凌無雪躺在床上，呼吸微弱得幾乎看不見胸口的起伏。那些暗色的線痕已經爬滿了她的手臂，像活物般在皮膚下游走，每一次移動都讓她的身體不可抑制地顫抖。房間裡瀰漫著濃重的藥味，但再名貴的藥材灌下去都如同石沉大海。
曲意綿坐在床邊的凳子上，手指緊緊攥著那張寫著“寒心草”的紙箋。油紙包裡剩下的兩株乾草已經被榮棠拿去熬藥了，但正如前一次那樣，藥效只能暫時壓制片刻，隨後那些線痕會以更快的速度反撲。
窗外傳來急促的腳步聲，榮棠端著藥碗進來，裙襬沾著藥渣，眼底佈滿血絲。她身後跟著蕭淮舟，他玄色的衣袍在昏暗的房間裡像一道不祥的陰影。
“喝藥了。”榮棠的聲音沙啞，她扶起凌無雪的頭，小心翼翼地將藥汁喂進她嘴裡。然而大部分藥液都順著凌無雪的嘴角流了下來，染溼了枕巾。
曲意綿看著這一幕，心一點點沉下去。她忽然站起身，走到蕭淮舟面前：“太醫院的院正說，只有找到'藥仙'李懷安，或許還有一線希望。”
“李懷安三十年前就退隱了，行蹤成謎。”蕭淮舟說，但他的目光落在凌無雪臉上，若有所思，“不過，我或許知道他在哪裡。”
房間裡安靜了一瞬，只有凌無雪壓抑的喘息聲。榮棠猛地抬起頭，眼中閃過一絲希望，但隨即又黯淡下去：“就算找到他又如何？他說不定早已不問世事。”
“不試試怎麼知道。”曲意綿說。她轉身走到窗邊，看著外面漸暗的天色，“榮棠，你留在這裡照顧無雪。蕭淮舟，我們去找李懷安。”
“我也去。”榮棠站起身。
“不行。”曲意綿搖頭，“無雪需要人照顧，而且......”她沒有說完，但眼角的餘光瞥了一眼蕭淮舟。而且，她總覺得這件事沒那麼簡單。那張突然出現的寒心草，那個神秘的黑市商人，還有紙上那個月牙標記，一切都像是精心佈置的局。
蕭淮舟似乎明白了她的意思，微微頷首：“我們速去速回。”
兩人離開後，房間裡只剩下榮棠和昏迷的凌無雪。榮棠重新坐回床邊，用溼布輕輕擦拭凌無雪滾燙的額頭。她的動作很輕柔，與平日那個風風火火的南風館二把手判若兩人。
“你一定要撐住。”她低聲說，聲音裡帶著罕見的脆弱，“姐姐已經走了，你不能也......”
話未說完，門外傳來輕微的響動。榮棠警覺地抬頭，手已經按在了腰間的短刃上。
一個穿著影月商會學徒短褂的年輕人走了進來，他看起來不過十七八歲，臉上還帶著稚氣，但眼神卻異常沉穩。他在門口站定，對著榮棠行了個禮。
“二當家，東家讓我來傳句話。”年輕人的聲音壓得很低，“李懷安的確在城西的竹裡館，但他有一個條件。”
“什麼條件？”榮棠沒有放鬆警惕。
“東家說，李懷安要的報酬，是曲捕頭母親的下落。”年輕人頓了頓，“東家已經查到，曲夫人被關在城南的一處私宅裡，但那裡守衛森嚴，需要從長計議。”
榮棠的臉色變了變。她知道謝雲瀾從不做虧本的買賣，但這個條件實在太過巧合。為什麼偏偏是這個時候？為什麼是曲意綿的母親？
“東家還說了什麼？”她追問。
“東家說，這是一個交易。用一條命換另一條命，很公平。”年輕人說完，又行了個禮，轉身離開了。
榮棠站在原地，手指無意識地絞緊了衣袖。她想起曲意綿臨行前的眼神，想起那個始終未解的謎團，曲家為何會被外放朝山？曲意綿的母親又為何會捲入這一切？
而此刻，曲意綿和蕭淮舟已經策馬出了城。夕陽將他們的影子拉得很長，官道上的塵土在馬蹄下飛揚。蕭淮舟騎術很好，這與他表面文弱書生的形象大相徑庭，但曲意綿已經沒有心思去在意這些細節。
“你相信謝雲瀾嗎？”她突然問。
蕭淮舟沉默了片刻：“我不相信任何人，包括我自己。”
這個回答讓曲意綿愣了愣。她側頭看向他，發現他的側臉在暮色中顯得格外冷峻，與平日那個總是帶著溫和笑意的說書人判若兩人。
“但你現在選擇相信我。”蕭淮舟補充道，語氣平淡。
曲意綿轉回頭，沒有再說話。她不知道該相信什麼，只知道凌無雪的時間不多了。每一刻的延誤，都可能讓那個冷豔的女子成為一具冰冷的屍體。
竹裡館坐落在城西的山谷中，四周翠竹環繞，一條小溪從館前流過。他們到達時，天色已經完全暗了下來，館內透出溫暖的燈光。
一個童子出來開門，上下打量了他們一番：“我家先生不見客。”
“請轉告李先生，”曲意綿上前一步，“有一箇中了北溟蠱毒的女子，危在旦夕。”
童子猶豫了一下，轉身進去了。過了片刻，他再次出現，示意他們進去。
館內陳設簡樸，但處處透著雅緻。一個鬚髮皆白的老者坐在蒲團上，正在翻閱一卷醫書。他抬起頭，目光如電般掃過兩人。
“北溟蠱毒？”老者的聲音沙啞，“那丫頭人在哪裡？”
曲意綿將凌無雪的情況詳細說了。李懷安聽完，搖頭嘆息：“難。母蠱雖死，子蠱卻已入心脈。強行取出，必死無疑。”
“就沒有別的辦法嗎？”曲意綿急問。
李懷安沉默了許久，才緩緩道：“傳說中，極北苦寒之地的冰魄雪蓮有穩定心脈之效。若能得一瓣，或可爭取時間，慢慢逼出子蠱。”
“冰魄雪蓮？”蕭淮舟皺眉，“那不是隻存在於傳說中的神藥嗎？”
“的確罕見，但並非不存在。”李懷安說，“二十年前，我曾聽說有人在北海之濱見過。但那裡終年積雪，路途艱險，而且......”他頓了頓，“北溟的勢力也在尋找此物。”
房間裡陷入沉默。曲意綿知道這意味著什麼，如果他們要去極北，不僅要面對自然的挑戰，還要提防北溟的殺手。而凌無雪的身體，根本等不了那麼久。
“就沒有更快的方法嗎？”她不甘心地問。
李懷安看了她一眼，忽然問：“你是曲家的人？”
曲意綿心中一驚：“您知道曲家？”
“略有耳聞。”李懷安起身，走到書架前，抽出一本泛黃的手札，“二十年前，曲太傅曾對我有恩。若你要去極北，我可以給你一幅地圖，上面標註著當年那人發現雪蓮的地點。”
他翻動手札，從中取出一張羊皮地圖。但就在他將地圖遞給曲意綿時，窗外突然傳來一聲極輕的響動。
蕭淮舟反應極快，身影一閃已經到了窗邊，卻只見一道黑影消失在竹林深處。
“有人監視。”他沉聲說。
李懷安卻似乎並不意外，他慢慢坐回蒲團：“從你們進門起，此人就一直在外。看來，你們被人盯上了。”
曲意綿握緊了地圖，心中湧起不祥的預感。她想起榮棠，想起還在生死邊緣掙扎的凌無雪，想起那個神秘出現的寒心草和月牙標記。
這一切，到底有著怎樣的聯絡？
“時間不多了。”李懷安說，“那丫頭最多還能撐三天。你們打算何時出發？”
“今晚。”曲意綿毫不猶豫地說。
李懷安點點頭，從懷中取出一個玉瓶：“這裡面是三顆清心丸，雖不能解蠱，但能暫時壓制毒性，延緩心脈侵蝕。你們帶上，或許能幫到她。”
曲意綿接過玉瓶，鄭重行禮：“多謝李先生。”
離開竹裡館時，夜色已深。他們騎馬往回趕，但剛出山谷，蕭淮舟突然勒住了馬。
“有人跟蹤。”他說。
曲意綿也聽到了，是馬蹄聲，不遠不近地跟著他們。她握緊了腰間的佩刀，心中盤算著各種可能。
跟蹤的人似乎並不打算隱藏，反而加快了幾分速度。很快，一個熟悉的身影出現在月光下——是榮棠。
“你怎麼來了？”曲意綿驚訝地問。
榮棠的臉色在月光下顯得格外蒼白：“無雪......無雪不行了。太醫院的藥完全沒用，那些線痕已經爬到她臉上了。”她的聲音在發抖，“我來找你們，是想知道李懷安怎麼說。”
曲意綿將冰魄雪蓮的事說了。榮棠聽完，眼中最後一絲希望也破滅了。
“三天......根本來不及。”她喃喃道。
就在這時，遠處突然傳來一聲尖銳的哨響。三人同時抬頭，只見城南方向升起一道紅色的訊號煙。
那是影月商會的緊急訊號。
“出事了。”榮棠臉色一變，“是商會的暗樁。”
“會不會是......”曲意綿突然想到了什麼，“你離開時，無雪身邊還有什麼人？”
榮棠回憶了一下：“有一個影月商會的學徒，說是來送藥的。但我當時急著來找你們，沒太在意。”
曲意綿的心猛地一沉。她想起那個來報信的年輕人，想起他那過於沉穩的眼神。
“快回去！”她一鞭抽在馬背上，駿馬嘶鳴著衝了出去。
當他們趕回城南的住處時，眼前的景象讓三人瞬間僵在原地。
房門大開，房間裡一片狼藉。原本應該躺在床上的凌無雪不見了，只剩下一床凌亂的被褥，和地上打翻的藥碗。
窗臺上，放著一朵小小的冰花，那是北溟殺手的標記。
而在窗下的桌面上，用茶水寫著兩個字：
“交易”。
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