一晃，便到了九月初一。
這幾日，徐穗兒閉門不出，倒是什麼意外都沒有發生。
但王全可沒有放鬆警惕，照舊又僱來了那群大漢護送前往賽場。
第三輪比賽的賽場定在州衙內的八珍堂。
在州衙之內，倒是不方便百姓們進內觀賽了。
只是，仍有不少閒人圍在了州衙外頭，左近的茶樓茶攤啊什麼的，關注比賽，以求第一時間得知賽果。
目送徐穗兒進了州衙，王全就吆喝著一幫子人佔了一個茶攤，一邊喝茶，一邊等，一邊跟人侃大山。
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八珍堂位於州衙東側，是一座回字形的大殿，四面環廊，中間天井豁亮如鬥，二十口灶臺均勻分佈在四面的廊簷之下，每口灶臺之間隔著六尺間距，互不相擾。
灶臺後面立著一面木屏風，屏風上鑲著銅鏡，讓每個參賽者都能從鏡子裡看清自己，也能看清身後。
據說，這是防人暗算的新規矩。
二十位參賽者魚貫而入，前往屬於自己的灶臺。
按上場排名，這次，徐穗兒在第三號灶臺。
左右都是新的‘鄰居’。
上一場的鄰居，只剩一個方十八在。
至於上上場的鄰居，早就不在了。
膳政司主事站在天井正中的石臺上，手裡託著一隻錦盒，“此次半決賽，以秋為題——”
他從錦盒中取出一幅畫卷，徐徐展開。
畫上是一株老柿樹，枝頭掛滿紅彤彤的柿子，葉已經落了大半，一地金黃。
樹下有一方石凳，凳上擱著一隻青瓷茶碗，碗裡一片落葉浮在茶湯上。
“以秋為題，創制一道前所未見之菜，不限食材，不限技法，但需切題，需自創，需見匠心。”
“給你們一個時辰構思，開列食材單，膳政司將按單備料，半個時辰內送至各位灶臺，過時不候，缺料自負。”
比賽內容一公佈，頓時，眾人都陷入了沉思。
灶臺上都擺上了筆墨紙硯，隨參賽者取用。
徐穗兒在凳子上坐下，閉眼思考。
秋為題——柿子、黃葉、茶、霜、涼…桂…
無數意象在她腦海裡翻滾。
秋天是個豐收的季節，各種瓜果時蔬，應季得多。
桂花，菊花，螃蟹，柿子……
挑選食材不難，難的是要自創，要前所未見。
腦中一道靈光，徐穗兒忽然想起了現代料理裡的一道創意菜，用膠質定型做出楓葉形狀的果凍，擺在以醬汁為底繪出的山水畫卷上，入口是柿子和桂花的甜，收尾是陳皮的微苦，最後留在舌根上的是栗子粉的綿密——
是了！
她可以做一道‘一葉知秋’。
她在腦中成型了一畫面。
五片葉子，五層味道。
第一片葉：柿子泥凝凍，金紅透亮，是秋的甜。
第二片葉：栗子茸蒸糕，沙糯綿密，是秋的厚。
第三片葉：松乳菇碎炒蛋皮，鹹鮮微韌，是秋的山野。
第四片葉：山楂醬裹薄粉。酸甜回甘，是秋的霜。
第五片葉：清茶凍，微苦收口，是秋的涼。
五片葉子按顏色從深淺排列在一隻黑釉圓盤上，醬汁作枝幹，最後淋一勺桂花蜜，從葉心淌下，像秋露一般。
徐穗兒睜眼，抓過紙筆飛快地寫。
一張所需食材單，一張構思創意單子。
毛筆寫字軟趴趴的，即便她唸了許久，也只能勉強寫到每個字的筆畫不糊在一起，字型好看什麼的，那是沒辦法的。
好歹能看的出是什麼字就行。
因此，等吏員過來收取她的食材單時那一瞬錯愕的眼神，徐穗兒看得分明，也臉不紅心不跳。
又不是考科舉，沒人規定庖廚的字要寫得跟考狀元似的呀。
在普大民眾都目不識丁的情況下，她能寫字，就已經很不錯了好噠？
瞧，對面那位，還是口述，託了吏員幫忙寫食材單呢。
沒辦法，不識字不會寫啊。
廚王賽倒也沒有強求規定這個。
半個時辰後，食材送來了。
徐穗兒逐一檢查自己的籃子。
柿子是好的，栗子也顆顆飽滿，松乳菇幹香撲鼻——她捏起一小撮聞了聞，猛地頓住。
不對。
幹菇的氣味不對。
菌香底下壓著一絲若有若無的酸味，像被什麼液體浸過又烤乾的痕跡。她飛快地翻開菇蓋背面，凹槽裡有一層極淡的白霜狀物，不是菌絲，是一種細粉。
統共就半個時辰的時間，對方動作挺快啊。
嘖，也真厲害。
能在膳政司的食材採購中都摻得進手腳。
她扭頭看向旁邊，二號灶臺的羅清遠正皺眉檢查籃子裡的一塊老薑，那姜皮上隱隱有一層泛紅的痕跡。
徐穗兒瞧著他把姜湊到鼻端聞了聞，臉色立刻沉了下來。
察覺到徐穗兒的目光，羅清遠側目，視線落到她手裡的幹菇上，唇線抿得筆直。
而後，望向了主事所在的方向。
頓了頓，徐穗兒也沒聽見他出聲。
遂低頭看著手中的幹菇。
如果她直接拿去給主事，指認這菇被人動過手腳，那就要查，要證實裡頭有什麼手腳。
扯皮，到天黑去，浪費的也是她的時間，這等賽事可不會因為她一個人而重賽或者推遲比賽。
對方只動了幹菇，其他食材都是好的，顯然高明。
只要她用了這菇，整道菜就會泛酸，五層味失衡，前功盡棄。
可，她有辦法不用。
有個油浸菌菇的法子，將熱油低溫慢炸幹菇，油溫控制在一百二十度一下，菌菇裡的水分被緩慢逼出，同時酸味分子在油脂中裂解揮發，最終只留菌香，不留雜味。
徐穗兒不慌不忙，取了一口小鍋，倒入大半碗茶油，油麵平靜如鏡。
她將灶堂裡的柴抽出了幾根，只留底火微溫。
油溫升得很慢，她把手背懸在油麵上方一寸處，感受著熱度緩緩爬升。
一刻鐘後，她下了一捧幹菇。
油麵無聲地泛起細密氣泡，菌菇在油裡緩緩蜷曲，舒展，又蜷曲。
酸味在油溫中分解，她俯身去溫，油氣裡只有純粹的被逼到了極致的菌菇濃香。
成了。
她把炸好的幹菇撈出來，瀝油晾涼，然後切碎。
時間一息息過去。
徐穗兒的手速提到了極致，柿子碾泥過篩凝凍入模，栗子茸趁熱搗細拌糖，山楂醬熬到掛勺，龍井茶湯衝蛋清做凍——
每一樣都在她的手指間流水般經過，最後，裝盤。
黑釉盤底色如夜空，她用桂花蜜畫出虯曲的枝幹線條。
五片葉子錯落擺放。
柿葉透入琥珀，慄葉沙綿，菌葉油亮酥脆，山楂葉紅潤微皺，茶凍葉清透如琉璃。
最後用小匙在每片葉面上各點了一滴桂花露，晶瑩如露珠。
天井中一縷秋光斜斜照進來，落在她的黑釉盤中，五片秋葉在光影裡好像真的要飄起來。
“時辰到！”
“呈菜！”
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