霍巖昭當即後撤半步, 猛地一腳踹開院門。
“砰”一聲巨響，院門應聲而開，霍巖昭這才發覺, 原來大門根本未上門閂。
狹小而破舊的宅院內, 半掩不掩地埋著四個人，詭異地形成四個土包，其中三個圍繞著另一個。
在場眾人見到幾個土包, 以及其中露出來的少部分肢體時，皆是愕然。
霍巖昭快步上前, 伸手去探其中露出半截小臂那人的脈搏，然結果卻不盡人意, 已是一片冰涼。
顯然四人遇害已有一段時間，就算剛掩埋時僥倖還活著, 此刻也定然沒了氣息。
謝婉鳶心頭重重一顫，又是四條人命……
就在這時，身後傳來一個低沉的聲音：“錮魂……蝕骨術……”
院內眾人齊刷刷地看向說話之人, 只見那是跟在凌遠身後的一名衙差。
他面色已是慘白如紙，雙唇微顫, 低聲喃喃著這幾字。
凌遠問道：“你……可懂坊間巫蠱之術？”
衙差定了定神, 頷首道：“屬下祖母乃是一名老術士, 曾與屬下提及過這門禁術。此術名為錮魂蝕骨術，乃上古秘傳, 分為火相、土相和水相三術。施術時, 以令受術者處於陣法正中, 再以活人為祭品，環繞在其四周，令受術者與祭品同時同法而死, 以此完成對受術者的詛咒。”
“詛咒？”霍巖昭眉心微蹙，“何種詛咒？”
衙差用力吞嚥一口，繼續道：“其中火相之術，是令受術者的魂魄被烈焰焚燒，痛心徹骨，魂飛魄散，永世不得超生；土相之術，則是令受術之人魂魄身負千鈞山嶽，永世被鎮壓；水相之術，是令受術者魂魄陷入幽暗漩渦，永世困於無盡輪迴……”
在場之人聞言，無不倒吸一口涼氣。那衙差更說得面色愈發蒼白，唇角亦微微抽動起來。
倘若當真是錮魂蝕骨術，兇手必定相當殘忍，應與這兩樁命案陣法正中的受術者有著不共戴天之仇。
凌遠略作沉吟，吩咐幾名手下將四個土包拋開，將幾名死者挖出來。
不多時，法陣中間的死者漸漸露出面容，是一名中年男子。他髮絲散亂，沾滿泥土，頭頂的束髮冠已近乎掉下。雖已死去多時，但青白的面容上仍可看出些許醉酒的模樣。
環繞在他周邊的三人，其中兩人是三十上下的青年男子，一人佈滿灰土的臉，勉強可以辨認出是宋金石，另一人則應是他的兄長宋金山。
還有一名身形枯瘦、一副病態身軀的中年女子，想來應是宋金石與兄長宋金山的母親許氏。
凌遠目視著陣法正中之人的屍身，眸光微沉：“這位想必是宋金山與宋金石的父親宋建，若這當真是錮魂蝕骨術，那麼得罪兇手的人，應是他。”
此時，霍巖昭已上前，俯身檢查起屍體。
他先後驗看四人屍身，見他們口鼻之中皆被沙石填滿，似是兇手有意為之。
除此以外，四人面部皆呈青紫色，幾乎全身僵硬，受壓的背部及四肢側面屍斑呈暗紫紅色，一切符合活埋而死的特徵。
他頓了頓，道：“四人遇害的時間應是昨晚戌末至亥初時分。亥初宵禁，所以更大可能應是戌末時分。”
“根據幾名死者死狀，想來兇手應是用了什麼方法將他們弄暈，然後拖行至此，再以沙石灌入口鼻之中，以使他們窒息而亡。”
謝婉鳶望著幾名死者的慘狀，強壓下心中悲憤，鎮定下來，在現場尋找可能的線索。
她注意到地上有幾道拖拽痕跡，雜亂不堪，順著望去，徑直延伸至屋內。想來兇手是將這些屍體從屋中搬運出來，途中曾經多次停歇，所以才會留下這般痕跡。
她循著這幾道拖拽痕跡走去屋門前，左右觀察片刻，方才邁入門內。
一進門，她眸光微凝，門檻後的些許灰色粉末引起了她的注意。
她蹲下身，輕輕捏起一小撮粉末，置於掌心扇聞，眉頭倏地一緊，立即起身望向院內的霍巖昭。
“少卿，是迷香灰！兇手用了迷香！”
眾人齊刷刷朝她望來，霍巖昭也起身，快步走來。
他從她手中接過少許香灰，拿到鼻下細嗅辨認，片刻後，瞳孔微縮：“是軟筋香……”
“軟筋香？”謝婉鳶眉心一蹙。
眾人不由相互對望，面露驚恐。
身中軟筋香者，如同服用軟骨散，中毒後尚有意識，亦能睜開眼，但卻毫無反抗之力。若是如此，兇手手段當殘忍至極。
謝婉鳶繼續道：“也就是說，宋家四人身中軟筋香後，很可能是眼睜睜地看著兇手進來，將他們一一拖出去，在口鼻中灌滿沙石，卻又無能為力……”
霍巖昭頷首，神色又沉冷了幾分：“軟筋香乃禁物，主要以曼陀羅、龍腦和蟾酥製作，其中龍腦價格不菲，坊間多以樟腦替代，不過效果遠不及龍腦。”
“從這香灰的氣味判斷，當中的確含有少量龍腦，所以我想，兇手既能弄到含龍腦的軟筋香，必定非富即貴。”
謝婉鳶略一點頭：“既然如此，倘若今早派去賀家複查現場的衙差，也同樣搜尋到含有龍腦的軟筋香灰，那想必應可確認兇手為同一人。”
霍巖昭輕“嗯”一聲，眉心卻漸漸擰緊：“只是這軟筋香當中的龍腦，若無朝廷特許，極難買到。”
他略作停頓，忽而眉頭舒展：“不如我們回去問問顧悠，或許他知道該如何搞到龍腦。”
凌遠站在一旁，看著二人你一言我一語地分析推斷，不疊頷首，顯然是對他們的查案能力頗感驚訝。
之後，一行人將屋內細細搜尋一番，試圖尋找蛛絲馬跡。
抬眼望去，屋內狹小逼仄，陳設亦破舊簡陋。牆面斑駁，窗紙也有多處破損，冷風從縫隙間穿堂而過，處處透著一股寒意。
傢俱寥寥無幾，僅有一張木桌，桌面已破損地不成樣子，幾條同樣破舊的木凳東倒西歪地橫在桌旁。
屋內不見床榻，僅以一席薄褥鋪在牆角。褥子和被子看上去骯髒發黑，遍佈補丁，還隱隱散發著一股令人作嘔的黴腐氣味。
謝婉鳶神色微訝，未曾想，堂堂司戶參軍家中竟會這般貧苦。然而，當她目光落在地上角落裡的幾包藥材上時，方才恍然。
先前聽凌遠提及宋母常年臥病，想必家中錢財多耗費於求醫問藥，故而家中才如此貧瘠。
一行人將屋內仔細搜查一遍，未得更多線索，便相繼退出。
凌遠站在院中，目視著宋金山的屍身，眸底悲色難掩。
“我與金山兄同僚一場，昨日還曾相見，豈料今日竟天人永隔……”他轉向霍巖昭與謝婉鳶，語聲哽咽。
謝婉鳶溫聲問：“凌司馬可知宋參軍家中具體情況？”
凌遠眨眨眼，掩飾住泛紅的眼眶，頷首道：“先前金山兄曾向我借銀錢，故而稍打探了一二。只是雖有準備，但今日所見他家中之景，仍覺震驚，想不到他家竟這般窮苦。”
他目光掃過院中宋金山父母的屍身，繼續道：“他母親許氏久病纏身，常年求醫問藥，父親宋建卻酗酒成性，還嗜賭，常將藥錢揮霍一空。這些年，他家中欠了不少外債。”
“宋建每每醉酒，便開始耍酒瘋，回來毆打他母親，所以金山兄的弟弟宋金石每晚才必須歸家，除了幫他母親煎藥以外，更要攔著父親回家毆打母親。”
“只是……宋金石也是命苦，”凌遠一聲嘆息，“他年少便幫家裡分擔勞務，到外面去做重活，不料一次意外傷了腰，再無法負重。”
“後來，幸而得邵刺史幫忙，找了份可靠的營生，到賀氏陶器鋪做了夥計。因思及邵刺史已對他家屢次施以援手，金山兄不忍再叨擾，這才向我開口。”
謝婉鳶與霍巖昭對視一眼，心下皆是一動。未曾想宋金石在賀氏陶器鋪的營生，竟是邵刺史幫忙安排。
這一發現令二人對這位刺史的印象略有改觀。儘管他在政務上確有懈怠，教子亦顯是無方，但能對下屬家人如此體恤，為百姓切實解難，這份仁厚之心倒也難得。
或許在民生疾苦面前，他確實稱得上是一位心存善念的好官。
“對了，”謝婉鳶問凌遠，“宋家就只有這四口人嗎？”
凌遠略微一頓，方才回想起什麼，沉聲道：“說及此事，金山兄好像曾提及，他還有個妹妹。只是……那姑娘方才及笄，便被許給個年過半百的老翁做妾……據說是為抵債。”
謝婉鳶心頭一震，十五歲的少女，大好年華才剛剛開始，竟被親生父親當作抵債之物。這宋建當真枉為人父！
她氣得袖中雙拳不自覺地攥緊，微微顫抖，然而思及宋建最終也落得個慘死的下場，心中憤懣便又化作一聲無聲的嘆息。
霍巖昭眸光微冷：“那凌司馬可知，他妹妹嫁去了何處？”
“這便不知了，”凌遠搖頭，“金山兄未曾提過，我也不好細打聽。”
霍巖昭頓了頓，當即吩咐身邊幾名衙差：“那便有勞各位，到周邊鄰里那裡詢問一番。”
幾個衙差應聲而去，霍巖昭則同謝婉鳶再次勘察現場，複驗屍身。然而過了多時，直至那幾名去打探的衙差回來，他們也並未發現更多有用的線索。
一名衙差行禮後道：“聽街坊稱，這宋家的女兒名叫宋金鑫，約莫六年前，嫁給了一位姓桑的殘疾老翁。這桑老翁是一名莊宅牙人，患有腿疾，常年需以輪椅代步。”
“另有知情者說，眼下宋家所居的這處宅子，原本就是桑老翁的。當年是因娶了宋金鑫，才將這宅子作為聘禮，贈予宋家，順手還幫宋建還了一筆不小的賭債。”
謝婉鳶聽罷，秀眉微蹙，心下對宋建的鄙夷愈發深重。
霍巖昭又問：“可知桑老翁現居何處？”
衙差頷首，繼續道：“桑家宅邸離此不遠，過東河再走兩條街便是。不過街坊們都說，自六年前宋金鑫出嫁後，就再未見她回過孃家，所以她如今是否還在桑府，鄰里們也不敢確定。”
霍巖昭微微頷首，想來父親如此對待女兒，她不願回來探親也在情理之中。
他又問：“可曾問過鄰里，昨晚宵禁前後可見到宋宅附近出現可疑之人，或是聽到異常動靜？”
衙差頷首：“確有一名鄰居提及，昨晚宵禁時分，曾見一白衣男子手提兩捆藥材，在巷中徘徊不定。”
“手提藥材的白衣男子……”霍巖昭目光漸沉，腦海中閃現出顧悠的身影。
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