“沒時間耽擱了。”阿雅麻利地將幾種草藥、乾糧、火摺子、驅蟲藥粉和一小罐密封的黑色藥膏塞進藤織揹簍，“林遠，檢查裝備，確保路上能隨時監測石蠻的生命體徵。林嘯，準備擔架，石蠻不能劇烈活動。”
林遠沉默地點點頭，在便攜檢測儀上操作，將石蠻混亂的資料備份。林嘯則一言不發，利落地用現成的竹竿和結實布匹製作簡易擔架，又在關鍵部位用麻繩加固。
清晨的霧氣還沒完全散去，寨子尚在沉睡。巴莫巫醫站在竹樓外送行。老巫醫將一個用蠟封口的竹筒遞給阿雅。
“拿著，丫頭。遇到……那個寨子的人，或許用得上。”他昏黃的眼睛裡帶著深意，“記住，最古老的路，往往不在腳下，而在心裡。這一路，山高林密，蠱瘴橫行，切記謹慎。”
阿雅鄭重接過，貼身放好：“我明白，阿公。寨子就拜託您了。”
她沒有多說，彎腰和林遠、林嘯一起，將昏迷的石蠻小心抬上擔架。石蠻的體重不輕，即使三人合力，也顯得步履維艱。
“走。”阿雅率先背起揹簍，踏上了寨子後方那條几乎被雜草淹沒的小徑。
濃密的樹冠遮蔽了天空，光線昏暗。腳下是溼滑的苔蘚和盤根錯節的樹根，每走一步都得格外小心。林嘯在前方用開山刀劈砍攔路的藤蔓和荊棘，阿雅和林遠一前一後抬著擔架，汗水很快浸溼了他們的衣衫。
林間的空氣溼熱沉悶，蚊蚋成群，驅之不散。他們在林間穿行數日，夜晚便尋一處稍微乾燥的巖下露宿。林遠每日定時為石蠻注射營養維持劑。
“能量波動異常活躍，心率在加快！”
阿雅立刻上前，只見石蠻胸口那烏黑的掌印邊緣，細微的黑色絲線狀紋路若隱若現。她取出巴莫巫醫給的藥膏，小心地塗抹在掌印周圍，又點燃寧神的草藥，煙霧繚繞中，石蠻急促的呼吸才稍稍平復，那黑色紋路也隱沒下去。
“這蠱毒……在自行生長。”阿雅臉色凝重，“我們必須更快。”
途中他們涉過一條冰冷刺骨的溪流。溪水下的石頭長滿青苔，林遠腳下一滑，擔架猛地傾斜，眼看石蠻就要摔入水中。阿雅低喝一聲，腰腹發力，硬生生憑藉驚人的核心力量穩住了自己這一端，林嘯也迅速回身托住，兩人手臂青筋暴起，才堪堪化險為夷。
“小心點！”林嘯眼神掃過林遠。
林遠抹了把臉上的汗和水，嘴唇緊抿，抓住了擔架杆。
按照巴莫巫醫指引，他們在一片崖壁前停下。阿雅放下擔架，走到崖壁前，撥開層層藤蔓，手指在幾處青苔覆蓋的凹凸處細細摸索，口中唸唸有詞，似乎在吟誦某種古老的切口。終於，她用力按下了山岩凸起。
“咔噠”一聲輕響，崖壁上竟緩緩滑開一道僅容一人透過的縫隙。
“跟上。”阿雅深吸一口氣，率先鑽了進去。
縫隙後是一條陡峭向下的狹窄石階，石壁溼冷，滲著水珠，空氣裡瀰漫著古怪氣味。石階蜿蜒曲折。走了約莫半個時辰，眼前豁然開朗。
一個巨大的天坑映入眼簾，陽光透過頂部的藤蔓縫隙，投下道道光柱，照亮了坑底隱藏的小寨子。幾座低矮的吊腳樓依偎著中央一棵枝葉繁茂的古樹，樹根虯結如龍，裸露部分被磨得光滑，顯然常年有人在此活動。
幾人沿著石階艱難下行，終於抵達天坑底部。然而，還未接近那棵虯結的古樹和其下的吊腳樓，一道身影便攔在了前方。那是一個面容冷峻的年輕女子，眼神銳利，手中握著一把細長的彎刀。
“外人，止步。”她的聲音帶著排斥，“此地不歡迎外來者，更不接納攜帶‘不潔’之人。”
阿雅立刻上前，將巴莫巫醫給予的信物——一枚磨得光滑的獸骨符雙手奉上，並用苗語急切地解釋：“我們是巴莫阿公指引而來，尋求婆婆的幫助。此人身中奇蠱，命在旦夕，懇請通融，允我們拜見婆婆。”
年輕女子審視著獸骨符，眉頭微蹙，沉默片刻，才冷硬道：“在此等候。”她轉身消失在吊腳樓的陰影中。
大約等待一個小時左右那女子才重新出現。“婆婆答應一見，是看在巴莫巫醫昔日的情分上。”她側身讓開道路，“記住，僅此一次。”
阿雅示意林遠他們將擔架放在古樹下的空地上，自己走上前，對著老婦人深深躬身，用苗語低聲陳述來意。
老婦人緩緩睜開眼，她的眼睛是奇異的灰白色，沒有焦距。她向擔架的方向。附髓蝕心蠱......陰狠毒辣，是朗圖的手筆。老婦人聲音乾澀沙啞，阿雅聖女，你帶來了一個大麻煩，也喚醒了一些古老的......恩怨。巴莫這次，給了老身一個難題。
請婆婆救他。阿雅語氣懇切地求道。
老婦人伸出枯瘦的手指，輕輕點了點肩上的百靈鳥。
那百靈鳥靈巧地飛起，繞著擔架盤旋，鳴叫聲時而清脆。它幾次試圖靠近石蠻的胸口，卻又警覺地飛開，如此反覆數次，顯示出本能的畏懼。最終，在老婆婆的指令下，輕盈地落在了石蠻胸膛那烏黑掌印的邊緣。用尖細的喙啄了啄掌印旁的皮膚。一開始，並無異樣，百靈鳥甚至歪頭看了看老婦人，發出短促的鳴叫。
然而，下一秒，異變陡生！
石蠻胸口那沉寂的掌印驟然間像是被注入了生命，一股凝實如墨的黑色氣息猛地竄出如同活物，迅疾地纏繞上百靈鳥！百靈鳥發出一聲淒厲的尖嘯，猛地振翅欲飛，但那黑色氣息化作無數比髮絲更細的絲線，死死扎入它的羽毛、皮肉！
百靈鳥劇烈顫抖痙攣，豔麗的羽毛瞬間失去所有光澤，變得灰暗、枯槁，彷彿被瞬間抽走了所有生機。它的眼、耳、口、鼻中同時滲出粘稠的烏黑血絲，順著喙角和羽毛滴落。不過兩三息的時間，那曾經靈動的生命便徹底僵直，直挺挺地從石蠻身上栽落，一聲掉在地上，身體迅速乾癟、收縮，內在已被徹底腐蝕一空。
老婦人灰白的眼睛裡依舊沒有任何波瀾。她淡淡開口：蠱毒兇戾，已噬心脈，共生共長，靈性反成其資糧。百靈試蠱，反遭其噬，魂飛魄散。此蠱......內含靈智，遠超尋常，非外力所能拔除，非我所能解。
阿雅臉色慘白如紙，她深知百靈試蠱的古老與殘酷，靈鳥啼血速朽，意味著石蠻體內的蠱毒不僅霸道絕倫，更已生出近乎本能的惡毒靈智，能與試探它的靈性力量相互吞噬。
一點辦法都沒有嗎？林遠忍不住顫聲問道，他的檢測儀剛才捕捉到百靈鳥死亡瞬間，石蠻體內能量波動有一個恐怖尖峰。
老婦人空洞的目光向林遠：辦法？除非剜心換髓，重塑其身。或者，找到下蠱之人，令其收回。又或者，尋得與此蠱真正同源、卻能凌駕其上的剋制之力。我這裡的法子，對付不了它這已成氣候的‘活蠱’。
阿雅深吸一口氣，壓下心中的失望，深深行禮：“打擾婆婆清修了。”
他們在此歇息一夜，次日清晨便抬起擔架，默默離開了這個寂靜而神秘的天坑寨子。離開時，阿雅注意到吊腳樓的屋簷下，懸掛著許多奇形怪狀風乾的蟲殼和草藥束，隨風輕輕晃動。
接下來的路途更加艱險。他們沿著荒草淹沒的獵徑跋涉，闖入了一片終年不散的濃霧區。這霧氣五彩斑斕，帶著甜膩的腥氣，正是致命的毒瘴。阿雅提前給每人分發了她特製的解瘴藥丸含在舌下，又用浸瞭解毒藥水的布巾矇住口鼻，才勉強前行。
即使如此，林遠還是感到一陣陣頭暈目眩，林嘯也不時咳嗽。擔架上的石蠻情況更糟，在瘴氣刺激下，他開始無意識地掙扎，胸口烏黑掌印的顏色更深了。一次，在穿過一片泥泴的沼澤時，他們險些陷入泥潭，費盡九牛二虎之力才掙脫。
幾乎迷失方向時，阿雅發現了一棵被雷劈斷的老樹，斷口處有著人工雕刻的怪異符號。
“是草鬼婆留下的路標！”阿雅精神一振，沿著符號指引的方向，終於在夜幕降臨前，聽到了遠處傳來河水奔流聲。
河谷入口被濃密的、帶著尖刺的血色荊棘叢封鎖。阿雅取出巴莫巫醫給的竹筒，倒出些許白色粉末撒在荊棘上，那些荊棘接觸到百色粉末時竟如同活物般微微收縮，分出一條狹窄通道。
寨子就在河谷內側的崖壁之下，幾座木屋搭建在粗大的木樁上，寨子木板牆滿了各種風乾的毒蟲、蛇皮和顏色豔麗的草藥。
接待他們的並非草鬼婆本人，而是一個面帶警惕的年輕男子。他打量著一行狼狽的外來人，尤其是擔架上氣息微弱的石蠻，眼神中滿是排斥。
“離開這裡，草鬼婆不見外人。”男子語氣生硬，作勢要驅趕他們。
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