徭役，本就是庶民與生俱來的本分。世家生來身居高位，執掌文書、謀劃軍政，庶民生來勞作赴死，各司其職，本就是天道秩序。”
“流民流離失所，或是田地荒廢，或是自身無恆產、無宗族庇佑，是他們自己無能，世家何須為旁人的落魄買單？城中各家大族糧倉囤積糧草，是祖輩世代經營、朝廷封賞所得，憑什麼無償分給素不相識的流民？”
王婉抬下巴望向壽春城高聳城牆，語氣冷硬，“周馥開設流營，不過是為了徵兵擴充兵源，若不是流民還有充作炮灰的用處，都督府都不會分出半粒粟米接濟他們。若無利用價值，底層庶民的死活，於朱門而言，不過路邊枯草，生滅無人在意。”
趙小草聽得眼圈通紅，想起逃難路上餓死的襁褓嬰孩，喉頭哽咽，小聲反駁：“可大家都是血肉之軀，餓到啃樹皮，何其可憐。”
“可憐又能如何？” 王婉側過頭瞥了她一眼，語氣帶著幾分不耐，“永嘉之亂，天下分崩，洛陽城中世家尚且自顧不暇，各家收攏私兵、囤積糧草，只求保全自家宗族子弟，誰會分出家底接濟毫不相干的流民？當年洛陽城外同樣流民堆積，太尉府門外日日有人乞討，族伯王衍也只命門僕驅趕，不曾開倉放糧半分。士族自有宗族親眷需要照管，庶民流民，從來不在考量之內。”
陳長田不肯輕易退讓，少年眼中滿是純粹的不平：“若無佃農耕種，世家糧倉何來存糧？若無百姓築城守城，胡騎南下，最先遭殃的便是城內大族。大家本是相互依存，如何能說毫無干係？表姑身為王氏女郎，手握門第便利，本該多體恤旁人，怎會看得這般冷漠？”
陳李氏連忙上前拉住陳長田的胳膊，輕輕拽到身後，低聲勸解：“長田休要多言，你表姑自幼長在洛陽高門，見慣這般規矩，心思與我們鄉野之人不同，莫要爭執衝撞。”
轉頭又看向王婉，陪著小心賠笑，“婉婉莫同孩童置氣，他自幼跟著一眾佃戶長大，只看得見底層百姓的苦，不懂士族之間的道理。”
王婉壓下心頭幾分慍色，面上依舊是疏離冷淡模樣，只是心底悄然泛起一絲旁人看不見的酸澀。
方才一番話是她身為琅琊王氏女郎刻在骨子裡的認知，可此時看著陳香荷、趙小草滿眼悲涼，陳長田執拗不屈的模樣，又想起這幾日朝夕相處的三十餘口人，全都是她口中 “賤民”，一路捨身護她逃難，心底生出難以言說的割裂疲憊，又一次在心底動搖自己家族的教養。
芍藥見氣氛僵持，連忙放下手中禮盒，快步上前打圓場，柔聲岔開話題：“女郎，今日送來的這批綾緞質地極佳，晚些我分幾匹出來，給小郎君小女郎縫補換季衣衫。我們還要繼續南下，莫要再為世道之分爭執傷了和氣。”
董梨、陳小几人連忙順著芍藥的話應聲，紛紛起身收拾院中散落的乾柴、食具，刻意避開方才沉重的話題，可每個人心底都沉甸甸的。
陳香荷蹲在槐樹下，指尖無意識捻著針線，望向城外流民聚集的方向，小聲同身旁兄長低語：“表姑生於高門，不知饑饉苦楚，可我們親眼見過餓殍遍野，終究是做不到冷眼旁觀。”
陳長田輕輕點頭，眼底依舊藏著不甘：“各司其職從來不是漠視生死的藉口，若所有世家都這般冷漠，待到流民走投無路聚眾起事，高牆廣廈，也一樣擋不住禍亂。這世間的叛軍和流民，便是世家豪強苛待佃農、囤積糧食不肯賑濟，才鬧出大亂，險些全族覆滅，這般教訓，表姑反倒視而不見。”
二人低語聲不大，卻恰好傳入王婉耳中，她立於石臺上，指尖微微收緊，面上不肯流露半分動容，依舊維持世家女郎的高傲，可心底清楚陳長田所言句句屬實。
她自幼只聽族中名士清談玄學、品評門閥高低，從未有人同她講底層佃農、流民的隱忍與不甘，與這群鄉野百姓朝夕相伴數日，才第一次直面這般樸素的公道觀，兩種截然不同的世道認知猛烈衝撞，讓她身心俱疲。
陳李氏走到王婉身側，放緩聲音柔聲勸解：“婉婉，我早年在王府做三等丫鬟，也懂士族與庶民的界限，可這群孩子、婦人一路受苦，見多了流離慘死，心底軟，難免替城外流民抱不平，並非有意頂撞你。你不必往心裡去，他們只是不懂高門看待世事的眼光。”
王婉淡淡 “嗯” 了一聲，目光投向廳堂內堆積如山的世家贈禮 —— 各色綾羅、蜜糕、精製麥粉堆了半間屋子，再想起城外流民營里人人半飢半飽，孩童瘦得只剩一把骨頭，心口莫名堵悶。
嘴上依舊不肯鬆口，維持著門閥女子的立場：“我所言皆是天下既定規矩，不是刻意薄情。若我今日心善，拿世家饋贈糧草分發城外流民，訊息傳入城中豪族耳中，反倒會懷疑我王氏女郎不懂士族自持，徒增諸多閒話，於我們借道南下之事不利。”
這話倒是實打實的顧慮，眾人聞言沉默下來。如今全隊的身份全靠她王氏名頭遮掩，一旦行事過分體恤流民，被城內大族、都督周馥察覺異樣，很容易讓人懷疑她並非真正洛陽王氏親眷，偽裝一旦戳穿，所有人再無容身之處。
趙小草聽完垂首：“道理我都懂，只是心中難受，同是活人，一邊錦衣玉食，一邊餓死道旁，這般世道，實在太過不公。”
“亂世之中，從來無絕對公道。” 王婉語氣平緩幾分，褪去方才尖銳冷硬，“我們眼下能安穩住在都督別院，不用被強徵、驅逐，已是僥倖。待到我們休整完畢南下江南，遠離壽春城，不必再眼睜睜看著這般景象。”
話音落下，院外傳來牛車軲轆聲響，又是一戶城中士族夫人攜禮品前來拜訪。
芍藥連忙整理衣衫，提醒眾人即刻歸位，恢復先前演練好的佃僕侍立模樣，所有人迅速收斂方才壓抑的情緒，垂首靜立，等候新一輪世家訪客。
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