青裡的家，瀰漫著清晨陽光和新鮮草葉的氣息。工作臺上，散落著幾張手繪地圖、幾本厚重的古籍（攤開在描繪奇異花朵的頁面），以及一個收拾了一半的、鼓囊囊的行囊。幾株窗臺上的“晨露蕨”在陽光下舒展著嫩綠的葉片，葉片尖端凝結的露珠閃爍著虹彩。
“紫悅，柔柔，真高興你們能陪我一起去東方。”青裡邊用魔法將一本《東方地理志》小心地放入行囊，邊轉頭對兩位朋友說道，翠綠的眼眸裡帶著真誠的感激和一絲不易察覺的輕鬆，“要是我自己去，說實話，心裡還真有點沒底。畢竟，那是個和我們這兒很不一樣的地方，語言、風俗、還有那些傳說中的……奇異事物。”
紫悅正用魔法懸浮著另一卷羊皮地圖仔細研究，聞言抬起頭，紫色眼睛裡閃爍著學者特有的、對未知領域的好奇光芒：“青裡，這沒什麼。你在坎特洛特皇家圖書館裡看到的那本《遠古東方奇異花朵大全》，裡面提到的‘忘憂花’、‘荼靡花’，還有那些生長在特殊環境下的植物特性，我也非常感興趣。這不僅僅是植物學，很可能涉及到古代魔法理論、生態環境與魔力場的互動，甚至……哲學層面的隱喻。能親自去看看，驗證書中的記載，是難得的機會。”
柔柔安靜地站在窗邊，淡黃色的翅膀微微收攏，粉色的眼睛望著窗外飛過的一群小鳥，聲音輕柔但充滿嚮往：“是呀，東方……聽說那裡還有很多我從未見過、只在書裡讀到過的珍奇動物。比如食鐵獸，憨態可掬，卻以金屬為食；朱䴉，羽毛如雪中點綴硃砂，姿態優雅，近乎絕跡……我很想親眼見見它們，如果能和它們說說話，交個朋友，那就更好了。”她眼中流露出對一切動物天然的親近和善意。
【這裡可能有人問了，咱們的白裡呢，事實上，白裡還在學校處理和他檔案有關的事情，詳情請見第十四章】
“好的！”他用力點頭，臉上露出溫暖而堅定的笑容，“那麼事不宜遲，我們收拾妥當，這就出發！”
他最後檢查了一遍行囊：應急的草藥和魔法藥劑（大部分是媽媽風信子的作品）、幾件換洗衣物、必備的乾糧和水、那本《東方地理志》的抄錄本、以及一個專門用於儲存植物樣本的、內刻恆溫與保鮮魔法陣的特製木盒。紫悅和柔柔也各自帶上了簡單的行李和必備品。
三匹小馬離開青裡那充滿植物清香的小屋，踏著晨露，走向小馬谷的火車站。站臺上，蘋果嘉兒、珍奇、碧琪、雲寶都來送行，叮囑他們注意安全，早點回來分享見聞。穗龍在紫悅耳邊悄悄說：“幫我留意一下東方的龍族傳說！說不定有親戚呢！”【這裡也算是為後面埋伏筆吧】
火車噴著白色的蒸汽，緩緩駛出站臺，載著三顆充滿期待的心，向著東方那片神秘古老的土地，隆隆駛去。
旅途比想象中更漫長。火車換乘馬車，馬車有時還需徒步。當他們終於站在一片被淡灰色晨霧籠罩的山谷入口，看到前方若隱若現的、掛著古樸燈籠和飄揚著奇異旗幟的鎮子輪廓時，長途跋涉的疲憊似乎都被新奇感沖淡了許多。
“終於到了。”柔柔輕聲說，撥出的氣息在微涼的空氣中凝成白霧。
“是啊，這裡就是地圖上標記的‘霧靈鎮’，進入東方地界的第一個主要聚居點。”紫悅掏出地圖核對，紫色眼睛仔細打量著周圍的環境。山谷兩側是陡峭蔥鬱的山巒，霧氣像乳白色的輕紗，纏繞在山腰和鎮子的灰瓦屋頂上。空氣溼潤，帶著泥土、青苔和一種說不清的、淡淡的草藥混合氣味。
“這裡的建築風格……和小馬谷完全不一樣。”紫悅的目光被那些依山而建、鱗次櫛比的房屋吸引。它們多是木石結構，翹起的飛簷像鳥兒的翅膀，黛瓦上生長著厚厚的青苔，牆壁是斑駁的灰白色，有些還爬滿了翠綠的藤蔓。整體給人一種歷經歲月沉澱的古樸、靜謐，甚至有點……幽深的感覺。
“是的，”柔柔附和道，她的目光則更多停留在鎮子邊緣幾片打理得整齊的菜畦和零星走過的、穿著寬鬆布衣的小馬身上，“這裡的房子看起來很有歷史的底蘊呢，和小馬谷鮮豔明快的色彩不同，是另一種……含蓄的、沉穩的美。連這裡的小馬，走路的步伐好像都更慢一些。”
青裡也深深吸了一口帶著霧氣的清冷空氣，翠綠的眼眸中閃過一絲追憶和了然：“聽說，這裡還是歷史上那位著名的女巫——霧鬃，隱居的地方，她以‘踏步生花’的魔法和精深的草藥學聞名，看來此地鍾靈毓秀，果然名不虛傳，連空氣裡都好像飄著若有若無的草藥香和……淡淡的魔力殘餘。”
“霧鬃？就是那位傳說中，走過之地會瞬間開出鮮花的傳奇女巫？”紫悅的學術神經被觸動了，她轉向青裡，眼中閃爍著求知的光芒，“我在坎特洛特的古籍裡讀到過關於她的隻言片語，但記載很少。她真的在這裡住過？那這裡會不會留下她的魔法實驗室或者草藥園遺蹟？我們能不能……”
“那個紫悅還有青裡，有馬來了。”柔柔突然有些緊張地小聲打斷，翅膀微微收緊，朝鎮子入口的方向示意。
一匹陸馬正從霧氣中走出，朝著他們緩步而來。他身材中等，毛色是深棕色，鬃毛修剪得很短，臉上最引人注目的，是一道從左邊眉骨斜劃到臉頰的、猙獰的陳舊疤痕，讓原本平淡的五官平添了幾分粗獷和……一絲不易察覺的戾氣。他穿著和其他鎮民類似的粗布衣裳，但布料似乎更結實些，蹄子上沾著泥點，像是剛從田裡或山林中回來。
三匹小馬交換了一個眼神，稍微提高了警惕。在這陌生之地，面對一位面帶傷疤、目光沉靜的陌生馬，保持謹慎是必要的。
那匹刀疤陸馬在離他們幾步遠的地方停下，目光平靜地掃過三匹明顯是外鄉客的小馬，尤其在青裡和紫悅的獨角上多停留了一瞬，然後扯了扯嘴角，算是露出一個算不上熱情、但還算得體的笑容。
“你們好，遠道而來的朋友們。”他的聲音有些沙啞，但語氣還算平和，“看幾位風塵僕僕，是來霧靈鎮旅遊的嗎？”
社交經驗相對豐富的青裡上前半步，臉上露出溫和有禮的微笑，微微頷首：“您好。是的，我們是來自小馬谷的旅行者。我叫青裡，這兩位是我的朋友，柔柔和紫悅。初次來到貴地，還請多指教。”
“小馬谷？那可是很遠的地方。”刀疤馬點點頭，似乎對小馬谷有所耳聞，“我叫哈肯，是霧靈鎮的鎮長。歡迎來到霧靈鎮。”他頓了頓，目光再次掃過他們，“幾位看起來是第一次來東方，馬生地不熟。為了盡地主之誼，請允許我好好招待你們，帶你們熟悉一下鎮子，如何？”
青裡有些意外，這位鎮長看起來頗為嚴肅，沒想到會主動提出招待。他看了看紫悅和柔柔，用眼神徵詢意見。紫悅覺得有本地嚮導是好事，但柔柔似乎對哈肯臉上的疤和他身上那種隱隱的、讓她不太舒服的氣息有些畏懼，微微搖頭。
“哈肯鎮長，您太客氣了。”青裡斟酌著措辭，禮貌地婉拒，“我們在這裡待不了多長時間，主要是想去溪流山谷那邊看看。就不麻煩您了，我們自己在鎮子裡隨便走走就好。”
紫悅和柔柔也連忙點頭附和。
哈肯臉上的笑容淡了一些，但並未勉強，只是語氣變得稍微強硬了一點：“沒關係，來者是客。我們霧靈鎮雖然偏僻，但最好客。讓你們自己亂逛，若是走錯了路，或是衝撞了鎮裡的規矩，反而不美。出來吧，小馬們！有遠方的客人來了！”
他提高聲音，朝著鎮子裡喊了一聲。
彷彿是早已準備好的，從霧氣籠罩的街巷中，從那些古樸的房屋裡，陸陸續續走出了二三十匹小馬。有年長的，有年輕的，有陸馬，也有零星幾匹獨角獸和飛馬（翅膀收攏著）。他們大多穿著樸素的布衣，臉上帶著友好笑容，慢慢圍攏過來。
然後，出乎青裡他們意料的是，這些鎮民們並沒有一擁而上七嘴八舌，而是自發地排成了不太整齊的兩列，然後，用一種奇異而悠揚的、帶著明顯東方古語的調子，齊聲唱了起來：
“親愛的朋友們，請不要猶豫，來到此地，我們將盡地主之誼……”
盛情難卻。在幾十雙眼睛的注視和整齊的歌聲中，青裡、紫悅、柔柔實在無法再次拒絕。他們交換了一個無奈的眼神，只能硬著頭皮，在哈肯和鎮民們的“簇擁”下，走進了霧氣迷濛的霧靈鎮。
接下來的一整天，霧靈鎮的“款待”可謂無微不至，卻又讓人隱隱感到一絲窒息。
鎮民們輪流帶領他們參觀鎮子。他們看到了據說有千年歷史的“霧鬃古井”（井水清冽，據說有微弱的治癒魔力）；參觀了鎮上唯一的、供奉著自然靈與先祖的小小祠堂；在鎮子中心那棵據說被霧鬃親手栽種的、需數馬合抱的巨大“靈杉”下聽了關於女巫的傳說；還被邀請到幾戶“德高望重”的鎮民家中，品嚐了當地的特色茶點和草藥茶。
一切都很“完美”。鎮民們禮貌周到，有問必答，食物乾淨，環境整潔。哈肯鎮長大部分時間都陪同在側，話不多，但總能適時地補充說明，或者制止某些鎮民過於“熱情”的舉動。
然而，正是這種“完美”，讓敏感的三匹小馬越來越覺得不對勁。太整齊了，太有秩序了，彷彿一張精心編織的、柔軟的網，將他們溫柔地籠罩其中，卻找不到一個真實的、可以喘息的孔隙。連鎮民們臉上的笑容，都像是從一個模子裡刻出來的，缺乏鮮活的生命力。
柔柔尤其感到不適。她天性對情緒和氛圍敏感。她能感覺到，在那些友好的表象下，似乎隱藏著一種淡淡的緊張，甚至……恐懼？尤其是當她的目光無意中與某些年輕鎮民接觸時，對方會迅速移開視線，低下頭。而且，她一整天都沒有在鎮子裡看到任何自由的、野生的小動物。連常見的麻雀、松鼠都看不見。整個鎮子，安靜得有些詭異，只有風聲、流水聲，和鎮民們刻意壓低的交談聲。
【他們絕對想不到在未來還要再經歷一次】
傍晚時分，當最後一位“接待家庭”的老婆婆將他們送到鎮口的旅店（也是哈肯安排的），並再三叮囑“晚上不要隨意出門，山裡霧氣重，容易迷路，還有野獸”後，三匹小馬終於獲得了暫時的獨處時間。
柔柔立刻關上房門，飛到窗邊，小心地撩開厚重的、帶著黴味的布簾一角，向外張望。霧氣更濃了，將整個鎮子淹沒在灰白色的混沌中，幾乎看不清十米外的景物。街道上空無一人，只有幾盞昏黃的燈籠在霧中發出朦朧的光，像懸浮的鬼火。
“柔柔，你怎麼了？”紫悅揉了揉有些發脹的太陽穴，走到她身邊，“一整天你都心不在焉的。是累了嗎？還是……不喜歡這裡？”
柔柔放下布簾，轉過身，淡黃色的臉上帶著明顯的憂慮和困惑。她看了看紫悅，又看了看正在桌邊就著油燈研究地圖的青裡，壓低聲音說：“紫悅，青裡，你們不覺得……這個鎮子，還有那些鎮民，有點奇怪嗎？”
青裡從地圖上抬起頭，翠綠的眼眸在昏黃的燈光下顯得格外沉靜：“你也感覺到了？過於完美的接待，過於一致的言行，缺乏活力的氛圍，還有……幾乎看不到野生動物。柔柔，這一點你怎麼看？”
“很不正常。”柔柔肯定地說，翅膀不安地收攏，“一個健康的、自然環境良好的聚居地，不可能完全沒有小型野生動物活動。連鳥叫聲都很少。而且，鎮民們……他們好像很怕哈肯。雖然他們掩飾得很好，但我能感覺到。尤其是年輕的小馬，眼神躲閃，不敢多說話。”
紫悅皺眉思考：“哈肯作為鎮長，有一定權威是正常的。但讓全鎮小馬都如此……馴服，甚至畏懼，就不太對勁了。而且，他臉上那道疤……”
“那道疤很深，像是被利爪或獠牙所傷。”青裡接話，他白天觀察得很仔細，“位置也很險，再偏一點可能傷到眼睛。這不像普通的勞作或意外能造成的。”
“還有他身上的氣味。”柔柔補充，粉色鼻子輕輕抽動，“除了泥土和汗水，還有一種很淡的、混合了多種動物氣息和……鐵鏽、還有某種令我反感的氣味。我說不上來具體是什麼，但讓我很不舒服。”
三匹小馬沉默了片刻，旅店房間裡只有油燈燈芯燃燒的輕微“噼啪”聲。
“我們此行的主要目的，是溪流山谷的忘川和奇花。”青裡最終說道，用蹄子點了點地圖上標註的路線，“霧靈鎮只是中轉站。明天一早，我們向哈肯辭行，直接前往溪流山谷。儘量避免節外生枝。”
紫悅點頭贊同：“嗯，我們不是來查案的。多一事不如少一事。只要順利離開就好。”
柔柔雖然心中疑慮未消，但也知道朋友們說得有道理。她只是輕聲說：“那……我們明天離開前，能去哈肯家看看嗎？他說他是動物協會的會長，家裡養著食鐵獸和朱䴉。我……我真的很想見見它們。而且，或許能從他養的動物狀態，看出點什麼。”
青裡和紫悅對視一眼。柔柔對動物的渴望是真誠的，這個要求也合情合理。去鎮長家拜訪一下然後辭行，也算禮數週全。
“好吧。”青裡點頭，“明天一早，我們去哈肯家拜訪，看完動物就告辭。不過，柔柔，到時候儘量控制情緒，不要表現出太多疑心。我們安全離開最重要。”
柔柔用力點頭：“我明白。”
然而，計劃趕不上變化。
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