赫連南箏的事情定下後，赫連曜也就沒了繼續留下的必要。
蕭玦派遣使臣對接，兩國結下互通商市的聯盟。
赫連曜在京城盤桓了數日，將妹妹的事安排妥當，又與禮部對接了北朔使團的後續事宜，便遞了摺子，向蕭玦請辭。
摺子遞上去的當天下午，蕭玦便準了。
沒有挽留，沒有多餘的客套，只在批覆上寫了四個字，一路順風。
赫連曜看著那四個字笑了。
他將摺子收好，喚來隨從。
“去打聽一下，德妃娘娘的延禧宮，走哪條路能遞進東西去。”
隨從一愣：“王爺，這……不合規矩吧？”
赫連曜瞥了他一眼：“本王又不去見她，只是送件東西。”
隨從不敢再多問，老老實實去打聽。
次日清晨，延禧宮的宮門剛開，守門的小太監便發現門口放著一個不大的木匣子。
匣子做工粗糙，不像是京城的手藝，倒像是草原上牧民常用的樣式。
上面壓著一塊石頭，石頭下壓著一張紙條，紙條上只有一行字。
“轉交德妃娘娘。”
小太監嚇了一跳，忙不迭地捧著匣子進去稟報。
棠寧正用早膳，聽春杏說有個木匣子放在宮門口，不由得放下了筷子。
“誰送的？”
春杏搖頭：“不知道，守門的小太監說只看見一張紙條，落款是……北朔的小王爺。”
棠寧微微一怔。
春杏將匣子遞上來，小心翼翼地打量著她的神色：“娘娘，要不要先看看是什麼？萬一不妥……”
棠寧沉吟片刻，伸手接過匣子。
匣子很輕，開啟之後，裡面鋪著一層乾草，乾草上靜靜躺著一把銀質的小梳子。
梳子不大，剛好能握在掌心。
梳背上鏨刻著草原上常見的花紋，紋路古樸，不算精緻，卻有一種粗獷的美感。
梳齒磨得很光滑，看得出來被人仔細打磨過。
梳子旁邊放著一張疊得整整齊齊的信箋。
棠寧將信箋展開，上面是赫連曜的字跡，筆力遒勁，帶著幾分草原男兒的野氣。
“德妃娘娘臺鑒：
本王明日離京，臨行前有一物奉上。
此梳是本王幼時，阿媽所贈。草原上有習俗，女子以銀梳梳髮，可驅邪避祟，護佑平安。本王在草原上留了二十年，如今要回去了，這梳子卻想留在這裡。
娘娘不必多想，本王並無他意。只是覺得，京城的風沙雖不如草原大，卻也傷人。娘娘身子弱，望多加珍重。
赫連曜頓首。”
棠寧看完，沉默了很久。
春杏在一旁探頭看了一眼，輕聲問：“娘娘，這東西……收還是不收？”
棠寧將信箋重新摺好，放回匣子裡，又將匣子蓋上。
“收下吧。”
她的聲音很輕，像是怕驚動了什麼。
春杏應了一聲，捧著匣子去收好。
棠寧坐在窗前，輕輕嘆了口氣，收回目光，繼續用膳。
赫連曜離京那天，是個大晴天。
赫連南箏站在城門口，哭得稀里嘩啦，拽著他的袖子不肯撒手。
“二哥，你就不能再多留幾日嗎？”
赫連曜無奈地看著她：“你當這是草原？想來就來，想走就走？北朔那邊一堆事等著本王回去處理。”
赫連南箏抹著眼淚：“那你什麼時候再來看我？”
赫連曜伸手彈了她腦門一下：“等你嫁人的時候。”
赫連南箏又羞又氣，跺著腳罵他。
赫連曜翻身上馬，回頭看了一眼京城巍峨的城牆。
晨光灑在城樓上，將琉璃瓦映得金碧輝煌。
他忽然想起那年在草原上，第一次見到南下的商隊，聽他們說起中原的繁華。
那時候他想，有朝一日一定要來看看。
如今看過了，也住過了，心裡卻始終覺得，草原的天比這裡的更藍。
他收回目光，對赫連南箏揮了揮手。
“回去吧，別送了。”
說罷，他一夾馬腹，帶著隨從策馬而去。
赫連南箏站在城門口，看著他的身影越來越遠，終於忍不住蹲在地上哭了起來。
身後，禮部派來送行的官員面面相覷，也不知道該怎麼勸，只好乾巴巴地站著。
赫連曜走了。
京城少了一個桀驁不馴的草原王爺，多了一個哭哭啼啼的北朔公主。
朝堂上很快便將這件事翻了過去，所有人的注意力都轉向了另一件事。
甘州知府沈懷瑾，政績斐然，即將調任回京。
訊息傳到延禧宮時，棠寧正在教承熙認字。
春杏興沖沖地跑進來，連行禮都忘了：“娘娘！大喜！沈大人要回京了！”
棠寧手裡的筆一頓，墨汁滴在宣紙上，洇出一團墨痕。
“你說什麼？”
春杏滿臉喜色：“方才吏部的訊息，沈大人在甘州一年，治理黃河水患有功，又興修水利、開墾荒田，政績考評上上。”
“陛下親自下旨，調沈大人回京，擢升工部侍郎！”
棠寧愣了很久，眼眶倏地紅了。
她將承熙抱進懷裡，聲音有些發顫：“哥哥要回來了。”
看著這一幕，春杏和秋菊他們也是眼眶發紅。
沈大人回來，娘娘就有了撐腰的人了。
三日後，沈懷瑾的車駕入了京。
棠寧在延禧宮裡坐立不安，阿暖被她抱了又放、放了又抱，小丫頭被折騰得直哼哼。
春杏看不下去了，笑著說：“娘娘，陛下不是準了您見兄長嗎？您要不……去宮門口迎一迎？”
棠寧猶豫了一下：“這……不合規矩吧？”
“陛下都準了，還有什麼不合規矩的？”
春杏一邊說，一邊給她整理衣裳。
“娘娘放心去吧，奴婢看著小殿下們。”
棠寧被她推著出了門，走到半路又折回來，對著銅鏡看了看自己的髮髻，抿了抿鬢角，這才匆匆往宮門口去。
她到的時候，沈懷瑾正好在宮門口候著，等著覲見的旨意。
兄妹倆隔著十幾步遠，四目相對，都愣住了。
沈懷瑾比一年前瘦了許多，也黑了許多。
甘州的風沙將他磨礪得更加沉穩，眉宇間少了當年的書生氣，多了幾分歷經風霜的硬朗。
他穿著一身官袍，袍角還沾著路上的塵土。
棠寧站在宮道的另一端，穿著妃色的宮裝，髮間簪著一支白玉蘭簪。
沈懷瑾看著妹妹，嘴唇動了動，眼眶先紅了。
他大步走上前，在離她三步遠的地方停住，恭恭敬敬地行了一禮。
“臣沈懷瑾，見過德妃娘娘。”
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