驛館正堂內，方敬之的茶盞已經續了三次水。他不急不緩地抿著茶，目光在蕭淮舟和曲意綿身上來回打量，像是在估量什麼。沉默持續了片刻，門外傳來腳步聲，一名穿著玄色常服的中年男子走了進來，腰間掛著一塊刻有“內侍省”字樣的腰牌。
方敬之起身相迎，笑容愈發恭敬：“劉公公，您來了。”
那名太監微微頷首，目光掃過蕭淮舟，臉上掛著標準的謙卑笑容，卻讓人覺得渾身不自在。他走到蕭淮舟面前，躬身行禮：“蕭大人一路辛苦，陛下聽聞大人平安歸來，龍顏大悅，特命奴婢前來慰問。”
蕭淮舟起身回禮，語氣平淡：“有勞公公了。”
劉公公擺擺手，示意蕭淮舟坐下，自己也在一旁落座。他從袖中取出一卷明黃色的聖旨，展開念道：“奉天承運，皇帝詔曰：欽差蕭淮舟北上平叛，功在社稷，特賜黃金百兩，綢緞十匹，加封從三品通議大夫，欽此。”
蕭淮舟接旨謝恩，神色未有半分波瀾。曲意綿站在一旁，心中卻暗暗盤算。從三品通議大夫，聽起來風光，實則只是虛銜，沒有實權，更像是一種安撫。
劉公公收起聖旨，笑眯眯地說：“陛下還有幾句話，讓奴婢帶給蕭大人。陛下說，近來龍體欠安，心煩意亂，朝中諸事繁雜，蕭大人若能早日回京，陛下必定親自召見。”
這話說得客氣，但曲意綿聽出了弦外之音。龍體欠安，心煩意亂，這是在暗示皇帝情緒不穩，若蕭淮舟不盡快回京，恐怕會惹來不必要的麻煩。
蕭淮舟點頭：“下官明白，三日後必定啟程。”
劉公公滿意地笑了，又轉而問道：“聽聞蕭大人此番北上，遭遇了不少兇險。那秋獵之時，瑞王一黨作亂，蕭大人可曾親眼目睹？”
蕭淮舟答道：“下官當時在軍營中，未曾親歷秋獵現場。只是事後聽聞，瑞王一黨意圖謀逆，被當場拿下。”
劉公公點點頭，又問：“那謝雲瀾呢？聽聞此人是影月商會的幕後主使，蕭大人可曾見過此人？”
曲意綿心頭一緊。謝雲瀾的名字，她在那捲卷宗裡見過，是影月商會的核心人物，也是宸妃案的關鍵線索之一。劉公公此時提起，顯然是在試探蕭淮舟手中是否掌握了什麼證據。
蕭淮舟神色不變：“下官未曾見過此人。只是聽聞此人已在秋獵時畏罪潛逃，不知所蹤。”
劉公公笑了笑，沒有再追問，轉而說起了另一件事：“聽聞蕭大人此番北上，還尋得了一株雪蓮，獻給了李懷安將軍。這雪蓮可是稀罕物，蕭大人真是有心了。”
蕭淮舟淡淡道：“李將軍為國鎮守邊關，功勳卓著，下官只是盡一份心意。”
劉公公點頭，又問：“那雪蓮可還有剩餘？陛下近來龍體欠安，若有此物，想必大有裨益。”
這話問得直白，曲意綿心中暗道不好。雪蓮已經全部用在了李懷安身上，若劉公公追問下去，恐怕會引來麻煩。
蕭淮舟卻不慌不忙，答道：“雪蓮已全部用於救治李將軍，未曾留存。不過下官聽聞，北境山中尚有雪蓮生長，若陛下需要，下官可再派人前去尋找。”
劉公公笑了笑，沒有再說什麼，只是端起茶盞，輕輕吹了吹熱氣。
曲意綿站在一旁，目光不經意間掃過劉公公的衣袖。就在他抬手端茶的瞬間，一股極淡的冷香飄入鼻端。那香味她聞過，在謝雲瀾的書房裡，在那些被燒燬的賬本旁，也有同樣的味道。
她心頭猛地一震，強行壓下情緒，面上不動聲色。
劉公公放下茶盞，起身告辭：“蕭大人好生休養，三日後，本官與方大人一同護送蕭大人回京。”
說完，他轉身離開，腳步輕盈，像是從未來過。
方敬之也起身，笑著說：“蕭大人，本官就不打擾了。三日後，咱們一同上路。”
兩人離開後，正堂裡只剩下蕭淮舟和曲意綿。曲意綿走到窗邊，望著驛館外的街道，低聲說：“那個劉公公，身上有冷香。”
蕭淮舟眉頭微皺：“你確定？”
曲意綿點頭：“和謝雲瀾書房裡的味道一樣。”
蕭淮舟沉默片刻，說：“看來，朝中的水，比我們想象的還要深。”
兩人回到客棧，沈肅已經在等候。他遞給曲意綿一封信，說是剛剛有人送來的，信封上沒有署名，只有一個紅色的印記。
曲意綿拆開信，快速瀏覽，臉色漸漸沉了下來。信是蘇月明寫的，信中說，京城局勢不穩，曲家和南風館都受到了暗中打壓。曲家的產業被人惡意收購，南風館的姑娘們被官府以“查案”為由帶走盤問。更可怕的是，有人在暗中散佈謠言，說曲家勾結北溟，意圖謀反。
信的最後，蘇月明寫道：“影月商會的殘餘勢力在活動，手段更加隱秘毒辣。你們要小心。”
曲意綿攥緊了信紙。她知道，這是宰相在逼她就範。只要她和蕭淮舟不回京，曲家和南風館就會繼續受到打壓，直到徹底垮掉。
“我們必須回去。”曲意綿說，聲音堅定。
蕭淮舟看著她，沉默良久，最終點頭。
就在這時，房門被人推開。葛昭走了進來，她的左臂已經重新包紮，臉色依然蒼白，但眼神比之前清明瞭一些。她看著曲意綿，忽然開口：“我跟你們一起回去。”
曲意綿愣住了。這是葛昭第一次主動提出要求。
“為什麼？”曲意綿問。
葛昭沉默片刻，說：“我欠你的，還沒還清。”
曲意綿不知道該說什麼。她看著葛昭，忽然覺得，這個冷漠的女子，或許並非真的無情無慾。
夜幕降臨，客棧的窗外飄起了雪花。曲意綿站在窗前，望著遠方的夜色，心中湧起一股複雜的情緒。她知道，回京之路，將比來時更加兇險。但她別無選擇。
就在這時，樓下傳來一陣騷動。曲意綿推開窗戶，看見街上聚集了一群人，似乎在圍觀什麼。她下樓檢視，發現人群中央躺著一具屍體，是個年輕男子，胸口插著一把匕首，匕首柄上刻著一個字——“影”。
曲意綿心頭一震。影月商會的人，已經到了邊關。
她轉身回到客棧，將這個訊息告訴了蕭淮舟和沈肅。三人對視一眼，都明白，這是一個警告。
凌無雪不知何時出現在樓梯口，她看著那具屍體的方向，淡淡地說：“他們來了。”
曲意綿問：“你認識那個死者？”
凌無雪搖頭：“不認識。但我認識那把匕首。那是影月商會專門用來滅口的武器。”
“滅口？”曲意綿皺眉，“他知道了什麼？”
凌無雪沒有回答，只是說：“你們要小心。影月商會的人，不會輕易放過你們。”
說完，她轉身上樓，消失在黑暗中。
曲意綿站在原地，心中湧起一股不祥的預感。她知道，回京之路，將比她想象的更加兇險。而她，已經沒有退路。
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