擊退第一波山匪之後，整條土路空曠無遮，兩側密生的荊叢藏不住半點動靜。
方才刀疤匪眾潰敗逃竄，塵土還未完全落定，遠處幾條岔道口便陸續冒出不少逃難流民。男女老少個個衣衫爛透，身上沾滿塵土與荒草，手裡要麼攥著半截枯木，要麼空著兩手，遠遠望見這邊隊伍手持斧矛、方才打退盜匪的蹤跡清清楚楚留在河灘，一群人站在原地遲疑許久，才互相拉扯著，不遠不近跟在隊伍後方幾十步開外，不敢貿然上前攀談，只借著我們隊伍的威勢躲避沿途匪寇。
李九娃斷後，一路留意身後動靜，走出三四里路，見幾夥流民始終牢牢吊在隊尾，半點沒有散去的意思，連忙快步穿過人群，擠到隊伍前方，尋到走在最前頭的於大柱與陳忠，低聲稟報。他抬手指了指後方綿延的幾道人影，語氣謹慎：“於阿耶，忠哥，後頭好幾十流民一直不遠不近跟著咱們，甩不開。”
於大柱停下腳步，轉頭望向身後拖長的流民隊伍，長長嘆了一口氣，粗糲眉眼間滿是無奈。
亂世之中誰都難，硬要驅趕這群走投無路的百姓，他實在於心不忍。
陳忠攥了攥纏著布條的傷臂，稍加思索便拿定主意，沉聲開口：“只要他們安分守己，沒有害人歹意，便任由他們跟著吧。荒灘野路四下皆是匪寇，這條路也不是我們的，再者我們若是狠心驅趕，不出半日，這群老弱定然會被山匪擄走，我們不能做見死不救的事。”
說完他轉頭看向身側的陳賓，輕聲吩咐，“你去尋你小草嬸，告訴她咱們存下的乾糧、藥品仔細藏嚴實，生火做飯也找偏僻土坡避開外人，切莫露了家底，免得引人覬覦。”
陳賓立刻躬身應下：“好的阿耶，我這就去找小草嬸傳話。”
說罷便轉身快步走向隊伍中段，去找趙小草一眾女眷叮囑藏好物資。
就這般一路同行，相安無事走了整整三日。
最開始只有二十餘口跟著的流民，後面沿路一戶接一戶聚攏過來，隊伍驟然擴充到近七十口，人流前後綿延數十步，行進在淮岸土路上格外惹眼。
新來的流民裡也有兩三戶家底稍厚些，拖來了破舊牛車、簡易板車，車上坐著各家孩童，一路跟著大部隊緩緩挪動，平日裡十分安分，從不主動湊上來打探。
傍晚尋避風土坡紮營，眾人分頭拾柴休整。
隊伍裡一戶姓梁的流民女主人獨自走到陳李氏身側，語氣拘謹又客氣地開口詢問：“老夫人，我姓梁，我們一家十幾口一路跟了兩日，處處承蒙諸位照拂，不知我們女眷能否同你們一處去往坡後僻靜處方便？單獨走遠了，我們婦道人家實在懼怕林子裡藏著歹人。”
梁家一行人陳李氏一路看在眼裡，兩個兄長帶著六個子侄，還附帶兩戶依附的佃戶，全程安分守己。
陳李氏緩緩點頭，溫和應許下來：“無妨，都是苦命人，一同結伴也好有個照應。”
往後幾日行路，每到傍晚休整，梁家女眷便會跟著陳李氏、趙小草一行人去往坡後隱蔽荒草處。
這日黃昏，陳大湖、趙平、石頭三個青壯固定守在小路入口，手握木棍四下了望，提防暗處潛藏的歹人。
女眷結伴從坡後折返，腳下野荊瘋長，枝蔓纏繞地面，梁家小娘子腳步一亂，被野草狠狠絆住身子，眼看就要直直摔向碎石堆，離得最近的陳大湖下意識伸手穩穩扶了她一把。
梁家小娘子站穩身子，臉頰瞬間漲得通紅，垂著眉眼小聲道謝，目光落在陳大湖被荊刺扯裂的粗布衣袖上，愈發侷促：“陳三郎，多謝你伸手相扶，倒是把你的衣衫扯破了，晚間我尋針線，幫你縫補妥當。”
話音未落，身側王婉立刻上前一步，伸手輕輕把陳大湖往旁側一推，隔開兩人距離，對著梁小娘子語氣淡淡開口：“女郎不必掛懷，不過舉手之勞。我這表弟性子粗憨，衣裳破了自有他家娘子打理，不勞你費心。”
說著她轉頭一把拉過不遠處站著的李蓮，推到陳大湖身側，佯作嗔怪：“你也是個不上心的，自家男人衣裳破了都不上心照看，反倒要外人來操心？”
李蓮一愣，臉頰微微發紅，連忙攥住陳大湖的袖口，乖乖應聲。
梁小娘子僵在原地，窘迫難堪，低著頭快步跑回自家牛車邊上，再也不敢多停留。
陳大湖看著自家被推開，哭笑不得地看向王婉：“表姐，不過扶了一下罷了，不當回事。”
王婉斜睨他一眼，眼底藏著幾分通透的瞭然，壓低聲音提點：“就這點粗淺示好的手段，終究還是嫩了些。這幾日行路我瞧得清楚，那小娘子總時不時偷偷往你這邊張望，你小子心思粗，半點看不出來。”
說完她轉頭看向一旁侷促的李蓮，叮囑道：“小蓮看好自家男人，亂世人心雜。”
李蓮忙點頭，指尖緊緊攥住陳大湖的胳膊，小聲應道：“我知道了，往後我多留心。”
一旁的趙平、石頭並肩靠在路邊，聽完這番對話，彼此對視一眼，眼底滿是豔羨，輕輕嗤笑兩聲。
王婉瞥見二人神色，淡淡開口點破內裡虛實：“你們兩個羨慕什麼？她看重的從來不是陳大湖這人，是咱們隊伍裡有於阿耶主事，糧草藥物都由小草嫂子保管，跟著我們才有安穩活路。論容貌，他難不成貌比衛玠；論才學，又哪裡比得上我伯父王衍那般清談名士？若是咱們手裡沒有存糧、沒有兵器護著眾人，這梁家娘子哪裡會多看他一眼。”
趙平、石頭聞言臉上的豔羨瞬間消散，沉默下來。
亂世之中人人求一條生路，所謂眉眼好感，多半是依附安穩隊伍的心思，哪裡有純粹兒女私情。
陳大湖撓了撓後腦勺，方才心底一點微弱悸動盡數散去，也明白王婉所言句句屬實，亂世流離，各家性命都懸在半空，旁人的親近，大多是看中這支隊伍有兵器、有存糧，能庇護老小。
陳李氏坐在乾草堆上，靜靜聽完這番對話，輕輕嘆了口氣，看向遠處梁家停放的板車，低聲開口：“亂世行路更要守好分寸，免得整支隊伍生出流言，人心散亂。”
於大柱這時收拾好斧頭走過來，聽見眾人交談，沉聲道：“王女郎說得沒錯，眼下近七十口人跟著我們，人心混雜，各家少年、婦人各自扎堆，青壯值守也分男女區域，莫讓旁人抓住話柄。”
陳忠隨之附和：“往後值守分兩組，一組青壯在外圍巡山，一組婦人看管孩童、整理糧草，梁家的人雖本分，也要分割槽域歇息，不與我們的牛車近身扎堆，分寸守牢，才能杜絕是非。”
夜色慢慢沉落，淮灘晚風裹挾著溼冷霧氣漫過來，眾人分頭撿拾枯枝點燃零星篝火，刻意壓低火光。
遠處跟隨的流民三三兩兩蜷縮在荒草堆中，望著這邊有篝火、有青壯值守的營地，滿眼都是依靠。
王婉靠在牛車側板上，望著灘上綿延的流民身影，心底又一次輕嘆。
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