“對不住啊霍少卿, ”楚英連忙迎上前來，對霍巖昭介紹道，“這位是邵刺史的公子, 邵星明。刺史平日公務繁忙, 對子女疏於管教，難免有些任性。”
他邊說邊側身擋在霍巖昭與少年之間，姿態間透出幾分迴護之意。
“星明, 這位是從京城遠道而來的大理寺霍少卿，還不快快賠禮？”
邵星明略一遲疑, 忽然放聲大笑，單膝跪地, 對霍巖昭抱拳道：“徒兒拜見師父！”
霍巖昭神色肅然，只微微眯眸打量他, 並未應聲。
邵星明又朗聲道：“師父，徒兒苦練射藝，正是為了有朝一日能進大理寺。今日得見師父神技, 實乃……”
“你若性子不改，縱使入了大理寺, 本少卿也會將你逐出門去。”
霍巖昭嗓音驟冷, 言畢轉身而去。
謝婉鳶怔在原地, 目光仍凝在箭靶上那三枚被射穿的柑橘上，心跳如撞鹿。
早前聽聞霍巖昭的箭術乃京城一絕, 今日親眼一見, 果真名不虛傳。
見霍巖昭朝自己走了回來, 她微微低頭，掩飾住面邊悄然浮起的一抹緋紅。
邵星明怒火中燒，猛然起身衝了過來, 高聲喝道：“不就是個矮奴？那些宮中的矮奴，哪個不比他更悽慘？這又算得了什麼？！”
霍巖昭頓住腳步，頭也不回地冷言道：“矮奴也是人。”
“矮奴？”邵星明嗤笑，“矮奴生來就是供人取樂的！這本就是他們活著的意義。”
霍巖昭不再言語，目光轉向從旁側宅門中緩步走出的婦人。
江夫人微微欠身：“霍少卿，小兒年僅十三，不過是個孩子，還請您少卿大量，莫要與孩童一般見識。”
霍巖昭眉頭稍擰，並未回應，轉身快步離去。
畢竟，謝婉鳶不過也只大那少年三歲而已。
謝婉鳶心下一寒，沒想到邵黎星身為刺史，竟有這般妻兒，當真令人唏噓。
霍巖昭因身中奇毒，方才一番動氣引得陣陣暈眩。他回房稍作歇息，才帶上驗屍器具，與謝婉鳶一同前往案發現場。邵黎星、凌遠及幾名護衛也隨行在側。
一行人出了公廨，沿著街巷前行，不多時便抵達賀氏陶器鋪。
此時的鋪面與先前所見已截然不同，彼時素淨雅緻的招牌，如今被燻得一片焦黑，全然認不清原先的樣貌。
一眾人穿過鋪面正門，去往後院，入目之景觸目驚心。
正房的屋脊已然坍塌，殘磚碎瓦散落一地。廢墟間冒著黑煙，不時閃爍出零星火光。
謝婉鳶凝眸打量著賀家院內的景象，不由倒吸一口冷氣。
邵黎星顯然也是出事後頭一次來，被眼前的場景驚得睜大雙眼。
他問凌遠：“火勢這般大？都……燒沒了？”
凌遠頷首：“整個宅院近乎焚燬，就只剩牆邊草棚下的幾隻木箱。”
說罷，他伸手指向院落一角，那裡依稀可見一個燒得半毀的草棚，其餘院內物件幾乎已分辨不出樣貌。
邵黎星頷首示意眾人往牆邊而去。
謝婉鳶四下張望，未曾想賀家這座後院竟如此狹小。邵黎星曾稱，多年來道州貢品皆出自賀家，本以為其宅院定然富麗堂皇，卻不料竟只是尋常人家的模樣。
霍巖昭也想到這點，問邵黎星：“賀家可是就僅有這一處宅院？”
邵黎星點了點頭：“賀家平日裡將銀錢都花在了兩個女兒身上，所以衣食住行方面自然節儉了些。兩個女兒唸的都是道州城內最好的私塾，閒暇時還會另請先生到家中為她們授課補習。賀家為二女求學，可謂不惜千金，這些年來賺的銀錢，應該餘下的不多。”
說話間，幾人到了院牆邊。
謝婉鳶的視線被其中一隻木箱吸引，只見其中放滿孩童玩物，陶瓷風鈴、面具、玩偶等，乍看上去足足有大幾十件。
這些玩物被一層灰燼覆蓋，但露出來的少數部分色彩鮮亮，看得出製作工藝不凡。
邵黎星指了指箱內物件：“賀家做陶瓷出身，這些玩物是賀子良為兩個女兒親手做的。她們每次在唸書上取得成績，賀子良便會為她們做上一兩個，久而久之，就攢下來這麼多，兩個女兒平日裡最喜在院中擺弄這些玩物。”
謝婉鳶隨手取了一隻玩物，輕輕吹掉上面覆著的黑灰，一隻陶製狐妖面具露了出來。
面具栩栩如生，色彩明豔，謝婉鳶仔細端詳一番後，又輕輕比在臉上試了試。
她又取了一件玩偶，吹淨黑灰，只見玩偶裙邊上雕有獨特的蓮花紋樣，極為別緻。她下意識地看向箱內其他玩偶，未曾想其他玩偶裙邊上皆有這獨特的蓮花紋。
謝婉鳶凝眸，這些蓮花紋樣，似乎有些眼熟？在何處見過？
略一思忖，她心下恍然。
他們先前去賀氏陶器鋪時，鋪子內的幾乎所有瓷瓶、碗碟等陶器，皆刻有這獨特的蓮花紋樣，想來應是賀氏陶器鋪特有的標誌性紋樣。
霍巖昭見謝婉鳶對著玩偶出神，不由問道：“可有發現什麼？”
“沒……”謝婉鳶搖了搖頭，只覺這個發現並不能算作線索。
她將玩偶輕輕放回箱中，又打量了一眼這方滿是灰燼的院落，除了這箱中承載著滿滿父愛的玩物以外，似乎再無能調查之處，於是看向霍巖昭：“少卿，不如我們先去看看屍體？”
霍巖昭會意，視線轉向邵黎星二人。
邵黎星頷首，凌遠隨即領著一行人朝後院行去。
待路過正房的廢墟前，霍巖昭腳步一頓，空氣中隱隱有怪異味道傳來。他倏然瞳孔微縮：“桐油？”
凌遠點頭：“兇手應是使用桐油縱火，先前調查已經確認。”
說罷，他繼續引路去往後院。
到了後院，只見角落裡陳列著五具屍首，皆覆以殮布。
邵黎星在數丈之外駐足，臉色略微發白，顯然是對屍體心存畏懼。
凌遠察覺，拱手道：“邵刺史若有不適，不如在此留步。”
邵黎星略帶愧疚地點了點頭，示意凌遠帶霍巖昭二人前去。
幾人在屍身前站定，凌遠指向最邊上的一具，道：“霍少卿，大火撲滅時，四具屍身皆圍繞著這一具擺放，像是某種祭祀。我們擔心房梁再次坍塌，便先將屍身移了出來。”
霍巖昭問：“可曾驗過屍體？”
凌遠搖頭：“還未。不過幾具屍身既被擺成陣法，應當是兇手殺人後縱火焚屍。”
“陣法……”霍巖昭若有所思，又問凌遠，“凌司馬可對祭祀陣法有所瞭解？”
凌遠微微搖頭：“若能知曉，還能尋得些線索，便也不會這般棘手。”
霍巖昭略一頷首，視線落去幾具屍體上，沉吟道：“若為祭祀殺人，當用活人。”
聞言，謝婉鳶和凌遠皆倒抽一口冷氣。若是如此，想來兇手應是用了什麼方法，令受害者暫時昏迷，而後再佈置陣法，縱火將幾人活活獻祭。
“總之，我先驗看屍身。”霍巖昭說罷，已走到陣法中間的那具屍身前，蹲下身挽起袖口，掀開殮布。
屍身皮肉已經炭化，四肢蜷縮成一團，面目全非，全然無法辨認。但從身量判斷，是個成人。
他從懷中取出羊皮卷，展開鋪在身旁，又用鑷子夾了棉布條，探入屍身鼻腔。片刻後取出，棉布上沾滿黑色煙塵。
“恐怕並非死後焚屍，應是被活活燒死，又或是在火場中窒息而亡。若系殺人後縱火，死者氣息已絕，煙塵難入如此之深。”
“不過火場情狀複雜，此法也偶有例外。菸灰亦有可能是隨氣流竄入鼻腔，若要完全確認，還需剖驗。”
他看向另幾具屍身：“但若幾具屍身鼻腔內皆有大量煙塵，那便幾乎無需剖驗，也可確認。”
說罷，他掀開覆在另兩具成人屍身上的殮布，又以同樣手法檢驗鼻腔。兩具屍身鼻腔內取出的棉條，竟與適才那條覆著相近的濃黑灰燼。
霍巖昭眸色深沉：“看來幾乎可以斷定，這並非死後焚屍。賀家幾人，皆是被活活燒死。”
謝婉鳶眼瞳驟縮，如此一來，兇手當真是將這賀家滿門當作祭品，生生獻祭於烈火之中。
霍巖昭看了一眼陣法中間那具屍身，沉聲道：“中間這位應是名男子。”
說罷，他從衣襟裡取出一方白帕，小心地墊在手上，按動屍身頭顱。
“顱骨完好，死者死前未見頭部遭受重擊的跡象，應並非是被重物敲擊頭顱而昏迷。”
之後，他又從羊皮卷中挑選了一把趁手的刀片，用力撬開屍身已經僵硬的嘴，凝眸細細查驗。
“從牙齒磨損程度判斷，此人應在四十歲上下。”
凌遠聞言，眼底驚詫難掩。
未曾想，霍巖昭身為大理寺少卿，竟如此精通驗屍之術，並能親自上手驗看。此舉當真令他佩服。
他頓了頓，應道：“若年約四十上下，身形亦相符，那此人當是賀子良。”
謝婉鳶此時已走到另一具成人屍身旁，俯身以手為尺，仔細比量其骨盆寬度，又細細觀察其骨形特徵，片刻後道：“此骨盆窄而深，骨形粗壯，應是男屍。而他身旁那具，骨盆寬而淺，骨形纖巧，當為女子。”
凌遠目光隨之移向那兩具焦屍，頷首道：“那這二人應分別是賀子良的父親賀勇，及夫人崔氏。案發之時，賀家或正一齊用晚膳。我們在屍身不遠處發現了些未燒盡的瓷片，從形狀看，應是瓷盤或是瓷碗的殘片。”
霍巖昭略一沉吟：“既是正用晚膳，便可查驗殘存食物中是否摻有迷藥。”
凌遠卻搖頭：“桌上餐食大多焚燬，幾乎皆已成焦炭。”
霍巖昭微微蹙眉，目光又落回幾具屍身上：“那便可剖驗屍身。雖體屍身表面焚燬嚴重，但胃中或尚存食物殘渣。若能取出喂予老鼠，或可驗出是否含有迷藥。”
言罷，他略一遲疑，抬頭望了一眼天色。
暮色已濃，若此時剖驗，恐怕昏暗光線下，很難分辨屍身臟器細節及胃內殘渣。
斟酌片刻，他低聲吩咐周遭幾名一直把守屍身的衙差：“將屍身帶回公廨，命仵作尋兩具腹部儲存較完整的，剖開來驗。將取出的殘渣混在飯菜當中，喂予老鼠。”
幾名衙差應聲頷首，隨即行動起來。
謝婉鳶面色凝重，目光停留在那兩具被衙差們先後抬起的孩童屍身上，心底泛起一陣刺痛。
可憐這兩個孩子，年紀輕輕便葬身火海。不知兇手究竟有何深仇大恨，竟能對無辜孩童下此毒手。
凌遠見狀，嘆了口氣：“聽宋金石稱，這兩個女孩，姐姐賀安十三歲，妹妹賀寧才九歲。雖是女兒身，卻在學堂裡功課出眾，連教書先生都時常誇讚，說是將來必有出息……”
“當真可惜了……”
暮色四合，幾人準備打道回公廨，謝婉鳶突然問凌遠：“對了凌司馬，宋金石可有說，最後一次見到賀家人是在何時？”
凌遠略微一頓：“就在你們一行人抵達賀氏陶器鋪前。據宋金石稱，賀子良妻子崔氏及兩個女兒是在申時半回來的，他最後一次見到賀家人，是從鋪子內遠遠望見院中玩耍的賀寧，之後便去接待你們。”
謝婉鳶若有所思：“我們約莫是在申時六刻抵達，酉初前離開，也就是說，兇手是在我們離開後立即動手。”
說及此，她語速漸緩，忽地脊背竄上一股寒意：“等等，這宋金石所言，當真可信？”
霍巖昭聞言轉過頭來，眯眸看向凌遠，顯然也對此生了疑。
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