臨風水榭就建在澄湖湖畔，飛簷走脊，四面無牆，湖風穿堂而過，吹的人衣袂飄飄。
膳政司主事和十位知味郎都坐於水榭中，每人面前橫著一張長案，案上擺著銀著、玉碟、清水盅和吐渣碗。
而六十口灶臺沿著水岸一字排開，灶堂裡的火光照映在湖面上，活像一尾尾紅色的錦鯉。
驗明正身後，徐穗兒站定在了自己的灶臺前，位置是按排序來的，她是第十一名，便是第十一張灶臺。
站定後，徐穗兒左右望了望，發現竟然有三口灶臺都是空著的。
她隔壁的隔壁，第十三名，第九名，還有一個第二十名。
庖廚們切切私語，徐穗兒聽了幾耳朵，大致有了點數。
一個在客棧試菜時被燙了手腕？
一個吃壞了東西上吐下瀉吃了湯藥也沒見好？
還有一個出門時被車撞傷了腿，行動不得？
嗬，都好湊巧啊。
那個第九名，徐穗兒還記得，晉級的六十名裡，除了她，就這個徐紅蓮是女子了。
且她還能得到那麼多支金舌籤，廚藝自然不差，都走到第二輪了，結果……
也是遺憾。
眼看著時辰差不多了，膳政司主事展卷念道：“第九州廚王爭霸賽，第二輪，四方風物，自攜本鄉特有食材三種，限時兩個時辰，完成冷盤一道，熱菜一道，附食單賦一紙，寫明食材來歷與立意——”
“現在開始，——擊鼓開灶！”
‘咚！’
鼓一響，六十名庖廚同時動了起來。
徐穗兒第一件事便是燒水，將青魚乾整條浸入溫水裡，加一小撮糖去腥，任它泡著，至少泡足兩刻鐘才能軟透。
然後，她便開始做醃篤鮮，得要篤夠一個時辰才行。
所以，統共兩個時辰的比賽時間，是半分都不能浪費的。
而幹筍，她提前一天就已經泡上了，冷水泡夠了十二個時辰，口感和鮮味正好。
比起新鮮的竹筍，曬乾的筍更多了一股陳香，醇厚，也更有層次感。
將醃篤鮮篤上後，徐穗兒緊接著便開始制山菌粉。
她把幹松乳菇攤在乾鍋裡用小火焙烤，手掌懸於菇面上方一寸，好感受著水分一點點被逼出去的乾燥感。
菌菇的香氣隨著熱氣漫開，旁邊十二號灶臺的庖廚忍不住聳了聳鼻子，朝她這邊連看了好幾眼。
徐穗兒餘光瞥見了，下意識的防備起來。
誰知道賽時裡，會不會照樣有人搞事情？
她的眼睛一點不敢離開自己的灶臺半分。
哪怕十號灶臺上的東西不小心掉落滾來了她這邊，方十八請她幫忙撿一下，她都微笑著拒絕了，“不好意思，我這會兒不空，你還是自己撿一下吧。”
方十八聞言，抱歉的笑了笑，“那我過來了。”
然後跨步過來，彎身撿起了勺子。
起身時不經意看了眼徐穗兒的動作，見她正把幹菇碾成粉末狀，不禁微微挑眉。
這個年歲不大的小姑娘，竟還有這般造詣，都說那醃篤鮮徒有其名或有慘假，但她能在初試時擠進第十一名，便可見一斑了。
這是個強勁的對手！
徐穗兒手中碾著粉，但餘光也分了出來在注意著方十八，看他真是單純過來撿東西，還是會趁機搞事情？
見他緊盯著自己，她抬眼，禮貌微笑，“有事嗎？”
方十八回神，牽了牽嘴角，挪步回了自己那邊。
等菇粉都磨好，魚乾也泡透了。
徐穗兒將其撈出來，用乾淨的棉布吸乾表面的水汽，然後操刀——她用慣了的菜刀，刀刃磨得極薄，映著水光如一彎月。
她深吸一口氣，手腕懸空，開始片魚。
是的，片魚乾，而不是鮮魚。
魚乾硬，不好片，但硬有硬的好處，只要片得夠薄，它就透光。
這是個考刀功的細活。
刀鋒貼著魚乾表面斜斜切下，一片魚肉打著卷落在案板上，薄到半透明，邊緣微微卷起，像一片黃玉。
她屏著氣，一刀接一刀，手下不停。
兩刻鐘後，整條魚乾變成了滿滿一盤玉片魚膾，碼成了蓮花狀，中心留了空。
空出來的地方，她另起一鍋，倒了一勺茶油，將碾成細粉的松乳菇倒進去慢炸，油溫極低，只讓菇粉在油裡浸潤出香氣，然後連油帶粉一起澆在了魚膾的芯子裡。
魚片薄，襯著底下的油光，琥珀色的魚肉和褐色的菌油交織。
她退後半步看了看，樸素裡帶著一種山野的貴氣，像秋天第一片黃葉落在了石頭上。
好看。
冷盤做好了，稍等一刻，醃篤鮮的湯色也篤得奶白了，徐穗兒將筍塊和百葉結都放進去，繼續篤。
這會兒，離兩個時辰還有兩刻鐘呢。
各方灶臺都陸陸續續接近了尾聲。
徐穗兒有空打量左右鄰居，方十八做了道鹹泥焗雞，此刻，荷葉一掀，白汽升騰如霧，雞皮金黃透亮，醬香撲鼻。
而另一邊的十二號的冷盤做了一道臘豬腿，豬腿被切得薄薄的一片整整齊齊的碼在白瓷盤裡，配了一碟子秘製的蘸料，紅黃相間，相得益彰。
各有絕活啊。
這輪比賽，賽途竟都順當，並沒有任何意外發生。
還真是挺叫人意外的。
但很快，徐穗兒就發現自己意外早了。
水榭中，吏員大聲通報可以開始呈菜了，先從冷盤開始，從最後一名依次往前，做好的，就可以呈送了。
然後，徐穗兒就發現了一件事，一庖廚端著冷盤往呈菜區走，可他端盤的姿勢不對。
正常人端菜，一般手心朝上託底，但他卻是指尖扣著盤沿，五指張開，像怕碰到什麼東西似的。
然後，在經過八號灶臺時，肩膀微微一晃，整個人往旁邊趔趄了一下，手上的冷盤滑了一下，一隻角磕在了八號灶臺案角的溼抹布上。
“誒對不住對不住！”他慌忙扶正盤子，賠著笑走了。
八號灶臺的廚子正猛火炒菜，根本無暇看他。
但徐穗兒看得分明，那庖廚走遠以後，右手的袖口在身後一抖，有幾滴透明的水珠甩在了地磚上，迅速滲進了青石縫裡。
水珠的顏色微微發黃……
她的目光落回八號灶臺上，溼抹布旁邊擺著的，正是一道冷盤，醬牛肉。
若是這道醬牛肉裡被滴進了幾滴醬油的話，會怎麼樣呢？
醬牛肉本身帶醬色，多幾滴醬油幾乎看不出來，但味道就會變，變鹹，變澀，失了平衡。
這不是讓菜廢掉，而是往讓菜‘差點意思’。
比第一輪比試來得高明得多。
不直接破壞食材，只在呈菜前最後一刻動手腳，讓品相不變，但味道微妙地走樣，評委嘗一口，只會覺得‘這才菜還行吧，但不夠驚豔’，然後打出一個不上不下的分數。
這一招，嘖嘖。
徐穗兒都佩服背後這人了，有這心思，有這手段，參加什麼廚王爭霸賽啊，該去科舉場上廝殺才是。
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