她想，王蘊其實很沒有什麼聰明在身上，有的只是一些自大，這是能夠利用的地方，誇她聰明，就能使她信任自己…
她又看向陸芷柔，陸芷柔更是厲害，她一眼看得出來，這姑娘內裡非常聰慧，卻不知她目標是什麼，只聽她說辭裡，好像也對那公主侍讀有興趣。
她正在那琢磨萬全之計的時候，趙英卻最先出了問題。
嬤嬤教授下蹲行禮的姿勢，因為過於嚴格，反覆讓重做，一蹲就是一炷香的時間起步，這讓參選的那些從未吃苦受累過的大家小姐們非常受不了。也就薛寶釵和周靜婉還好一些，其他人紛紛小聲抱怨，趙英卻是大聲的質疑起了嬤嬤是“故意”折磨她們。
程嬤嬤執教之嚴，恰似百鍊鋼繞指柔。那“萬福禮”看似娉婷，實則是將渾身氣力凝於無形。腳跟要如磐石生根，腰背須似青竹拔節，緩緩下蹲時，膝不能過腳尖半分，裙裾上連個漣漪也不許有。待蹲至半途，便得定住，頸微俯，目光凝注於前下方三尺之地，雙手交疊於腰側，氣息勻長，神思守一。
初時殿內尚只聞程嬤嬤冷冽的指令與戒尺輕敲掌心的微響。可一炷香過去，又一炷香燃起……銅漏滴答聲便漸漸與壓抑的喘息、衣料摩擦的窸窣混作一處。腿股處先是一波波的痠麻，繼而那痛意便如藤蔓纏繞上來，越收越緊，止不住的微顫從膝頭悄悄蔓延。程嬤嬤目光如淬了冰的針，巡弋過每一張沁著細汗、漸失血色的臉，但凡見誰肩線稍塌、腰肢微懈、眼神飄忽，那戒尺便虛虛一點，聲音不帶半分溫度：“重來！心浮氣躁，如何成器？”
日影悄然攀移，殿內悶滯得令人心頭髮慌。又是一輪似乎永無盡頭的定姿。不知從哪個角落，先逸出一聲極力隱忍的抽氣，緊接著，細若蚊蚋的抱怨便如秋雨前的蟻群，窸窸窣窣地蔓延開來。
“不行了……真受不住了……”
“這哪是學禮，分明是熬刑……”
“骨頭縫裡都疼……”
聲音雖壓得極低，在過分寂靜的殿中卻清晰可聞。程嬤嬤眉心那道深刻的縱紋驟然一擰，戒尺“啪”地一聲脆響，擊在掌心：“肅靜！佇列之中，私語喧譁，再加半柱香！看誰還敢嘀咕！”
“嗡——”一陣壓抑的騷動險些衝口而出，許多人臉上血色盡褪，只剩痛苦的忍耐與不敢言說的怨懟。薛寶釵亦覺雙膝刺痛鑽心，冷汗已溼透內衫，卻將下唇咬得死緊，勉力維持著那標準姿態，只將氣息放得又緩又沉。餘光裡，周靜婉臉色白得近乎透明，身子卻依舊繃得筆直，不肯失了分毫儀態。
趙英立在薛寶釵斜後方不遠處。她筋骨強健，初時不以為苦，但這般全然靜止的“熬”，最是消磨耐性。周遭細微的抱怨、渾身無處發洩的酸楚、程嬤嬤不留情面的苛責，混成一股躁火在她胸中左衝右突。偏此時，程嬤嬤踱至她身側，戒尺忽地點在她後腰偏下：“塌了！腰背貫直，氣沉丹田——沒聽見麼？”
這一下並不重，卻似火星濺入了滾油。趙英猛地一直身子，動作之大，帶得身旁幾人都是一個趔趄。她臉上血氣上湧，漲得通紅，聲音又亮又急，炸雷般劈開殿中令人窒息的沉悶：
“嬤嬤！我們依樣做了這許久，姿勢並無差錯，為何還要無休無止地罰站？便是鐵打的人也禁不住這般磋磨！您瞧瞧大家，哪個不是搖搖欲墜？這難道不是存心苛待麼？”
滿殿死寂。所有隱忍的喘息與私語瞬間凍結。眾秀女駭然望向趙英，有人眼底掠過一絲同病相憐的痛快，更多是惶懼——竟真有人敢當面頂撞！
薛寶釵心頭猛地一緊。在趙英肩膀聳動、即將開口的剎那，她曾幾不可察地微微側首，用氣音急急低喚了一聲：“趙姐姐！”聲音輕得幾乎只有自己聽見，目光裡滿是制止的焦灼。她想伸手去扯趙英的衣袖，奈何距離稍遠，禮儀拘著，又不敢大動。
她眸光略過在趙英身側的人，一位他並不熟悉，不是同一個寢室，一位則是陸芷柔，而陸芷柔只顧著咬緊牙關堅持，一副兩耳不聞窗外事的樣子，似乎壓根沒有反應過來周遭發生了什麼，她體力向來不好，此刻額頭和後背都滲出來了汗，大概是怕她一個鬆勁兒就會堅持不住，竟再也沒敢走過神，此刻怕是指望不上她幫忙。
薛寶釵又看了看周圍，其他幾個室友都在她的兩三米之外…
該怎麼辦？那一瞬間，她心中急轉：這趙英雖莽撞虎氣，心性卻率直，這兩日相處，並無太多彎繞心機，倒比那些面上含笑、眼底莫測的更容易相處些。若就此被嚴懲甚至攆出去，未免可惜……可轉念一想，她終究是參選之人，是潛在的對手，此刻出頭，是否值得？然而電光石火間，另一個念頭佔了上風：她這般當眾頂撞，已觸逆鱗，若無轉圜，必遭重處。
若此時能略施援手，哪怕只是稍緩局勢，以她性情，多半記恩。在這深宮之中，多一個記恩的，總好過多一個結怨的，何況這趙英家世不俗，性子也堪用……
只是，該如何開口？絕不能顯得是為趙英強辯，那會連自己也搭進去。更不能牽連旁人，引動眾怒。
這時，程嬤嬤已緩緩轉身，面沉如鐵，眼底寒光凜冽如刀，顯然怒極。眼看她嘴唇微啟，更嚴厲的處罰即將出口——
薛寶釵再不敢猶豫，保持著那恭謹的蹲禮姿態，只將頸項俯得更低，聲音提了幾分，清柔中帶著顯而易見的惶急與懇切，搶在程嬤嬤之前開口道：
“嬤嬤息怒！求嬤嬤息怒！”她先連聲請罪，將姿態放到極低，旋即語速略快卻清晰地說道，“趙秀女千不該萬不該，不該頂撞嬤嬤尊顏！這是她的大錯！嬤嬤嚴加教導，皆是為我等著想，盼我等能謹守宮規，日後不至行差踏錯。此番恩德，我等感激尚且不及，豈敢有怨？”
她先坐實趙英“頂撞”之錯，表明立場與嬤嬤一致，旋即話鋒微轉，語氣愈發恭順柔軟：“只是……只是嬤嬤明鑑，趙秀女她……她許是初次經受這般嚴訓，體力實在不支，渾身痠痛難忍，一時心智昏蒙，才口不擇言，絕非有意藐視嬤嬤。求嬤嬤念在她年幼無知，又是初犯，且這兩日學習也算刻苦的份上，饒她這一回吧！她定已知錯了！”
這番話，句句緊扣“趙英個人之錯”與“體力不支所致”，將衝突範圍縮到最小。同時，“年幼無知”、“初犯”、“學習刻苦”，又給出了可從輕發落的理由。更重要的是，她全程以卑微懇求的姿態出現，將裁決權完全奉還程嬤嬤，毫無僭越替眾人或嬤嬤做決定之意。
程嬤嬤凌厲的目光倏地射向薛寶釵，見她雖面色發白，額角帶汗，形容恭敬惶恐，但那雙眸子卻清澈懇切，言語間邏輯清晰，既給了自己臺階，又未失管教威嚴。胸中那勃發的怒意，被這適時、恭順且“懂事”的求情略微阻了一阻。
周靜婉何等機敏，立刻亦垂首柔聲附和，聲音裡帶著恰到好處的疲憊與認錯：“薛妹妹所言極是。嬤嬤辛勞教導，我等皆銘記於心。趙妹妹失態，實屬不該，願領責罰。只求嬤嬤保重身體，莫要為我等愚鈍氣壞了身子。”她也將過錯歸於趙英個人，並再次強調嬤嬤的權威與辛勞。
程嬤嬤面色依舊冷硬如冰，目光如刀鋒般再次刮過趙英慘白而倔強、卻已因薛寶釵的話而愣怔的臉，又掃過殿中一眾噤若寒蟬、大氣不敢出的秀女。那沉默壓得殿內空氣都凝滯了。
終於，她鼻腔裡重重哼出一聲，冷冽道：“趙氏！咆哮失儀，頂撞教習，依規當嚴懲！念在薛氏、周氏為你求情，且確是初犯——”她刻意頓了頓，讓那恐懼更深地攫住眾人，“罰你今晚不許用膳，抄寫《女誡》十五遍，明日卯時查驗，一字錯漏，便再加十遍！至於其他人，”她目光掃過全場，帶著不容置疑的威嚴，“訓練懈怠，心志不堅，全體罰沒晚膳，各自回房靜思！若再有一人言行無狀，決不輕饒！”
言畢，不再看任何人，拂袖轉身，厲聲道：“散！”
回儲秀宮的路，步履維艱。不僅是腿腳痠軟，更是心頭沉墜。後怕、飢餓、對趙英險些釀成大禍的餘悸，以及對明日未知的惶惑，交織纏繞。起初無人言語，只聞凌亂踉蹌的腳步聲。待離那威嚴殿堂遠了，低低的埋怨與啜泣才壓抑不住地浮起。
“禍從口出，險些帶累所有人……”
“這往後日子可怎麼過……”
“少說兩句吧，沒聽嬤嬤說麼，再有人生事……”
聲音細碎，卻如芒刺，扎向默默走在最後的趙英。她低著頭，手指緊緊攥著衣角，先前那股不管不顧的虎氣早已消散，只剩滿心冰涼的後怕與揮之不去的懊惱。
薛寶釵亦沉默著，混在人群中，既不靠近趙英，也未參與那些低語。直到回到西廂第三間，房門掩上，隔絕了外界，那強撐的鎮定才稍稍鬆懈，露出眼底一絲真實的疲憊。
屋內氣氛凝滯。王蘊揉著紅腫的膝蓋，冷冷瞥了趙英一眼，哼道：“都安生些吧。”周靜婉靠坐在床邊，閉目不語。李素卿與林秀娘默默整理著皺巴巴的衣裙。陸芷柔偷眼看了看面壁而立的趙英，欲言又止。蘇月兒小口抿著涼透的茶水，臉色愈發蒼白。
趙英猛地轉身，面向牆壁，肩頭劇烈地聳動起來，卻死死咬著唇，不讓自己哭出聲。蘇月兒站起身，似想過去安慰，腳步卻有些遲疑。
薛寶釵走到自己床鋪邊，並未立刻看向趙英，而是先從枕下取出那本《女誡》，就著窗外漸暗的天光，靜靜翻閱了兩頁。然後，她才像是無意般，將一方素淨的棉帕子，輕輕放在了趙英身側的矮櫃上，依舊未發一言。
趙英背影一僵。
片刻，她才緩緩轉過身，眼睛腫得桃兒一般，目光復雜地看向薛寶釵，又掃過屋內眾人，啞聲道：“今日……多謝薛姐姐，周姐姐出言。是我……連累大家了。”說罷，對著薛寶釵和周靜婉的方向，深深一福。
王蘊別開臉，周靜婉微微頷首，未置一詞。
恰在此時，一陣極清晰的“咕嚕”聲自蘇月兒腹中傳來，在寂靜中格外突兀。蘇月兒瞬間面紅過耳，窘得幾乎要縮起來。
趙英聞聲，看向蘇月兒弱不禁風的樣子，愧疚更濃，低聲道：“蘇妹妹，對不住……”
薛寶釵合上書冊，抬起眼，目光平靜地掃過屋內一張張疲憊而飢餓的面容。她起身，走至自己那口小箱籠邊，開啟，從最底層衣物中，取出一個靛藍布小包，解開，裡面是幾塊顏色微黃、質地緊實的麥餅。
她將布包放在屋子中央的桌上，聲音平和：“我母親怕我飲食不慣，塞了幾塊自家做的粗餅，最是耐放。味道粗陋，只是此刻……或許能略擋飢寒。諸位若不嫌，請自取用。”說罷，自己先取了一小塊，便退回床邊，不再多言。
眾人怔了怔，看向那樸素的餅子，又看向薛寶釵沉靜的側影。靜默片刻，王蘊先伸手取了一塊。接著，周靜婉、李素卿、林秀娘、陸芷柔……趙英最後，手指微顫地取過屬於自己的那一份。
餅子粗硬，沒什麼滋味，就著冷茶，慢慢咀嚼著。屋內依舊安靜，卻少了先前那尖銳冰冷的對峙之氣。薛寶釵小口吃著餅，目光落在手中的《女誡》上，心思卻已飄遠。今日之險，總算度過。趙英這人情，算是落下了。只是這宮中，步步驚心，方才那番話，是否已然足夠謹慎？是否還會落入有心人眼中？往後的路，需得更加如履薄冰才是。窗外暮色深濃，宮燈暈黃的光映著她沉靜的眉眼，那其中深藏的思量與審慎，遠比她的年齡來得深沉。
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