蘇圓圓在顛簸中偶爾會哼唧兩聲，藥性讓她渾身癱軟，眼皮重得像粘了膠。她隱約感覺到自己在移動，周圍的空氣越來越冷，夾雜著松針的氣味，卻連睜開眼的力氣都沒有。
不知走了多久，漢子終於在一處隱蔽的山洞口停下。洞口兩側站著兩個同樣挎著刀的漢子，見了絡腮鬍，都咧嘴笑道：“疤臉，今天有啥收穫？”
“嘿嘿，好東西！”被叫做疤臉的漢子拍了拍肩上的麻布包，“你們瞧好了，這娘們要是入了寨主的眼，咱們哥幾個都有賞！”
他扛著蘇圓圓走進山洞，裡面別有洞天，竟是個被掏空的山腹，石桌上擺著酒罈和啃剩的骨頭，幾個光著膀子的漢子正圍著賭錢，見了疤臉扛著人進來，都鬨笑著圍了上來。
“喲，疤臉可以啊，弄來這麼個嬌娘！”
“這皮膚，這身段，比上次搶來的那個商戶婆娘強多了！”
疤臉得意地把蘇圓圓放在鋪著乾草的石床上，伸手扯掉她臉上的麻布。陽光下，她蒼白的臉頰泛著病態的紅暈，長長的睫毛像蝶翼般垂著，即使狼狽不堪，也難掩清麗姿容。
山洞深處傳來個粗豪的聲音：“吵什麼？”
一個身材魁梧的光頭大漢走了出來，他赤裸著上身，胸前紋著只張牙舞爪的黑熊，腰間繫著條虎皮裙，眼神兇戾得像要吃人。
“寨主！”疤臉立刻躬身，“小的給您尋了個好物件！”
光頭大漢走到石床邊，盯著蘇圓圓看了半晌，忽然伸手捏了捏她的臉，粗聲粗氣地笑起來：“不錯，夠味！今晚就給老子侍寢！”
周圍的山賊們一陣鬨笑，然後一陣都是汙言穢語的起鬨聲。
蘇圓圓在昏睡中似乎感覺到了什麼，眉頭緊緊蹙起，眼角沁出一滴淚，順著臉頰滑落在乾草上，很快就沒了痕跡。
那些她方才忽略的詭異細節，此刻在混沌的意識裡碎片般閃過。帶刀痕的獸皮、纏新繩的木棍、帶血的布條、箱裡的綢緞、婦人的疤痕……原來早已是步步陷阱。她以為的生路，不過是從一個深淵，墜入了另一個更黑暗的地獄。
黑水河渡口的晨光裹著水汽漫過來，司凜站在斷裂的馬車木板前，指尖撫過木板邊緣參差不齊的裂痕。地上散落的火煉椒紅得發紫，混在泥濘裡像凝固的血珠，空氣裡殘留的辛辣味刺得鼻腔發疼，卻讓他混沌的思緒驟然清明。
“中丞，這是從泥裡撈出來的，像是蘇姑娘的外衣。”孫浩捧著件沾滿泥漿的青布衣裳，聲音發顫。衣襬處有撕裂的痕跡，邊緣沾著暗紅印記，還有被火摺子燒過的焦黑缺口，觸目驚心。
司凜沒接，目光掃過岸邊凌亂的腳印。有幾個深且大的足印顯然屬於成年男子，而其中摻著的小腳印淺得多，腳趾處陷得深，腳跟卻幾乎沒痕跡。“是拖拽的痕跡。”他蹲下身，指尖量著腳印間距，“兩個劫匪，身高約莫五尺八寸，步履沉實，應是常年習武之人。”
他忽然俯身，指尖戳進泥地裡一塊不起眼的紅痕，捻起細看，指腹沾著的粉末辛辣刺鼻。“孫浩，聞聞這個。”
孫浩湊近一聞，猛地打了個噴嚏：“是火煉椒！梓州特有的那種，辣得能讓人睜不開眼！蘇姑娘定是用這個嗆了劫匪！”
司凜頷首，視線落在漂向蘆葦蕩的空船。船尾的漁網拖著長長的水痕，在晨光裡泛著銀光。
他忽然躍上渡口那座年久失修的瞭望塔，木板在腳下咯吱作響。從高處望去，黑水河像條銀帶蜿蜒東去，下游三里處正是密不透風的蘆葦蕩，晨霧中隱約能看見水面漂浮的零星辣椒。
“她沒跳河。”司凜翻身跳下塔，聲音斬釘截鐵，“船是空的，漁網拖痕太淺，撐不起一個人的重量。這是引開劫匪的障眼法，快往蘆葦蕩追！”
暗衛們立刻分作兩隊，一隊沿河岸搜尋，一隊駕快船順流而下。司凜親自帶著孫浩鑽進蘆葦蕩，晨露打溼衣袍，葦葉劃過臉頰生疼，他卻渾然不覺，目光死死盯著泥地上那道淺淡的拖痕。那是麻繩摩擦的印記，材質與蘇圓圓腳踝上那半斷的繩索完全吻合。
“這裡！”孫浩忽然驚呼，在一叢葦稈下發現幾滴凝結的血珠，旁邊散落著幾片碎布，“這布料是蘇姑娘常穿的青布裙！”
司凜俯身，指尖輕輕拂過血珠旁的石片。石片邊緣沾著乾涸的血跡，石面卻異常光滑，顯然是被人反覆攥在掌心磨過。“她一直攥著這個。”他將石片握緊，掌心被割得生疼，心頭焦躁卻稍稍平復，“她在反抗，還在留線索。”
蘆葦蕩深處傳來水鳥驚飛的聲響，暗衛匆匆來報：“中丞，發現上岸痕跡，泥地裡有半截麻繩！”
司凜跟著暗衛趕到，見泥地裡有段浸過桐油的麻繩，斷口參差不齊，像是被鈍的什麼東西硬生生磨斷的。
追出蘆葦蕩時，日頭已爬至半空。路邊泥地上出現新的腳印，腳步踉蹌，腳踝處有明顯拖拽痕跡，草葉上偶爾沾著幾滴血珠。
孫浩看著越來越淺的血跡，急得額頭直冒汗，聲音裡帶著難以掩飾的惶恐，提醒道：“中丞，聽說……我也是聽說啊！聽說這附近有個黑風寨，聚集了一群匪徒。那些匪徒出了名的混賬，劫掠糧食，還強搶民女。蘇姑娘她……她那麼漂亮一個姑娘家，要是被擄進寨裡，匪首必然要看上她，萬一她當了壓寨夫人……萬一失了清白……”
“住口！”司凜猛地回頭，眼神極冷。孫浩是他的心腹，跟隨他多年，他幾乎從來沒有這般厲聲呵斥過他。他此刻的嗓音此刻帶著駭人的戾氣，“她是死是活尚未可知，你在這裡胡唚什麼！沒有什麼比她的活著更重要！”
孫浩被他吼得一哆嗦，慌忙低下頭，卻聽見司凜的聲音陡然沉了下去，帶著一絲不易察覺的顫抖：“就算……就算她真的遇到了什麼不測，她也是受害者。輪得到你來置喙？”
說完這些，馬上又高聲命令那些暗衛，道：“都給我好好搜尋蘇姑娘蹤跡，旁的閒話，都給我把嘴巴閉好了。若是在京城讓我聽見半句蘇姑娘的閒話，你們一個都別活了！”
大家馬上高聲應到：“是。屬下絕不多嘴！”
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