薛寶釵見狀，知若不化解，這十五日恐難安寧。她柔聲道：“二位姐姐所言都有道理。王姐姐年長，周姐姐尊貴，都是我們該敬重的。”她頓了頓，見兩人神色稍緩，繼續道：“依我淺見，宮中規矩大過天，我們初來乍到，最緊要的是不給嬤嬤們添麻煩。嚴嬤嬤明日要領我們去見皇后娘娘，若知道我們為一張床鋪爭執，怕是會覺得我們心胸狹窄，不識大體。”
這番話點醒了兩人——在宮裡，表現給上位者看才是關鍵。
薛寶釵察言觀色，又道：“其實這八張床鋪各有優劣。靠窗的雖敞亮，但春寒料峭，夜裡恐有涼風；靠門的雖嘈雜，但出入方便；中間的安穩，又不惹眼。我看不如這樣——既然王姐姐和周姐姐都看重那個的位置，不如體諒一下週姐姐體弱，讓她居左側，王姐姐且讓讓她，居右側，平日裡我們少開著窗戶些，當也不會太冷。”
王蘊想了想，點頭道：“薛妹妹說得在理。我便不與你爭了，周妹妹。你身體不好，住那個床暖一點。”
周靜婉也見好就收：“王姐姐客氣了。還是薛妹妹考慮周全，我確該注意夜間保暖。”
一場風波悄然平息。
眾人各自選定了床位。薛寶釵選了靠門邊的一張——她自有打算：這位置雖差，但出入方便，觀察他人也便利，且顯得自己謙讓，不爭不搶。
趙英選了薛寶釵對面的床鋪，笑嘻嘻地說：“薛姐姐，我喜歡你！處事公道又聰明！”
陸芷柔選了薛寶釵旁邊的位置，溫柔一笑：“我與薛妹妹挨著，夜裡也好說說話。”
林秀娘選了最靠裡的中間床位，安靜地開始收拾。秦素卿選了周靜婉旁邊的位置，蘇月兒則怯怯地選了陸芷柔旁邊。
安頓完畢，天色漸暗。有小太監送來晚膳：每人一碗白粥、一碟醃菜、兩個饅頭。果然如教習嬤嬤所說，素多葷少，僅有的油腥是醃菜裡零星可見的肉末。
趙英嘟囔：“這哪吃得飽啊...”
王蘊瞥她一眼：“宮裡規矩，一日兩餐，晨時一頓，申時一頓。咱們現在吃的是加餐，知足吧。”
薛寶釵安靜地吃著，細細咀嚼每一口。她注意到周靜婉只吃了半個饅頭，陸芷柔小口喝粥，林秀娘則將饅頭仔細包好，似要留待餓了再吃，她暗暗道：幸虧還留有一些糕點沒有被沒收，那些點心都是母親特意讓人去做的耐放的，別說十五天了，存放個把月都沒問題，還很能止餓，就是味道俗了一點，除了麥香味兒幾乎沒有別的味道，嚼在嘴裡只比吃蠟好受一點點。
用罷晚膳，嚴嬤嬤又來了一趟，囑咐眾人早些休息，明日需精神飽滿地拜見皇后。她目光掃過屋內，見床位已定且無爭執，微微點頭，在旁的宿舍裡，還有為著床位吵到幾乎要動手的。
夜深了，月光透過窗欞灑進屋內。八位少女各懷心思，躺在陌生的床鋪上。
薛寶釵難以入眠。她想起薛姨媽淚眼婆娑的模樣，想起教習嬤嬤的叮囑，想起賈府門前和大家分別的情景，黛玉和三春客氣而疏離...賈母只派了鴛鴦來送別她，是不是表示並沒有那麼看重她？她和賈元春比，不過是她沒姓賈而已！
她輕輕翻了個身，看向窗外月色。這是她在宮中的第一夜，未來十五日，她必須步步為營。既要展現才德，又不能太過鋒芒畢露；既要結交有用之人，又不能拉幫結派引人猜忌，還有……元春不知在哪兒，不知有沒有機會見見她……。
隔壁床的陸芷柔似乎也沒睡著，輕聲問：“薛妹妹，你可睡了？”
“尚未。”薛寶釵輕聲回應著。
“我有些怕...”陸芷柔聲音微顫，“聽說皇后娘娘最是嚴明，明日若行差踏錯...”
薛寶釵柔聲安慰：“陸姐姐莫憂。我們按嬤嬤教的規矩來，不出頭不落後，穩穩當當的便好。皇后娘娘母儀天下，不會刻意為難我們這些初入宮的小女子。”
這番話既安撫了陸芷柔，也讓其他醒著的少女聽了心安。
趙英也沒睡著，在對面小聲插話：“薛姐姐說得對！咱們規規矩矩的，能出什麼錯！”
原來竟是都沒睡著。
周靜婉卻淡淡道：“規矩是死的，人是活的。宮中人心複雜，不是光守規矩就夠的。”
薛寶釵聽出她話中有話，但不接茬，只道：“周姐姐見識廣博，日後還望多提點我們。”
一夜無話。
次日卯時初刻，天剛矇矇亮，嚴嬤嬤便來敲門。八人迅速起身梳洗，換上統一的淡青宮裝，梳起相似的髮髻。因是來待選的，沒有丫鬟跟隨，大家都是自食其力的給自己梳妝，連看上去最不靠譜的趙英竟然也能利索的給自己收拾好。李素卿是收拾最快的，周靜婉算是第二收拾利索的，等到最後一個也收拾好了自己，鏡中看去，竟有七八分相似，只有從氣質舉止間才能辨出差異。
卯時三刻，所有參選秀女三十八人整齊列隊於院中。嚴嬤嬤與另外兩位嬤嬤仔細檢查每個人的衣著髮飾，稍有不合規便當場整改。
“記住，低頭垂目，不可直視天顏。皇后問話，簡明回答，不可多言。行禮時動作齊整，不可爭先恐後。”嚴嬤嬤最後叮囑，“現在，隨我去坤寧宮。”
一行人穿行在宮巷中，腳步聲輕而齊。薛寶釵走在隊伍中段，眼觀鼻鼻觀心，卻能透過餘光觀察四周。宮殿重重，飛簷斗拱，偶爾遇見太監宮女，皆恭敬避讓。
坤寧宮巍峨莊嚴，殿前廣場可容千人。秀女們在殿外階下停步，按嬤嬤指揮分三排站立。薛寶釵恰在第一排中間，位置極好。
內監高聲通報後，皇后娘娘駕到。
只見一位身著明黃鳳袍、頭戴九龍四鳳冠的婦人緩緩走出，約莫四十歲年紀，面容端莊，不怒自威。她身後跟著兩位嬪妃，一位著桃紅宮裝，容貌豔麗；一位著淺紫宮裝，氣質清冷。
“拜見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。”眾秀女齊聲行禮，動作整齊劃一。
皇后微微抬手：“平身。”
她的目光緩緩掃過眾秀女，每個被看到的人都緊張得屏住呼吸。薛寶釵感到那目光在自己身上停留了一瞬，她保持姿態，既不躲閃也不迎合。
“你們都是各府精心挑選出來的好姑娘，入宮參選，是榮耀也是責任。”皇后聲音平和卻極具威嚴，“未來十五日，你們將學習宮規禮儀，由宮中嬤嬤教導。本宮會時時關注你們的表現。宮中重德重才，望你們好自為之。”
“謹遵娘娘教誨。”
接著，皇后介紹了身旁兩位嬪妃：桃紅宮裝的是嶽貴妃，淺紫宮裝的是顏貴妃。薛寶釵心中一動——這位顏貴妃就是教習嬤嬤提過的皇商之女出身。
顏貴妃笑容溫婉：“皇后娘娘特恩准，這十五日裡，我與嶽妹妹也會常來看望你們，若有疑難，可隨時請教。”
嶽貴妃則只淡淡點頭，目光如電，掃過眾人時帶著審視。
拜見禮儀約莫一刻鐘便結束了。皇后並未多問話，這讓許多秀女鬆了口氣，但也有人失望——失去了表現的機會。
返回儲秀宮的路上，秀女們低聲交談起來。
“皇后娘娘真是威嚴...”
“嶽貴妃好像不太好相處。”
“顏貴妃倒是和藹。”
薛寶釵默默聽著，不發一言。回到儲秀宮，嚴嬤嬤宣佈上午休整，下午開始第一課：宮規總則。
午間用膳時，趙英湊到薛寶釵身邊：“薛姐姐，你看咱們有機會見到公主們嗎？”
陸芷柔輕聲道：“公主們金枝玉葉，豈是我們輕易能見的。”
周靜婉慢條斯理地吃著飯：“若是選公主伴讀，自然能見。不過伴讀之位最多三四個，競爭激烈。”
薛寶釵靜靜聽著，心中分析：公主伴讀確是個好出路，既不必捲入後宮爭鬥，又能常伴貴人，將來婚嫁也有好名頭。只是如周靜婉所說，位置太少。
下午的宮規課由一位姓文的嬤嬤教授，內容枯燥繁瑣，從日常起居到言行舉止，條條款款都要熟記。薛寶釵雖已學過，仍認真聽講，不時在紙上記下要點。
課間休息時，發生了一件小事：蘇月兒不小心打翻了墨水，汙了衣裙，急得眼圈發紅。文嬤嬤皺眉：“如此毛躁，成何體統！”
薛寶釵見狀，起身道：“嬤嬤恕罪，蘇妹妹初來緊張，並非有意。我陪她去換身衣裳，定不耽誤下節課。”
文嬤嬤見她言辭懇切，儀態端莊，面色稍緩：“快去快回。”
薛寶釵幫蘇月兒清理了墨漬，又陪她回房換衣。換衣服也有麻煩，服裝都是人手一套的，薛寶釵幫她去嚴嬤嬤那裡討要了一套備用的，她才能有的換。蘇月兒感激不已：“薛姐姐，謝謝你...我，我總是笨手笨腳的...”
“誰都有不小心的時候，下次注意便是。”薛寶釵溫言道，“快些吧，別讓嬤嬤等。”
這件小事讓蘇月兒對薛寶釵親近了許多，也讓文嬤嬤對她留下了好印象。
晚間，八人圍坐桌前，互相考查宮規。薛寶釵發現陸芷柔記憶力極好，幾乎過目不忘；趙英雖毛躁但理解力強；周靜婉熟知官場禮儀，觸類旁通；林秀娘踏實認真，一字一句地背誦；王蘊雖傲氣，但學習不落人後；李素卿沉靜內秀，見解獨到；蘇月兒雖膽小，卻格外用心。
“咱們這一屋，倒是人才濟濟。”王蘊難得笑道。
周靜婉看她一眼：“王姐姐說的是。不過宮中競爭，不只看個人才學。”
這話意味深長，眾人心知肚明——家世、背景、機遇，甚至運氣，都至關重要。
睡前，薛寶釵獨坐床邊，望著窗外明月。第一日平穩度過，但這只是開始。十五日的觀察期，她必須每一步都走得穩當。結交的同伴、表現的機會、避開的陷阱...都需要精心籌謀。
她想起薛姨媽的指望，想起教習嬤嬤那句“宮中行事，七分實，三分演，演要演得真，實要實得巧”。
月光如水，宮燈搖曳。儲秀宮的夜晚安靜而漫長，三十八位少女各懷心事，在這深宮之中，開始了她們未知的旅程。而薛寶釵知道，她的路，才剛剛開始。
第一個先出問題的是趙英，她在學宮規的課程裡倒是表現還好，可是學禮儀的時候就第一次把她的不耐煩展現了出來。
宮規和禮儀薛寶釵自己都是提前跟家裡請的那位宮裡退出來的老嬤嬤教的，幾乎全部的學了一遍，並不是初學，此時再學不過相當於“複習”，因而她是掌握最快的，無論哪個課程她都表現最是優秀，看著兩天來授課嬤嬤看他的時候，眼裡帶著的滿意的笑意她就覺得之前的努力沒白費，再多處上幾個朋友，倘若有幾個人能被她所運用一番就更好了。
周靜婉和那個李素卿，對她來說簡直是勁敵，林秀娘和王蘊倒還好些，陸芷柔卻也不可小窺。那個蘇月兒…膽子小，卻並不是不能為她所用。
她心底已經有一個借力打力的計劃雛形在心底醞釀開來。
她想，就周靜婉那個性子，仗著自己爹做大官，在他們幾個，甚至在所有的參選人裡，都算得上是出身最好的，最體面的，而且她從小和上流層次社交，接觸的都是天之驕子，自然傲氣更甚一些。
王蘊年齡長，把那些年齡小的對手們並不當回事，總覺得自己比他們年長就多了幾年的本事，也是一個傲氣的主，只要製造出合適的機會，她倆就一定會起衝突，她可以從中調解但做梗，讓她倆在被迫“停戰”的時候反而矛盾更尖銳，如果能夠讓她們升級一下，彼此算計彼此衝突，拉下一個……或者，如果運營的夠好，拉下兩個也未嘗不可！
別看他們現在住一個屋，和睦的像姐妹，到了十五天“謎底”揭曉的時候，他們就是彼此的敵人！
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