夢裡一件巨大的黑色氅衣，鋪天蓋地壓下，將她牢牢困住、包裹，喘不過氣；無論她手伸到哪裡，都伸不出氅衣；掙扎著要撕開一條縫隙，身體一歪，從軟榻上滾下——
秋霜慌忙接住她：“姑娘。”
阿椿恍惚：“糟了糟了，我怎麼睡著了。”
秋霜勸：“姑娘還在長身體呢，多睡覺好。咱們家沒那麼多規矩，守歲向來是守過子時就可以了，更何況現在寅時還未過。姑娘心誠，上天必然有所感知。”
天還未亮，房間內只留了幾支蠟燭，秋霜的臉在黑暗中，阿椿看不清。
她握住秋霜的手，疑惑：“你的手怎麼這樣涼？”
“剛才出門看有沒有下雪，”秋霜說，“許是凍到了——姑娘快鬆開吧，別冷到你。”
阿椿不覺得自己有那麼嬌貴。
她雙手捧住秋霜的手，小心放在自己脖子上：“我替你暖暖吧，你總說我玩雪、小心生凍瘡，怎麼自己這樣不小心。”
秋霜一抖，沒抽開手，低聲叫了一聲“姑娘”。
暖過手，秋霜為她整理好衣服，重新簪上釵環；阿椿出去，驚訝地發現，沈維楨還在。
他始終保持著那個姿態，一本雜記已經看到末尾。
家裡面，就他還在守歲。
看到她來，沈維楨抬頭，依舊是她所熟悉的長兄模樣，溫和有禮：“餓不餓？巧了，我剛讓春雨去燉山藥紅棗雞湯，等會兒就送過來，你吃一碗。熬夜後該喝些益氣養血的，補一補。”
阿椿說：“謝謝兄長。”
她聞到一絲熟悉的香味，靠近，發現沈維楨正圍爐烤板栗。
阿椿驚喜：“是錐慄！”
京中栗子常見，但多是板栗，南梧州生長的是錐慄，圓錐狀，個頭小些，粉糯香甜。
來京後，阿椿還未見過錐慄呢。
“下面人送的年禮中有這個，”沈維楨說，“說是南梧州送來的，我辨不清真假，你來嚐嚐，看看是不是。”
阿椿雀躍極了：“是的，我常常上山撿栗子，認得它，就是南梧州的錐慄，錯不了——不過，哥哥不該這麼烤，要先劃開殼子，在溫水裡煮上一柱香時間，再慢慢地烤……”
沈維楨含笑：“還是阿椿聰明，懂得多。耳聞之不如目見之，目見之不如足踐之。妹妹所識所知，令我欽佩、自愧不如。”
那句什麼耳聞什麼目見什麼足見的，她沒讀過，乍一聽，似懂非懂。
阿椿只覺得沈維楨剛才一定喝了甜湯，怎麼今天忽然誇起她來了。
外面吹著寒風、落著雪，房間內地龍燒得暖融融，火爐正旺，沈維楨讓葉青拿了錐慄送去煮，又弄來了蜜薯、花生來烤。
新年第一天，聽著火爐中木炭噼裡啪啦燃燒的聲音，聽沈維楨問她南梧州的風土人情，阿椿一顆心也像蜜薯被一點點烤化。
這就是她上京前、忐忑不安中想過的兄友妹恭。
做夢一樣，竟真的實現了。
一連下了七日的雪，就連老祖宗都驚歎，從未見過這樣的天氣，天生此異象，不知是好是壞。
幸好雪落得不算多，一直是綿綿薄雪，不至於成災、禍害莊稼。
女學那邊放了七日假，又派人通知，說如今路上積雪多，恐各位姑娘乘車來時意外滑傷，等雪全部化掉後再來上課。
這一等，元宵燈會便到了。
沈維楨終於點頭，同意讓阿椿和姐妹們出去玩。
有了上次的教訓，這一回，沈琳瑛緊緊拽著阿椿的手，不許她離開半步，就連阿椿要去方便，也要寸步不離地守著。
沈湘玫無心看花燈，同她們小聲抱怨：“母親同我說，大哥哥想為我定下山長的兒子、他的同窗程子曦。”
沈琳瑛忽然問：“御史中丞的幼子？”
“對啊，你見過？”沈湘玫疑惑，“什麼時候？”
“無意間遇到過，”沈琳瑛說，“一表人才，翩翩君子。”
沈湘玫抱怨：“你怎麼說的和我母親一樣，可我不喜歡。山長那般嚴厲，他父親又是官居要職，聽起來風光，但嫁過去未必有家中自在。”
阿椿說：“姐姐也不想嫁人麼？”
“誰想嫁呢？”沈湘玫說，“若嫁出去，就不能常常回家探望母親，會被人說嘴……”
阿椿愣住。
“我不這樣認為，”沈琳瑛說，“若想回家，倒也好辦，讓咱們家差人去接就是了。況且，嫁人後，能去的地方就多了，不用像現在這樣，處處受限。”
阿椿覺得她說得也有道理。
若是真嫁了人、母親病癒，她可不可以同夫君說，若有空閒，去南梧州小住？
“反正我是不愛這種的，”沈湘玫說，“我的婚姻大事，怎麼能讓別人決定？才子才能配佳人，我的夫君，一定要我親自選來才是。”
沈琳瑛吃驚：“你怎麼選？”
“這個你就不要管了，總之，我才不要程家那樣的。想來這程公子受他母親影響，也是迂腐之人——”
“五姐姐你說話未免太難聽了，”沈琳瑛打斷，“就算不喜歡，也不要貶低人家——你閒書看多了，才會這樣想。”
“唉，好妹妹，”沈湘玫一手拉住沈琳瑛，一手拉住阿椿，“兩位好妹妹，千萬不可將此事說出去，那些閒書，六妹妹不也在看麼？”
沈琳瑛正色：“我只是看來消遣，不會信以為真。那些書都是男的寫著意淫。五姐姐看便看了，若奉為圭臬，豈不是著了那些浪蕩男人的道？”
沈湘玫軟聲哄著，說再也不會了。
共同受罰、跪過祠堂後，兩姐妹雖依舊鬥嘴，但都懂了分寸。現在聽見她們你來我往地辯，阿椿不會再那樣擔心、為難。
兩人口中的“閒書”，其實阿椿也看過。
女學中明令禁止，架不住大家各有偷偷捎帶的法子，或換上經史雜記類的封皮，或藏在書匣暗層中，互相保密，夫子那邊也不知曉。
阿椿讀過一些，覺得沒什麼意思。
往往是窮書生苦讀、進京趕考，或住破廟，或寄住親戚家，要麼遇到貌美狐仙、花妖，要麼被富家小姐一見傾心，還不如南梧州的那些鄉間逸事更有趣味。
沈湘玫和沈琳瑛辯論究竟要不要聽從大哥哥安排，阿椿卻在想，沈維楨究竟還會不會為她安排呢？
看樣子是不會了。
忐忑中，春闈將至。
家裡出事了。
阿椿練字，發現筆桿中竟藏著一張小紙條，展開看，上面寫了一篇賦，應當是關於蠟梅的。
她努力讀了大半天，還是有許多的字不認得。
想到家中姐妹裡，沈湘玫才學最好，阿椿便拿著紙條，預備著請沈湘玫看看。
豈料正撞見馬伕人責罰沈湘玫。
“你吃了熊心豹子膽了？敢同外男私下傳遞……”馬伕人憤怒地抄起書往沈湘玫身上砸去，“若被人知道了，你還要不要嫁人？你看你大哥哥會不會讓人勒死你！”
阿椿邁進門，恰好聽到這麼一句。
一本書扔過來，砸到阿椿腳邊，她嚇得差點跳起來，再退回去已是來不及，馬伕人看見她，變了臉色。
沈湘玫滿面淚痕，想將阿椿推出去：“這裡不關你的事，別在這兒。”
馬伕人急火攻心，竟拿著披帛，握在手中，急步逼近：“不等你大哥哥了！還是我先勒死你清淨！”
沈湘玫哭著推阿椿：“你出去，出去啊。”
眼看馬伕人過來了，阿椿擋在沈湘玫前面，說：“三嬸嬸這是要做什麼？五姐姐即便是犯了錯，您是她生身母親，也不該這樣打她。”
“讓開，”馬伕人氣在頭上，“別攔著我！”
阿椿抿抿嘴，沒動。
馬伕人急火攻心，家醜不可外揚，她也怕靜徽出去諢說；就要揚起巴掌，想要將她打怕，誰知剛揚起手，就被阿椿攥住了手腕。
阿椿文化不高，力氣還是有的。
她以前做慣了粗活，現在也不差，死死握住馬伕人高舉的手腕，令對方動彈不得。
“三嬸嬸以前說我是蠻夷之地來的丫頭，那我就得用蠻夷之地的法子了，三嬸嬸莫怪。”
“你！”
阿椿大聲說：“無論是什麼事，現在已經發生了。三嬸嬸著急無用，責打五姐姐也是無用的！剛才我進來時，門外一個丫頭都沒有，這樣怎麼行？萬一被外人撞見了，事情不就鬧大了？哪怕是小錯，不也變成了大禍？”
馬伕人驚訝於她的能說會道。
她驚異看她：“你有辦法？”
“我連事情原委都不知道，哪裡有什麼辦法，”阿椿鬆開手，說，“我只是覺得，人在氣頭上容易做後悔的事情。三嬸嬸現在是氣上頭了，千萬不可莽撞啊。”
馬伕人頹然：“我怎麼生出這樣的丫頭……”
馬伕人適才翻檢沈湘玫的書匣，原是看她有沒有藏那些教壞人的閒書，誰知竟翻出一首陌生男人寫的詞，再翻，還有男子用的玉帶。
這兩樣東西將馬伕人嚇得六神無主，沈維楨已同她說過，御史中丞的幼子程子曦有意和沈府結親，要馬伕人不要再為沈湘玫安排——
特意屏退了小丫頭，逼問沈湘玫，她自己也承認，和某位公子傳遞過東西，幾首她自己寫的詩詞和一個親手繡的香囊。
再問是誰，沈湘玫不肯說了。
阿椿聽完緣由，說：“既然如此，五姐姐今後再也不和那邊往來便是了。”
沈湘玫不說話。
她不情願。
馬伕人心急如焚：“可香囊和詩詞還在那人手中，將來若是他藉此要挾——”
沈湘玫脫口而出：“他不會的。”
馬伕人瞪她：“閉嘴！”
“他來並不要緊，我們不認，”阿椿說，“字跡可以模仿，香囊也並非五姐姐所做。他真敢攀扯，我們就說是他故意弄了這兩樣東西，為的是栽贓五姐姐，想要毀掉五姐姐名聲。他若還鬧，我們便去請大哥哥過來、教訓他便是。”
沈湘玫原還要辯，一聽要找沈維楨，登時一句話也不敢說了。
“你說的對，”馬伕人想了想，又遲疑，“可這樣一來，維楨那邊就……”
她還記得，上次沈湘玫臉頰上的巴掌印。
沈維楨管家嚴格，這等醜事，倘若被他知曉，恐怕沈湘玫……
“那就先不告訴大哥哥，”阿椿想了想，知道她在顧忌什麼，主動說，“當然，最好如五姐姐所說，那人不會做出此等事情；如此，各自相安無事。”
馬伕人親自送了阿椿出門，怕阿椿說出去，拔下自己的簪子插在她髮間。
“下人們的那些胡說八道，你千萬別往心裡去，我已經嚴懲他們了。你是個好孩子，懂禮貌，又聰明，”馬伕人說，“難怪老祖宗要把你指給章家呢。”
阿椿意外：“把我指給章家？”
“你還不知道？”馬伕人吃驚，“我聽大嫂說的，喔，或許覺得快春闈了，議親也好，相看也好，都要等章公子春闈後。”
阿椿忐忑問：“大哥哥知道麼？”
“這種事情，總要問過他，”馬伕人想了想，“不過，這個節骨眼上，也不好讓他分神。”
畢竟沈維楨也在為春闈做準備。
阿椿謝過馬伕人。
她回藏春塢，把收在袖中的紙條取出，想了想，放蠟燭上燒得乾乾淨淨。
無論上面寫的是什麼，現在阿椿都不好奇了。
其實，近期章家送來的禮物遠不止這些。
阿椿還收到了一幅畫，說是大師孫至子所繪，上面繪著濃翠遠山，杳杳雲霧間，有一女子拾級而上，紫衣黃裙。
原本一直收在匣中，阿椿取出，看了很久，讓秋霜將畫掛起來。
無論有沒有多想，都不要緊。
既然老祖宗已經將她指給章簡，便是沈維楨，也不好再更改吧。
他那個人，十分重視孝道。
春闈前日，李夫人親自到仁壽堂，看東西收拾得如何。
沈維楨已閉門讀了半月書，面色如常，請她坐下。
什麼都比不上考試要緊，靜徽上族譜、和章家的婚事，李夫人都準備等放榜後再提；此次來，為的是特意叮囑沈維楨，要潛心作答，不必擔心家中。
沈維楨頷首應下。
“這些時日，進京趕考的人多，”他說，“替妹妹們都去女學那邊請個假吧，這些天別去讀書了，也別讓她們出門，免得被衝撞了。”
以防有舉子鬧事。
每逢秋闈、春闈，總會冒出許多駭人聽聞的事情。
壓抑的讀書人更加可怕。
尤其是那些屢次落第、心灰意冷的。
“我知道，”李夫人說，“你放心。”
叮囑過後，李夫人起身走，無意間，瞥見沈維楨要帶去考場的書匣中，有一雪青色的手帕，整齊地疊著。
真巧。
和她去年送給靜徽的那方絲帕一模一樣。
從春闈到放榜，阿椿在沈府中，一次都沒有出去。
女學中放春假，說讓女孩子們可以踏青賞花、曬日玩耍，不必來上課，但每位夫子都佈置了任務。
阿椿認真讀書、練字、做繡品，除卻請安外，她連藏春塢都不出了；整個三月，她只讓小廝買過一次零嘴。
沈維楨高中狀元、聖上賜他做翰林院修撰的訊息傳進藏春塢時，阿椿正在繡鴛鴦。
京城中女子都要親繡嫁妝，她也不例外——那鴛鴦的眼睛繡到最後一針，荷露驚喜攜禮來報。
阿椿愣了愣，問：“大哥哥當官了，今後是不是會很忙？”
“是呢，”荷露喜孜孜，“卯時便要進翰林院了，算下來，寅時三刻便要起床——姑娘，這是聖賜的硯臺，大爺特意命我給姑娘送來。”
說完後，又叮囑：“再過七日，大爺要帶姑娘去踏青；今天下午，便有裁縫和繡娘來為姑娘量體、裁製新衣，姑娘莫出去玩了，在院中等著便是。”
阿椿不安：“其他姐妹們去嗎？”
“都有，都有，”荷露說，“這次是大爺出錢，給每個姑娘都裁製衣裳，不動用公中。所以不必出去，她們自會來院子裡。”
阿椿鬆了口氣。
荷露沒說，雖都是同樣裁製，到時候來阿椿院子的裁縫繡娘、還有布料，也和其他姐妹們不同。
大爺送給阿椿的東西，總要悄悄地高上一檔，都是不多見的好東西。
秋霜送荷露離開，荷露拉住她，低聲問：“姑娘最近哪裡不舒服？怎麼都不差人出去買零嘴了，夜宵還吃不吃？”
“許是天熱吧，”秋霜說，“姑娘近期胃口都不太好。”
“我回稟了大爺，請大夫過來看看，”荷露說，“總不愛吃東西，怎麼能行呢？——嗯？秋霜，你怎麼也瘦得這麼厲害？”
她仔細看秋霜：“你哪裡不舒服？要不要我——”
“不用不用，”秋霜說，“我去年冬天吃得太多，眼看穿不上去年做的夏衣了，這才故意不吃、餓瘦的。”
“你最近氣色不好，”荷露說，“有什麼事，同我說一聲，別一個人憋著。”
秋霜點頭。
她哪裡敢說。
她什麼都不能說。
越怕什麼，越是來什麼。
下午，裁縫和繡娘尚未到藏春塢，沈維楨竟來了。
“外頭送的賀禮多，有幾匹鮮亮的絲綢，我用不到，不如給了妹妹，”沈維楨淡淡說，“也來拜見表姑母，不知表姑母最近如何。”
沈雲娥不敢看沈維楨。
沈維楨的長相與沈士儒並不多麼相似，但氣質如出一轍，善於偽裝的斯文敗類。外表端莊穩重，實際上……
幸好沈維楨寒暄幾句便離開了。
阿椿的小茶室中，沈維楨喝一口茶，微微蹙眉，決定讓荷露再送些。
她怎麼喝些這個。
茶雖不佳，但茶室佈置清爽典雅，正對的窗外種了一架爬藤的薔薇花，此刻正值花期，清香怡人。
沈維楨欣賞一陣，琢磨著怎麼給這院子再添置些物件，或許可再添口大缸，養上些蓮花；再或者，將南梧州的茶花移栽了來，山茶花受不得京城的嚴寒，那便挪到盆中，等到了冬天，就讓侍女們搬進屋子裡……
一陣急促腳步聲，他轉身，看到站在門口的阿椿。
她說：“我剛剛午睡醒來，讓哥哥久等了。”
果真是午睡醒來，臉上素淨著，一點東西都沒塗，臉頰紅撲撲，氣色不錯。
沈維楨喜歡看她這樣。
“我來看看，”沈維楨仔細看著她，“荷露說你近期胃口不佳。”
“許是天氣熱了，”阿椿垂著眼睛，不敢同他對視，總有被看穿的錯覺，“還沒恭喜哥哥高中。”
“什麼？”沈維楨坐下，招手，“你站太遠了，說話我聽不清，過來。”
阿椿慢慢地挪過去，坐在他旁邊。
“現在天氣暖和了，也不至於太炎熱，”沈維楨說，“先前答應過，要帶你出去踏青，今天多裁幾套衣裙，備著，出去玩的次數還有很多。”
阿椿說：“謝謝哥哥。”
不知是不是太久沒見了，她覺得沈維楨一直在盯著她。
不是看，是盯。
不轉眼的那種盯。
“再過上十天，陳院判就會到咱們家裡，”沈維楨說，“我會讓他為表姑母診治。”
阿椿眼睛猛然亮了：“多謝哥哥。”
沈維楨無奈發現，她真不會遮掩。
體面的“謝謝”，和真心的“多謝”，完全不同，她完全演不好。
秋霜在外報：“姑娘，裁衣服的人來了。”
沈維楨起身，和阿椿一同去選布料。
常規的粉色綠色青色選過後，阿椿又選了一匹特別的蕈紫灑金綢。
沈維楨說：“這個顏色做長裙，十分襯你。”
阿椿說：“我想做用它裁衣裳，然後——”
她又摸到一匹緗葉黃，想了想：“再拿這個做裙子。”
沈維楨略在腦海中想一想，就覺她穿上定美若天仙。
“很好，”他贊，“你若喜歡紫色與黃色，我再差人送些過來。”
今日阿椿很認真地為與他踏青選著衣服，沈維楨心中大悅。
他喜歡阿椿為他用心。
裁縫要替阿椿量身體，沈維楨便去了書房。
他預備看看阿椿的功課，想知道她近期又學了什麼、讀了什麼。前些時日專心春闈，著實有些忽略了她。
剛踏入書房，沈維楨就注意到牆上懸掛的畫。
濃翠遠山，杳杳雲霧間，有一女子拾級而上，蕈紫上衣，緗葉黃裙。
沈維楨仔細看，臉色漸漸陰沉。
他喚來冬雪，問：“這畫是姑娘從哪裡得來的？”
冬雪低著頭，恭敬：“回大爺的話，是元宵節後不久、章家送來的。”
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