離開壽春百餘里，淮水支流沿岸全是無人管控的荒僻野路，此刻隊伍徹底暴露在亂世曠野之中，兩駕木牛車碾著佈滿碎石的土路緩慢前行，車輪碾過枯枝發出細碎刺耳的聲響，三十餘口人分作兩列，青壯在外圍層層圍護婦孺孩童。
今天王婉換下那身惹眼的淺碧綾襦裙，套上趙小草遞來的粗麻短褐，髮髻簡單用麻繩束起，不再有半分世家女郎惹眼的裝扮。
陳李氏一路頻頻回頭望向壽春城郭的方向，眼底滿是後怕，昨日唐府豆嬸母子帶來的隱患雖暫時拋在身後，又聯想到塢堡破碎的慘狀，心口便沉甸甸壓著一塊巨石。
於大柱肩扛於甜杏帶回的消防斧，斧刃裹著一層粗麻布遮擋光亮，於木、於林兄弟左右分立，手中握著打磨鋒利的木棍，孫老六、趙平等六名昔日守城殘兵分散在隊伍前後四角，多年戍守城關的本能刻在骨子裡，但凡草叢有半點晃動，幾人便立刻止步戒備。
陳長田、陳賓等半大少年不再像往日那般沿路嬉鬧，手裡攥著短小撬棍，牢牢護住陳嬌、於三富、劉紅一眾幼童，孩童們早已被亂世流離磨去天真，一路安靜垂首，不敢發出半點喧譁，生怕引來暗處歹人的注意。
正午日頭升至中天，暑氣順著淮河灘蒸騰上來，一行人尋到一處背靠土坡、四面有矮荊遮擋的背風地停下休整。
婦人們掀開牛車夾層，取出於甜杏打包的壓縮餅乾、風乾醃菜，分發給所有人。
眾人剛坐下歇息不足兩刻鐘，東側連片荊叢中忽然傳出雜亂踩踏、推搡的腳步聲，數十名衣衫襤褸、手持柴刀木棍的山匪轟然從密林沖出來，粗野的喝罵聲震得河灘風聲都壓了下去：“車上物資、吃食全部留下，婦人孩童盡數歸我們，敢反抗直接砍死，不留活口！”
於大柱腳步一錯，當即跨步橫在兩輛牛車正前方，裹布消防斧橫舉胸前，周身獵戶常年進山搏獸的悍氣盡數散開。
陳忠、於木、孫老六等人瞬間結成合圍防禦陣線，將兩輛木車嚴嚴實實護在身後，老弱婦孺盡數往車廂內側縮，孩童被婦人死死捂住嘴，不敢發出一點聲響。
陳忠上前半步，雙手抱拳，依著入城前眾人提前商定的說辭放緩語氣：“我等不過是舉家南下尋宗族佃僕，行囊中只有微薄口糧，並無金銀綢緞，諸位好漢何苦為難一群老弱？還請高抬貴手，放我等一條生路。”
刀疤臉匪首胯下牽著一匹瘦劣老馬，臉上橫斜數道猙獰傷疤，聞言只發出一陣刺耳嗤笑，眼底貪婪死死黏著車廂裡的女眷身影，抬手朝身後三四十名山匪一揮：“少拿空話糊弄老子！這兩輛牛車規整，裡頭必定藏著值錢物件，把女人和乾糧全都拖出來，不聽話直接打斷腿！”
話音未落，三四名身強體壯的匪卒拎著木棍直衝隊伍側面，伸手就要拉扯站在車邊李蓮、陳小滿等婦人。
李蓮嚇得渾身發抖，下意識往後縮，陳小滿護著懷裡幼子，死死把孩子按在牛車裡，臉色慘白如紙。
於大富見狀紅了雙眼，攥緊手中撬棍迎著匪卒衝上去，少年力氣遠不及常年劫掠的匪寇，只一交手便被對方一棍抽在肩頭，踉蹌著摔在碎石地上，額角重重磕碰，轉瞬滲出血絲。
“大富！” 李桃子失聲驚呼，不顧危險想要衝上前，王婉一把伸手拉住她，芍藥立刻從貼身布包取出紗布，卻被周遭匪寇的動靜逼得不敢上前。
刀疤匪首見狀愈發張狂，勒著馬往前逼近數步，馬蹄踩得碎石亂滾，長刀出鞘半截，寒光亮得刺目：“識相的趕緊交人交糧，不然今日全埋在這淮灘荒草裡！”
於大柱見狀再無半分周旋的心思，一把扯下斧外裹著的粗麻布，鋒利斧刃在日光下閃過一道冷光，腳下發力直衝馬前匪首。
孫老六六名殘兵立刻呈三角陣型跟上，長矛木刺齊齊對準匪群，於木、於林分左右包抄兩側匪卒，鋒利木棍橫揮而出，轉瞬便有兩名匪卒手中柴棍被擊斷，疼得抱手哀嚎。
陳忠左臂當年守塢被砍傷，單手緊握削尖長矛直刺匪卒下盤，招招剋制、全是守城時練下的防身搏命招式。
這群山匪不過是沿路流民裡的無賴惡徒，平日裡只敢欺凌毫無防備的獨行老弱，哪裡見過這般規整、鋒利的防禦陣型，短短片刻便被青壯們打得連連後退，慘叫此起彼伏。
刀疤匪首見手下接連負傷，惱羞成怒，策馬揚刀直劈離自己最近的陳大湖頭頂。
陳大湖側身避開刀鋒，消防斧順勢橫劈馬腿，瘦馬吃痛揚起前蹄，匪首重心不穩，直直從馬背上滾落，後腦重重磕在石頭上，當場昏厥過去。
群匪見頭領倒地，頓時軍心潰散，哪裡還敢纏鬥，丟了手中棍棒轉身就往荊叢深處逃竄，片刻便消失在密林中，河灘只留下滿地斷裂木棍、沾血碎石。
一場劫掠堪堪平息，於大富額頭、肩頭皆是擦傷滲血，趙小草、陳李氏圍著少年不住抹淚。
藉著眾人收拾殘局的掩護，悄悄拿出碘伏紗布蹲下身快速為少年清創包紮，藥水氣味被河灘風吹散，旁人只當是尋常草藥汁水，看不出異樣。
柳順擦拭斧上塵土，眉頭緊鎖看向淮水一望無際的荒路：“壽春城內有官府管束，匪類不敢肆意作亂，如今脫離轄地，荒灘密林處處藏歹人，往後趕路，白日也不能有半分鬆懈。”
孫老六按住滲血的左臂，布條早已被血色浸透，沉聲道：“方才不過二三十個散匪，若是遇上百人以上的盜夥，單憑我們三十餘口很難抵擋。接下來專挑視野開闊的淮灘土路走，避開兩側密林，每走一里便派人登高了望，提前察覺埋伏。”
王婉粗麻衣衫沾滿塵土，望著四下無邊荒荊，往日在洛陽、新蔡聽來的清談雅事盡數化作空談，眼底只剩亂世的寒涼：“從前只在書卷裡讀到流民遭劫，今日親眼所見方知，尋常百姓流離路上，性命不如河灘野草，無兵無勢，連一口飽腹乾糧都守不住。”
芍藥靜靜立在她身側，一路從地窖避難、壽別院周旋再到今日直面匪寇，早已褪去初見時的怯懦，時刻留意四方動靜。
眾人不敢在這片剛打過架的土坡久留，簡單收攏兵器、整理好牛車行囊，剛準備動身，遠處幾條岔路上忽然湧出十數戶拖家帶口的逃難流民。
（當時的世道就是叛軍土匪橫行，有寶子留言說於甜杏爛好心一路撿人，但逃荒如果沒有青壯、不能抱團，根本就走不遠。）
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