姜明璃蹲在田邊，用手翻開桑葉，看新長的苗有沒有蟲。早上太陽照過來，葉子上的露水掉在她手上，涼了一下。她沒抬頭，把葉子翻過來看了看，覺得沒問題，就站起來拍了拍褲子上的土。
遠處有小孩在玩，嘴裡唱著順口溜：“姜家娘子手兒巧，賣布賣綢還講道。”聲音一陣一陣飄過來。她聽了腳步停了一下，然後繼續走。
莊裡的工人跑來報告昨天紡車試用的情況，說二十匹最好的粗麻已經準備好，明天就能送去陳老先生家謝禮。她點點頭，說“按計劃辦”，轉身往曬場走。
曬場上有人在搬貨箱，管事看見她來了，趕緊走過來遞上今天的賬本。她接過來看了一眼，改了兩個數字，換了運輸路線，說：“別走東渠那條舊路，繞北邊樹林那條小道。”管事答應一聲，去安排了。
她站在場中間，風吹起她的頭髮，她看著遠處的大路。路上車子來回走，幾輛掛著自家布旗的板車正離開村子，往城門方向去。
一切都和平時一樣。
這時候，城西一個破舊的祠堂裡，有三個人站在角落說話，聲音壓得很低。
“那寡婦昨天又簽了兩家米行。”穿青色衣服的女人冷笑，“聽說連王員外家的小姐都想進她莊子做工，她爹攔都攔不住。”
“一個守寡的女人，憑什麼插手生意的事？”另一個女人攥著手帕，“我兒子讀書十年都沒考上，都不敢隨便談糧價，她倒好，一張嘴就把舉人問住了。”
“不是嘴厲害，是心狠。”旁邊一個穿舊書生長衫的男人說，他四十歲左右，臉色難看，“她的織坊專門招窮女人，每天給工錢，還能帶孩子住工棚。這樣下去，誰還願意安分過日子？我家老婆前天也說‘人家能幹，為啥我不行’，你說氣不氣？”
三人互相看了看，都很生氣。
“她真當自己了不起了？”青衣女人哼了一聲，“不過是個出風頭的人，靠幾塊布、幾句硬話，就想壓男人一頭？”
“可老百姓還真信她。”落第的讀書人低聲說，“茶館裡說書人都講她怎麼吵架贏了秀才，連殺豬的剁肉時都在誇她給錢痛快。再這樣下去，規矩要亂，人心也要變。”
“那就不能讓她再這麼風光。”青衣女人咬牙，“我們不動手，但可以用話壓她——一個寡婦，不在家守清靜，反而到處管事、談生意，像什麼樣子？”
“對！”另一個女人接話，“我們一起寫信，交給官府和族長。就說她敗壞風氣，引誘女人離家賺錢，壞了祖宗規矩。”
“光寫信不夠。”落第書生想了想，“得有人親眼看到她做錯事，才能定罪。比如……她偷偷見外男？或者在莊裡說話輕浮？只要抓到一點錯，就能鬧大。”
“她防得很嚴，從不單獨出門。”青衣女人眯眼，“但她每天都要去看地，總會出來。只要盯住她，總能找到漏洞。”
“那就分頭行動。”書生說，“我去找幾個以前認識的小官，他們恨她丟了讀書人的臉；你們去找有錢人家的女眷，特別是那些女兒被她說動不肯結婚的人家。大家利益一樣，自然會站過來。”
“我還聽說李家媳婦昨天偷偷去報名做工，說不想看丈夫臉色。”另一個女人冷哼，“她男人知道後摔碗大罵，說姜明璃是禍根。這種人家一聽名字就恨，不用勸也會幫忙。”
三人商量很久，定了辦法：以“不守婦德”為由，聯名寫信施壓，同時派人暗中跟蹤，找她“失節”的證據，等機會出手。
“她現在越紅，就越容易出錯。”青衣女人冷笑，“我們不動手，自有規矩收拾她。”
話剛說完，外面狗叫起來。三人馬上分開，各自從不同方向離開祠堂，身影消失在巷子裡。
同一時間，城裡別的地方也在變化。
東市一家茶館後院，兩個太太坐著喝茶。一個說起姜明璃最近被商會理事接見的事，語氣很不滿：“一個寡婦，居然能和官員坐一起？她算哪根蔥！”
“可不是？我侄女前天說要學她‘自己掙錢’，氣得我嫂子三天不理她。”另一個搖頭，“這世道真是亂了，女人不待家裡，爭著往外跑。”
“她是不要臉罷了。”第一個太太冷笑，“老公才死多久就開始做生意掌權，哪家祖宗受過這種氣？”
“聽說她賬本都是自己看，算數比算盤還快。”另一個皺眉，“可再能幹也是女人，撐得了幾天？只要有人帶頭反對，看她還能得意多久。”
兩人笑了笑，端起茶喝了一口。
而在一間布店後面，掌櫃對著賬本嘆氣。夥計進來報信：“東街那批貨又被搶了，姜家莊車隊先談好了價格，便宜半成。”
“難怪這幾天生意差。”掌櫃合上賬本，臉色難看，“她是逼我們跟著降價啊。”
“要不我們也聯合抵制？”夥計小心問，“幾家大布行一起發聲，說她攪亂市場，請官府管一管？”
掌櫃想了一會兒，點頭：“可以試試。但不能只說生意，要說她身為寡婦不該插手商業，壞了男女之別。”
“好，我去聯絡其他掌櫃。”
這時，一位退休的小官坐在書房，提筆寫下一行字：“查姜氏近月行為，是否有違禮之處。”他吹乾墨水，把紙摺好放進信封，小聲說：“天下不能沒有規矩，哪能讓一個女人亂來？”
天慢慢黑了，姜明璃回到莊裡的書房。窗外光線沒了，她點起油燈，開啟賬本記今天桑苗的情況。筆在紙上沙沙響，她寫下：“三號田苗長得齊，沒發現蟲；紡車試用順利，明天可發貨。”
她停下筆，揉了揉額頭，眼睛掃過桌角那包炭條——昨天買的，還沒拆。她伸手摸了摸，紙包還是乾的。
外面僕人輕聲說：“娘子，飯好了。”
“放著吧，我待會兒吃。”她回了一句，低頭繼續寫。
就在她寫字的時候，城南一座大宅門口，一匹馬飛奔而來。騎馬的人跳下馬，把一封信塞進門縫，翻身上馬，很快消失在夜裡。
信封上沒有字，只壓著一枚銅錢。
書房裡，姜明璃合上賬本，吹滅燈。屋裡黑了，只有窗外透進一點光。她起身走到床邊，解開頭髮，躺下閉眼。
一切如常。
但有些事，已經開始變了。
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