阿雅急忙上前，再次拿出巴莫巫醫的獸骨符，急切道：“我們是受巴莫巫醫指引前來，有信物為證！請告知草鬼婆，阿雅攜巴莫阿公的信物，求她看在昔日承諾的份上，出手救人！”
男子猶豫了一下，接過獸骨符進去通報。過了好一會兒，他才陰沉著臉回來：“婆婆讓你們進去。記住，只是因為欠巴莫一個人情，別多做停留！”
他們被引到草鬼婆面前。
草鬼婆是一個身材矮小精悍的老婦人，她臉上有一道從額角劃到下巴的猙獰疤痕，讓她看起來異常兇悍。腰間掛著幾個不斷蠕動的皮囊，身上散發著濃烈腥羶的氣味。在等待的間隙，阿雅壓低聲音對林遠和林嘯快速解釋道：“‘草鬼婆’在我們苗疆傳說裡，指的就是那些常年與毒蟲瘴氣為伍，精通用毒和養蠱，性情也往往變得孤僻古怪的婦人。她們通常離群索居，手段狠辣，亦正亦邪。眼前這位，據說年輕時是最好的獵人，也是最擅用毒蠱的狠角色，後來不知經歷了什麼，才獨自隱居在這毒瘴河谷。”
她檢查石蠻的方式粗暴直接。用一把泛著幽藍光澤的小銀刀，在石蠻胸口的烏黑掌印邊緣劃開一道小口，烏黑粘稠的血液緩緩滲出。她沾了點血液放在鼻尖深深一聞，眉頭緊鎖，隨即竟伸出舌頭，極快地舔了一下！
“蝕心蠱，不止入骨，已侵心竅。”草鬼婆嗓音粗嘎“常規驅蠱、安撫的法子都沒用，腐蠱已成了他身體的一部分。要想活命，得以毒攻毒，以蠱克蠱！”
她不等阿雅詳細詢問或反對，直接從腰間一個不停鼓動的皮囊裡，抓出一條小指粗細通體赤紅如血的怪蛇。那蛇嘶嘶吐著信子，身體不斷扭動，散發出灼熱的氣息。
“這是‘赤鏈蛇蠱’，我用九種火毒之物餵養，性子最烈，專克陰寒腐蠱。”草鬼婆說著，另一隻手粗暴地捏開石蠻的下頜，就要將蛇頭塞進去。
“等等！”阿雅急忙阻止，臉色發白，“婆婆，赤鏈蛇蠱毒性太猛，與他體內的腐蠱屬性相沖，萬一在體內鬥得失控……”
“萬一兩蠱在他體內鬥起來，要麼赤鏈蠱勝，吞噬腐蠱，他有一線生機；要麼腐蠱勝，他立刻斃命；要麼兩敗俱傷，蠱毒徹底爆發，他爆體而亡。”草鬼婆冷冷道，“沒有第三條路。你們要麼放手一試，要麼立刻滾蛋，別讓他死在我這裡晦氣！”
阿雅看向林遠，林遠看著檢測儀上石蠻越來越混亂咬了咬牙：“試試！總比眼睜睜看著他被耗死強！”
草鬼婆將赤鏈蛇蠱塞進石蠻口中。那蛇竟順著喉嚨直接鑽了下去！
石蠻的身體猛地劇烈弓起，脖頸和手臂青筋暴突，他喉嚨裡發出令人毛骨悚然的“嗬嗬”怪聲，眼睛凸出，血絲瀰漫了整個眼白。檢測儀發出刺耳無比的警報聲，心率、血壓、異常能量讀數全部爆表，螢幕上的曲線亂成一團！
林遠聲音變調：“免疫系統完全過載！細胞因子風暴！體內多處出血！他在崩潰邊緣！”
阿雅雙手結印，口中急速唸誦著白苗的安撫咒文，指尖泛起微弱的白光，試圖穩定石蠻體內狂暴的氣息，但她的力量如同投入狂風暴雨中的一葉小舟，效果微乎其微。石蠻的皮膚時而變得赤紅滾燙，時而又恢復烏黑陰冷，交替閃爍，場面詭異無比。
這場體內的慘烈戰爭持續了將近一刻鐘，石蠻的掙扎才漸漸微弱下去，最終身體一軟，癱在擔架上。他像是被抽乾了所有力氣，連呼吸都微弱遊絲。
草鬼婆上前，翻開石蠻的眼皮看了看，又用手指按了按他的胸口，哼了一聲：“赤鏈蠱贏了，但也力竭而亡。他體內的腐蠱被暫時壓制了七分，算是吊住了一口氣。”她頓了頓，掃了一眼面無人色的阿雅和林遠，“不過，他也去了大半條命，臟腑受損極重，元氣大傷。能活下來算他命硬。”
代價是慘重的。石蠻之前因為巴莫巫醫治療而帶來的那點好轉蕩然無存，氣息微弱得彷彿隨時會斷絕，整個人籠罩在一層濃郁的死氣之中。
他們在寨子停留了兩日，待石蠻情況稍穩，便再次踏上路途。
第三個寨子在一座高山的山頂，需要攀爬近乎垂直的懸崖。這無疑是路途中最耗體力的一段。林嘯憑藉出色的身手，先行攀爬，固定繩索。然後他們用繩索將擔架和石蠻一點點吊上去。阿雅和林遠緊隨其後，手指被粗糙的岩石磨破，汗水混合著血水，每上升一段都異常艱難。中途還遭遇了一場突如其來的山雨，巖壁溼滑，險些發生意外。
等他們耗盡最後一絲力氣，終於登上山頂時，天色已經徹底黑透，星月無光。這個寨子只有寥寥幾戶人家。寨子中央有一個古老的石砌祭壇，上面刻滿了模糊圖案和符文。
這個寨子人煙稀少，他們找到寨老居住的木樓時，卻被寨老的家人攔在門外。
“寨老年事已高，早已不再過問這些事，更不再動用祖靈之力。你們請回吧。”寨老的孫子委婉拒絕了他們。
阿雅沒有放棄，她將擔架放在寨老木樓外的空地上，自己則直接跪在了冰冷的地面上，林遠和林嘯對視一眼，也默默跪在她身後。
“晚輩阿雅，懇請寨老慈悲，救同伴一命！”阿雅用苗語高聲懇求。
寨老的家人幾次出來勸說，甚至試圖攙扶他們起來，但阿雅三人固執地跪著，一遍遍地重複著懇求。時間一點點過去，天色漸晚，山風漸冷。阿雅的額頭抵在粗糙的石板上，肩膀微微顫抖。林遠和林嘯也咬牙堅持。
終於，在夜幕完全降臨前，木樓的門“吱呀”一聲緩緩開啟。鬚髮皆白、眼神渾濁的寨老，在孫子的攙扶下，步履蹣跚地走了出來。他看著跪在門前，形容狼狽但眼神執著的三人，尤其是氣息已如遊絲的石蠻，深深地嘆了一口氣，臉上的皺紋彷彿又深刻了幾分。
“罷了……罷了……起來吧。”寨老的聲音蒼老，“看在你們如此執著，亦是重情重義之輩，老朽……便破例一試。但成與不成，祖靈是否回應，老朽……無法保證。”
寨老是一位鬚髮皆白的老者，他眼神渾濁，卻透著一股看透世事的滄桑，據說他是附近幾個寨子裡唯一還能勉強溝通祖靈的人。
寨老沒有用任何激烈的手段。他只是讓阿雅他們將石蠻放在祭壇中央，自己則點燃一種味道清冷的香料。煙霧嫋嫋升起，並不散開，反而如同有生命般纏繞在石蠻周圍。寨老開始圍著石蠻緩緩踱步，同時唱起一首音節古怪拗口的歌謠。這歌謠沒有明確的詞句，只有悠遠而蒼涼的音調。
“這是《安魂曲》，”阿雅低聲對林遠解釋“傳說能安撫躁動的靈魂，平復一切異常的力量，也能讓狂暴的蠱蟲陷入沉眠。我只在部落古老的殘卷裡見過隻言片語的記載，沒想到寨老竟然會完整的……”
歌聲低沉悠遠，帶著奇異的節奏和穿透力撫平一切焦躁。一開始，石蠻緊繃的身體似乎真的放鬆了一些，扭曲的面容平和下來，呼吸也變得稍微平穩悠長。
林遠緊盯著檢測儀，壓低聲音，帶著一絲希望：“能量波動在減弱……心率也平穩了一些……好像真的有效？”
然而，就在寨老的歌聲吟誦到一處異常高亢的音節時！
石蠻胸口那原本因為赤鏈蛇蠱壓制而淡下去幾分的烏黑掌印，猛地爆發出濃郁的黑色！如同被歌聲激怒，皮膚下的蠕動再次出現，而且比之前任何時候都要劇烈、瘋狂！在皮下瘋狂竄動、掙扎，甚至將皮膚頂起細微的凸起！
“噗——”石蠻猛地噴出一大口烏黑的血液，身體劇烈地抽搐痙攣起來，檢測儀的警報聲瞬間響成一片，紅燈瘋狂閃爍！
寨老的歌聲戛然而止，他踉蹌後退一步，臉上露出驚駭欲絕的神色，指著石蠻：“不行！不行！這蠱蟲非但不肯沉睡，反而被祖靈之音激怒了！它在加速……加速吞噬他的生機！”
安撫，帶來了更激烈、更徹底的反抗。
當天夜裡，在寨子簡陋竹樓裡，石蠻的病情徹底爆發了。
他陷入持續的高燒和譫妄，渾身滾燙如火，嘴裡含糊不清地喊著“師兄”、“報仇”、“不要過來”。最可怕的是，他胸口那烏黑的掌印周圍，開始浮現出清晰無比的黑色紋路，那些紋路像是有生命的藤蔓，向著他的脖頸和心臟位置蔓延。
林遠給他注射了強效鎮靜劑和退燒藥，毫無作用。檢測儀上的生命體徵資料一路走低。
“不行了……所有的醫療手段都失效了。這樣下去，他撐不到天亮。”
阿雅跪在石蠻身邊，不斷擦拭他滾燙的額頭，她看著石蠻迅速衰敗的模樣，心如刀絞。
一直沉默寡言的老寨主步履蹣跚地走了進來。昏黃的油燈下，他看著石蠻胸口那猙獰蔓延的黑色紋路，臉上皺紋更深了，臉色深沉似水。
他沉默了許久，終於用蒼老嗓音開口：
“或許……還有一個地方……一個人。”
阿雅猛地抬起頭，佈滿血絲的眼睛裡重新燃起一絲微光。
寨老的目光彷彿穿透了竹編的牆壁，望向寨子後山：“去後山……找那個住在山裡的‘瞎眼老頭’。”
“瞎眼老頭？”阿雅追問。
“幾年前，他獨自搬來後山，從不與人來往，連是黑苗白苗都無人知曉。”
“他整日閉門不出，偶爾有人遠遠看見他在林中採藥，……有人說他懂些古怪的蠱術，也有人說他早已瘋癲。他從不與外人接觸，獨來獨往，神秘得很。”
“他在哪裡？我們立刻去！”林遠像是抓住了最後一根救命稻草，急切地追問。
寨老卻緩緩搖了搖頭，臉上露出深深的無奈和……一絲不易察覺的忌憚：“他住在後山一個幾乎與山岩融為一體的破舊木屋裡，像野獸一樣活著。但是……他性情古怪，極度排斥外人，尤其是……白苗之人。你們去求他，希望……渺茫得如同風中殘燭。”他頓了頓，加重了語氣，“而且，後山的路……不太平，充滿了不確定的危險，尤其是這樣的風雨夜，更是九死一生。”
阿雅看著擔架上氣息奄奄的石蠻，眼神堅定：“只要有一線希望，哪怕再渺茫，再危險，我也必須去試試。”
她轉向疲憊不堪但眼神依舊堅毅的林遠和林嘯：“準備一下，我們立刻去後山。”
三人再次抬起擔架，義無反顧地扎進了寨子後方、那在狂風暴雨和電閃雷鳴中更顯猙獰恐怖、彷彿通往地獄深淵的後山小路。
雨水冰冷刺骨。山路泥泖溼滑，幾乎無法下腳，每一步都深陷其中。閃電偶爾劃破漆黑的夜空，短暫地照亮前方的山林。
不知道在風雨中掙扎前行了多久阿雅突然停了下來。
“到了。”
林遠奮力抬頭，藉著一道撕裂夜幕的慘白閃電光芒，看到前方近乎垂直的陡峭山壁上，隱約有一個幾乎被藤蔓和苔蘚完全覆蓋的凹陷處，凹陷的深處，似乎有一座木屋輪廓。
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