舊商路遠比官道狹窄，積雪壓斷的枯枝橫亙路面，馬匹每前行幾步便要繞行，隊伍行進得愈發遲緩。車廂裡的崖一路被顛簸得低聲悶哼，直到陳平手下一名兵卒從車外遞來一塊硬餅，他才漸漸安靜下來。
曲意綿騎在馬上，手中反覆摩挲著半枚魚形玉佩，目光落在金線修補的裂痕上，心緒紛亂。葛昭始終走在隊伍末尾，曲意綿數次回頭，都見她只是默默隨行，腳步輕得彷彿隨時會悄然離去。懷中的先帝密旨本就沉甸甸壓在心口，如今又多了這枚玉佩帶來的疑雲。她將玉佩收進袖袋，強行壓下紛亂的思緒。
天色將亮時，隊伍終於穿出山路，踏入一處背風淺谷。谷口坐落著一座小鎮，鎮上連塊像樣的招牌都尋不見，僅有三四家冒著炊煙的鋪子，勉強算作市集。陳平先派人探查，回報說此地沒有官方驛站，只一家客棧順帶售賣糧食，掌櫃還是個左耳失聰的老者。
蕭淮舟當即決定在此休整半日，讓傷員休養，同時補充乾糧與馬料。
曲意綿翻身下馬，去找陳平商議更換衣物。隊伍裡帶著傷兵，又身著軍中服飾，行跡太過惹眼。陳平眉頭緊鎖，說道：“小鎮規模太小，民間衣物數量有限，湊不出這麼多份。”二人正交談間，客棧裡走出一名跑堂少年，驟然見到大隊人馬，下意識便要呼喊。沈肅反應極快，快步上前將他拽入門洞，低聲囑咐了幾句。少年連連點頭，躬身退了回去。
沈肅走出來對曲意綿道：“掌櫃庫房存有一批棉布，是幫外地商隊代存的貨物，那商隊已三個月未曾前來取貨。掌櫃急於清倉，價格十分公道。”曲意綿看了他一眼，並未追問他打探訊息的緣由，只淡淡道：“那就買下。”
換裝的難題得以解決，可隊伍在鎮口停留日久，還是引來了旁人注意。
鎮上一名貨郎推著雜貨小車，在隊伍周遭繞了兩圈，停下腳步和一名兵卒搭話：“諸位是從何處而來，要去往何方？”兵卒隨口敷衍幾句，貨郎便笑著推車離開了。
眾人皆未將此事放在心上，唯有凌無雪留了意。她輕輕撩開車簾一角，目光追著貨郎的小車遠去，直至對方拐入巷中消失不見，才放下車簾，始終一言不發。
鎮子南頭的茶棚裡坐著幾名閒漢，高聲閒聊，話語清晰地傳入路過的曲意綿耳中。她起初並未在意，待從糧店走出，沈肅快步上前，低聲道：“方才那些人說的話不簡單。聽聞今秋京城掀起大變，秋獵事發，瑞王一黨被盡數拿下，受牽連的官員數不勝數，刑部的卷宗都堆積如山。”
曲意綿手中的乾糧袋猛地一頓。
二人尋到僻靜之處，只見蕭淮舟早已等候在此，想來也是聽聞了風聲，或是從別處得到了訊息。他倚著一堵矮牆，手中捏著一張褶皺的邸報，這是陳平的人在客棧柴房裡找到的，刊印日期，比他們離京晚了近二十天。
邸報字跡略顯模糊，曲意綿湊近逐行檢視，目光停在中段時，手指驟然僵住。
紙上寫明，北疆軍務特使蕭淮舟途中遭遇匪寇，至今生死不明，朝廷已下令地方官府協助搜尋。
文字語調平淡，彷彿只是一樁尋常小事，可這份刻意的平靜，卻格外刺目。曲意綿抬眼望向蕭淮舟，他神色未有半分波瀾，默默將邸報摺好，收入袖中。
曲意綿正要開口，他先壓低聲音說道：“你細看這句‘令地方協查’。”
曲意綿略一思索，心中瞭然。按朝廷規制，堂堂欽差特使失蹤，理應由帝王下急詔，命沿途驛站全力搜救，規格遠非寥寥數字可比。如今只用處置普通官吏的措辭，其中用意，不言而喻。
沈肅垂首而立，指尖把玩著腰間玉墜，並未插話。
曲意綿心中掛念曲家處境，幾番欲言又止，終究不願在此刻流露退縮之意，開口分析道：“這則邸報，擺明了是有人刻意為之。於朝中之人而言，你活著便是隱患，唯有認定你已罹難，他們才能安心行事。訊息傳開，京中再無人會盼著你回去。”
蕭淮舟沒有接話，轉而詢問陳平是否還有日期更近的邸報或是塘報。陳平搖頭回道，此地偏僻閉塞，連集市時日都鮮有人知曉，更別說朝廷快報。
線索就此中斷，沒有更多訊息佐證，一切推斷終究只是揣測。
隊伍換去顯眼的軍服，補足糧草，趁著正午鎮上人少，悄悄離開了鎮口。曲意綿騎馬經過先前貨郎停留的巷子，下意識側目望去。雪地上落著半塊踩爛的豆腐，旁邊留有一道歪斜劃痕，像是硬物摩擦地面所致。她目光在劃痕上短暫停留，並未下馬檢視，繼續策馬前行。
走出百餘步後，她才猛然反應過來，那道潦草痕跡，輪廓竟酷似一個“影”字。可巷口人來人往，積雪早已將痕跡踩踏得模糊不清，再想折返求證已然來不及。
午後的舊商路愈發難行，兩裡外便是鬼臉坡。陳平所率前鋒腳步明顯放緩。蕭淮舟道自己熟稔此地路徑，走到隊伍最前方，觀察坡面與兩側山壁片刻，指著一處看似更為險峻的小道：“走這邊繞行。”
陳平面露遲疑，這條小路狹窄至極，馬車根本無法通行。崖腿上還固定著夾板，只能將他扶下車，由人揹負前行。一番折騰耗時近一刻鐘，兩名兵卒架著崖緩步挪動，崖嘴上不停推辭，雙手卻緊緊攥住對方肩頭，咬著牙強忍痛楚。
眾人繞開鬼臉坡正面，從旁側草木叢生的緩坡順利透過，一路平安無事。踏上相對開闊的舊路後，陳平鬆了口氣，低聲問道：“蕭先生如何斷定正面設有埋伏？”
“坡頂積雪厚薄不均，左側松枝有新近被壓折的痕跡，看模樣，不過兩日光景。”蕭淮舟答道。
陳平不再多問，曲意綿卻將這句話牢牢記在心底。一個四處說書的文人，竟能從積雪草木間分辨出兩日之內的人為痕跡，還精準選出繞行路線，絕非只是熟悉路況那麼簡單。
夜幕降臨，隊伍尋了一處避風山坳安營紮寨，篝火壓得極低，陳平安排人手輪流守夜。
曲意綿坐在火堆旁，取出那張自廢棄驛站尋得的硃砂紙，藉著火光端詳紙上的數字。紙上一共七組數字，每組三位，排列毫無規律。她試著當作座標、暗語逐一推演，卻始終一無所獲。
葛昭從她身後走過，腳步在身側極短暫地停頓，隨即繼續前行。曲意綿未曾抬頭，待腳步聲遠去，再次看向紙面，忽然留意到紙頁左下角一道極淺的摺痕。順著摺痕將兩組數字對摺，筆畫相互交疊遮掩，餘下的部分，恰好勾勒出兩個字的輪廓。
她凝神細看，跳動的火光險些擾亂視線。
紙上顯現的，赫然是“葛家”二字。
就在此刻，守夜兵卒忽然壓低聲音示警：“坡上有動靜！”
眾人瞬間手按兵器，有人抬腳踩熄篝火，山坳頃刻間陷入一片漆黑。
曲意綿將硃砂紙緊緊攥在掌心，屏住呼吸。黑暗裡，細碎的聲響由遠及近，一步步朝著營地逼近。
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