有了這一出，徐穗兒格外警惕起來，注視著每一個經過的庖廚，提防他們在自己的菜上動手腳。
後頭的庖廚陸陸續續的來，各種菜色看得人眼花繚亂，目不暇接。
徐穗兒收回視線去檢查自己灶上砂鍋，準備將醃篤鮮起鍋時，突然發現旁邊不知什麼時候多了一個沒蓋塞子的白瓷瓶。
她眉頭一挑，拿起來湊近聞了聞，是白醋！
如果這東西被人不小心撞倒進她的湯裡，酸味一衝，那麼，她這一鍋奶白的湯色都會結絮！
徐穗兒抬眼，遙遙望向三十二號灶臺，剛剛八號灶臺的冷盤，就是他動的手腳。
三十二號正好迎上她的視線，一臉無辜的擦著手。
徐穗兒衝他勾唇一笑，在他的視線下，將手裡的白瓷瓶揚了揚，然後把瓶身一傾，裡頭的白醋便都灑去了地下。
她看見，對方臉色微變。
嗬。
鑼響，主事的聲音傳來，“時辰到，呈菜截止，所有冷盤熱菜封紗，十位知味郎，即刻開品！”
水榭裡，十位知味郎同時起身，一人緩緩走向呈菜區。
從冷盤開始，觀，聞，入口，閉眼品嚐——
很快，輪到了徐穗兒的那道玉片魚膾。
一位知味郎挑起一片魚肉舉到眼前，午後的湖光從西面照來，穿過薄薄的魚片，在他的指尖投下一小片琥珀色的影子。
他微微一怔，送入口中，咀嚼起來。
而後又低頭看盤中，看魚片的切紋，看中心那一汪褐色的菌油。
忽然偏過頭對旁邊的同伴說了句什麼。
那人也湊過來嚐了一口，兩人對視一眼，刷刷刷在本子上記著些什麼。
不多時，輪到熱菜。
憑著食賦，十位知味郎準確的知道了眼前這口砂鍋的奶白湯菜便是宋大儒的山房食單上所記載的醃篤鮮。
而後，自然是經過了一番激烈的品嚐以及討論，顯然，品評也更苛刻，似乎抱了這麼一種態度：能被宋大儒寫進山房食單裡，憑什麼呢？總要有它的獨到之處吧？
他們吶，就是要找出它的獨到之處來。
然後，一嘗吧。
眾人對視一眼，都在對方的眼中看到了驚豔。
這道醃篤鮮，確確實實擔得起宋大儒那一句——這世間最濃最鮮最見功力的湯！
品評持續了一個半時辰。
十位知味郎從五十七份冷盤到五十七份熱菜，一一嘗過，期間，清水盅的清水換了一次又一次，以作最精準的辨味。
日頭偏西時，十位知味郎回到了水榭裡，圍著一張長案低聲商議了一刻鐘，經過激烈的討論以及投票，然後，由其中那位白髮老者執筆，在一張紅紙上寫下了二十個名字，摺好封入竹筒，呈給了主事。
主事竹筒在手，在各位庖廚焦灼的目光下，揚聲道：“第二輪四方風物，品評已畢，經十位知味郎合議，入”選下一輪者二十人，現公佈名單——
他從筒中抽出紅紙展開，頓了頓，念。
“洛州，王重煥。”
“夔州，羅清遠。”
“岐州，徐穗兒。”
“昌州，關德。”
“岐州，洪伍。”
“宣州，方十八。”
“幷州……”
徐穗兒聽到了自己的名字，舒舒的撥出了一口氣。
辣椒還沒用上呢，挺好，就進入第三輪了。
只是越往後越激烈，後頭的比賽還不知會比什麼，而背後之人又會做什麼。
那個做手腳的三十二號灶臺，來自昌州的吳四更也進了，掛在尾巴上進的。
這就意味著，第三輪比賽，還有他。
徐穗兒不打算出門就是了，第三輪的題目還未公示，到時候是現場揭題，且由膳政司統一備料，用不著他們自帶。
所有參賽者都要在不知情的情況下應對，連自帶的醬料這些都不得使用。
又是一場硬仗啊。
這一天的比賽，精神緊繃，又要忙備菜又要忙做菜還要經管灶堂的，實在是累極了，回了小院，徐穗兒洗了個澡，就早早的歇下了。
而離著萬寶巷不遠的地方，一處宅子，燈火尚明。
人影映在窗戶紙上，搖搖曳曳。
屋裡頭，響起一道聲音來。
“不是我們不想刷下她，只是，她的菜做得完全沒問題，不管是意還是形，乃至色和味，都挑不出一分毛病，那七位都投了票，即便是我們三個不給票，她也必是要進的。”
“好在有我們三個控著票，吳四更險險是進了。”
坐在陰影裡的那道身影，手裡轉動著的兩顆核桃散發著銳光。
“第三輪，就不止是知味郎投票了吧？”
“沒錯，除了十位知味郎外，還會有三位退隱的老御廚，綜合兩邊的評分，取前十名進入最終決賽。”
“倒不知，這三位老御廚裡，有沒有咱們的人？”一個留著山羊鬍子的男人問。
陰影裡的人目光如炬的看了他一眼，並沒有答他的話，而是道：“時候不早了，都回去吧，小心些行事，莫要被人發覺了。”
窸窸窣窣的聲音響起，很快，窗戶紙的倒影都沒了。
“二十進十，越往下越不好辦了，那個小姑娘，是個大麻煩。”
“還有另外那幾個——”
“只是，走到這一步了，再生什麼意外，也有些引人注意了……
這樣，你親自走一趟，將那幾個的底細都給我查個清楚，倘若最終拔得頭籌的不是咱們的人——那這個人，不論是誰，我們都要用盡一切辦法，讓他為我們所用。”
有身影在窗戶上晃了晃，拉長了去。
“是。”
……
第三輪比賽的日子在九月初一，且又有幾日的空閒。
眼看著離家就要到一個月了，徐穗兒想家了，真的。
什麼娛樂活動都沒有，就窩在這一方小院裡，委實是很無聊的。
明明外頭就是繁華的都城，吃喝玩樂樣樣俱全，最是好消磨時光的了。
只可惜，不能出門。
不但不能出門，還得防著每天買回來的菜果這些會不會被人動了手腳呢。
這憋得慌的日子，唉，也不知何時能結束。
最後一場比賽的日子在九月初八，也就是說，差不多還有半個月吧。
徐穗兒躺在院子裡的搖椅上望天，有兩隻鳥兒結伴飛過。
忽然，她想到了一個重要的問題。
別回頭，她要是幸運真抱得了頭名歸，那背後的人惱羞成怒，對她痛下殺手吧？
一邊是御賜金匾和豐厚的獎賞，一邊是性命之危。
徐穗兒陷入了深深的糾結。
忽而，又失笑起來。
說得好像那頭名已經是她的囊中之物似的。
如今晉級的二十名選手，可誰都不是吃素的。
就她知道那幾個，廚藝都是一等一的，不比她差。
杞人憂天，到底還是早了些。
但不管怎麼說，她也是要全力以赴的。
哪怕不能得頭名，能進前三，那也是不一樣的。
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