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神使之庭，無形的威壓如同實質的潮水，壓迫著空間的每一寸角落。霜河的身影在七道至高意志的投影下顯得渺小而脆弱。他垂首肅立，恭敬的姿態無可挑剔，但額角滲出的細密冷汗，以及制服下緊繃的肌肉，洩露了他內心的驚濤駭浪。
全景光幕上，那刺眼的【99】如同一個巨大的嘲諷烙印，而灼息峽谷中那個剛剛消失的冰藍色身影，則是引發這一切的“異常”。
力量神使賽勒克恩低沉的聲音率先響起，如同滾動的熔岩：“霜河，你的解釋是？” 言簡意賅，卻帶著不容抗拒的壓迫。
裁判長深吸一口氣，強迫自己聲音平穩：“回稟諸位神使大人。系統檢測到岩石山谷核心區灼息峽谷發生高能反應，同時伴隨元力種子回收訊號。編號‘幻影’的參賽者確認淘汰。
其淘汰時間與選拔賽結束時間幾乎重疊，導致系統在最終統計瞬間出現短暫邏輯衝突，未能及時更新存活者資料。此乃系統偶發性延遲故障，現已修復，存活者確認為99人。” 他避重就輕，將原因歸結為技術故障。
然而，他的話音剛落，一道冰冷、精確、彷彿能洞悉靈魂的聲音便響了起來：
“故障？”
裁決神使的投影如同一座由法典堆砌的冰山，聲音毫無波瀾，卻讓男人的心臟如墜冰窟驟然凍結，“你的心跳在剛才陳述‘故障’時，加速了17%，血液流速異常升高。你在隱瞞什麼？霜河裁判長。”
裁決神使龐大投影落下的目光似乎穿透了中央純白的身軀，直視他靈魂深處翻湧的擔憂、憤怒和對那個“異常”的深切保護欲。讀心的能力，在神使面前，裁判長的一切掩飾都蒼白無力。
男人的臉色瞬間煞白，喉嚨發緊，幾乎無法呼吸。
被看穿了——他最大的秘密，對“小伊”身份的猜測和保護欲，在裁決神使面前無所遁形。
就在霜河感到滅頂之災降臨，幾乎要脫口而出為“小伊”辯解時，裁決神使冰冷的聲音再次響起，這一次，卻帶著一種彷彿剛剛想到的、解決麻煩的“折中”意味：
“既然系統出錯，導致人數統計不符，而那個孩子又確實擁有進入下一輪的實力……”裁決神使的投影轉向其他神使，聲音平靜無波，“不如，就讓這個意外出現的‘變數’，名正言順地成為第100名晉級者。填補空缺，規則亦可自洽。”
“什麼？！”男人猛地抬頭，失聲驚呼，眼中充滿了難以置信的驚駭！讓“小伊”成為參賽者？進入那血腥殘酷、步步殺機的下一輪？還要暴露在觀戰團的目光下？這無異於將“她”推入火坑！他下意識地就要開口拒絕：“神使大人、這萬萬不……”
“哦？這個提議倒是有趣。”黑暗神使厄瑞絲的投影如同翻湧的墨汁，發出一聲低沉的、帶著玩味的輕笑，打斷了男人的反對。陰影凝聚的“視線”投向光幕上雷蟄消失的位置，帶著一種奇異的、若有所思的探究，“我同意了。”
“填補空缺，維持規則表面的完整，倒是個省事的辦法。”智慧神使的聲音如同流淌的星河，帶著估量後的認可。
“擁有光屬性的冰系元力，在接下來的比賽中，或許能帶來一些額外的‘觀測價值’。”光明神使風燧的聲音溫和，卻帶著高高在上的審視。
“只要最終能回收，並無不可。”死亡神使的聲音乾澀而漠然。
“一個有趣的變數。”生命神使的聲音帶著一絲純粹的好奇。
力量神使賽勒克恩的目光環視眾神使後，最終落在裁決身上：“裁決神使的提議，可行。”
眼看七位神使就要就此拍板定案，將“小伊”的命運如同棋子般隨意安置，霜河只覺得一股冰冷的絕望和滔天的怒火直衝頭頂。
他雙拳在寬大的袖袍中死死緊握，指甲深深嵌入掌心，鮮血滲出也渾然不覺。他不能！他絕不能眼睜睜看著好不容易才找到的血脈，被這樣推進深淵！
就在這決定性的瞬間——
“呵。”
一聲慵懶中帶著毫不掩飾的嘲諷與冷意的嗤笑，突兀地在神使之庭中響起。這笑聲並非來自任何一位神使的投影。
空間彷彿被無形之力撕開一道縫隙，赤紅如血的身影如同撕裂畫布般，閒庭信步地踏入了這至高的殿堂。
派厄斯單手搭在腰間，猩紅的眼瞳掃過七位神使的投影，嘴角勾起一抹狂放不羈、甚至帶著幾分挑釁的弧度。他無視了那足以碾碎凡靈的恐怖威壓，目光最終定格在裁決神使身上，聲音不大，卻清晰地迴盪在寂靜的殿堂中，帶著不容置疑的反對：
“什麼時候，我派厄斯養的寵物，成了你們嘴裡可以隨意支配的東西？”
空氣瞬間凝固。
裁決神使投影的光芒似乎微微波動了一下。其他神使的意志也投來或審視、或玩味、或淡漠的目光。
力量神使賽勒克恩率先開口，聲音低沉，帶著一絲不易察覺的緩和，或者說，是對派厄斯出現後對該事件籌碼變化後的估量：“派厄斯。不過是個湊數的名額，確保大賽流程完整而已。我們承諾，不會讓這個孩子在比賽中輕易死掉。”
裁決神使冰冷的聲音緊隨其後，帶著一種洞悉人性的漠然：“既然是你撿來打發時間的玩具，何必如此認真？況且，即便他最終在比賽中被‘回收’……”
他刻意停頓了一下，目光掃過派厄斯，“我們承諾，會將他的元力種子和軀殼，完好無損地歸還於你。一個玩具，無論完整還是破碎，終究是你的所有物，不是嗎？”
神使們的討論高高在上，冰冷而功利。他們完全無視了站在一旁、臉色慘白如紙的裁判長。更無人注意到，或者說，即使注意到了也毫不在意——這位裁判長低垂的眼簾下，那幾乎要噴薄而出的、如同熔岩般滾燙的憤怒與刻骨的仇恨。
他們談論的不是一個生命，而是一件物品，一件屬於派厄斯的、可以隨意處置的玩物！
霜河的身體微微顫抖著，緊握的雙拳在袖中因過度用力而骨節發白，鮮血順著指縫無聲滴落在他黑色的靴面上。他死死咬住下唇，不讓一絲聲音洩出。
然而，讓霜河心臟徹底沉入冰窟的是派厄斯接下來的反應。
只見派厄斯聽完裁決神使的話，猩紅的眼瞳微微眯起，似乎在權衡。他慵懶地歪了歪頭，目光掃過光幕上那代表“小伊”的標記，嘴角那抹玩味的弧度加深了。
“行吧。”派厄斯懶洋洋地擺了擺手，彷彿在打發一件微不足道的小事，“既然諸位神使大人都這麼‘體貼’地替我考慮了，那就這麼辦吧。讓那小傢伙進去玩玩也好，省得她閒著沒事總想著還債，怪沒意思的。”他故意加重了“玩玩”和“還債”的語氣。
【他同意了。】
霜河猛地抬頭，難以置信地看向派厄斯。那雙猩紅的眼眸裡，只有漫不經心和一種對寵物所有權的維護，絲毫沒有對“小伊”處境的擔憂。他以為……他以為派厄斯至少會……原來，在派厄斯眼裡，“小伊”真的只是一個打發時間的玩具！他之前的維護，僅僅是出於對“所有物”的佔有慾！
巨大的失望和冰冷的恨意瞬間淹沒了霜河。他最後一絲指望徹底破滅。
“那麼，此事就此定下。”裁決神使的聲音一錘定音，“霜河，將編號……嗯，就暫定‘小伊’吧，錄入系統，作為第100名晉級者。選拔賽結果即刻公示。”
“是……”霜河的聲音乾澀沙啞，幾乎是從喉嚨裡擠出來的。他深深地低下頭，掩藏住眼中翻湧的、足以焚燬一切的怒火與絕望。
派厄斯似乎覺得無趣了，隨意地揮了揮手，身影如同出現時一樣，詭異地消失在空間裂隙中，彷彿從未出現過。
他完全沒有向裁判長解釋自己真實想法的打算。誤會？憤怒？那又如何？他派厄斯做事，何須向一個裁判長解釋？
神使之庭恢復了死寂的威嚴。七道意志投影的光芒漸漸隱去。
空曠的殿堂裡，只剩下霜河一人。
他依舊保持著垂首肅立的姿勢，但身體卻因極致的憤怒和壓抑而微微顫抖。緊握的拳頭裡，鮮血已經浸透了袖袍的布料，無聲滴落，綻開一朵朵刺目的暗紅之花。
他慢慢抬起頭，望向“女孩”影像最後消失的方向，眼中再無絲毫猶豫，只剩下一種近乎悲壯的堅定。
【小伊……】
【我絕不會……讓你成為他們棋盤上的棋子。】
他望向凹凸大賽核心區的方向，那雙被深深掩埋的眸子裡，再無半分裁判長的恭謹與剋制，只剩下孤注一擲的冰冷火焰。
——————
【（派厄斯內心）嘖，麻煩。不過……硬攔著不讓玩，反而會讓這些老東西起疑心，盯著不放。
既然他們承諾不會讓她死……那就讓她玩玩好了。反正下一輪是迷宮賽和競速賽，觀戰團裡總有那麼幾個識相的，我打聲招呼，保她順利晉級第三輪問題不大。
到時候再找個由頭把她拎出來，省得她在我看不到的地方又把自己弄得半死，還得我收拾爛攤子。】
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