沈維楨端坐著，正看她練的字，聽到動靜，抬頭：“怎麼跑這麼急？”
他今日笑容格外溫和。
眼睛微彎，全無平時嚴格的模樣。
阿椿說：“害怕讓哥哥久等。”
“是‘不想’，”沈維楨糾正，“兄妹之間，談什麼怕不怕的？”
說完，他招手：“過來，你最近在練什麼字帖？”
阿椿慚愧：“是夫子給我的。”
“難怪我沒見過，”沈維楨說，“我那裡有幅歐陽詢的帖子，你先用那個練，改日我再為你尋些新的字帖。”
他又問：“今日怎麼不多裁些衣服？那些布料都適合現在穿，等天一熱，又該裁夏裝了。”
“我問了，其他姐妹們都是裁五件，”阿椿認真回答，“我不能超過其他姐妹。”
“她們都有母親貼補，表姑母如今生著病，未必照顧到你。更何況，她們還有往年的春衣可穿。”
“這樣不公平。”
“不分富強貧弱，給予一樣的東西，算不上公平，”沈維楨放下字帖，起身，“給貧弱者多些，好讓她和富強者有同樣的東西，這才叫公平。那些婆子應當還沒走，走，我們再去選幾套。”
阿椿沒忍住，小聲問：“你在說我是窮鬼嗎？”
沈維楨說：“什麼你我？我的不就是你的？”
他出手闊綽，直接將帶來的那十六匹布料全裁了，不僅如此，裁縫帶的那些多半也留下了。
阿椿站直了身體，沈維楨拿著布往她身前比一比，覺得無論什麼材質、花樣、顏色，她穿起來都漂亮。
褙子、短衫、八破裙、旋裙、半袖、百疊裙……
沈維楨忽覺，若會裁縫繡衣也不錯，能為她做許多衣服，讓她日日穿著他裁製的裙子。
“等會兒去我那邊，”沈維楨說，“讓荷露幫你選些珠釵環鐲，大好的春光，女孩子出去玩麼，有了新衣怎能沒有新首飾。”
“你之前已經給我了好多。”
沈維楨知道阿椿節儉，她自己從來不另買，說：“有求於妹妹，自然要備些厚禮。”
阿椿吃驚：“什麼？”
她不覺得自己能幫上沈維楨。
做飯手藝也不比春雨，畢竟春雨是在府里長大的，會做京城口味的飯了。
“若有空，給我裁製個荷包吧，”沈維楨說，“還是先前那種。”
“荷露姐姐不是做了麼？”
“你心思巧、膽子大，做出來更靈巧。”
阿椿又開心了。
沒人不喜歡恭維，更何況，這還是今朝狀元對她的誇獎。
她讀不好書，便覺得讀書好的人都很厲害。
“那我試試，”阿椿說，“讓我想想，春末了，要用什麼布……哥哥喜歡什麼顏色？”
“適才你選做上衫的那匹蕈紫灑金綢就不錯，”沈維楨說，“就拿你做衣服剩下的布料吧。”
阿椿點頭。
這樣很好，一點都不浪費。
她送沈維楨出院子，春光好，藏春塢的一株紫藤蘿開滿柔紫色，空氣隱隱有香，沈維楨剛邁出門檻，忽然叫她：“阿椿。”
“哥哥？”
沈維楨側身，日光好，她很長時間沒出院子，皮膚白了許多；冬雪記著她日常飲食，他也知道她最近吃得一直不多，就連平時最愛的那些小零食也不做了。
他竟不知，只是一句不嫁，就將她嚇成這樣。
現在都不肯與他親近了。
在外面，哪裡比得上家裡自在呢。
沈維楨已囑託過藏春塢跑腿的那些小廝，無論表姑娘想要什麼，多晚都要跑去買，不準躲懶；仁壽堂給他們另支一筆錢，平時看到什麼稀罕有趣的小玩意，也都要採買回來給表姑娘賞玩。
總之，就是要哄表姑娘開心。
更何況章簡今年不過中個二甲進士，現如今去了戶部做主事。
阿椿怎麼就認為嫁給他就滿意了？
也太容易滿足了，我的妹妹。
“父親離京時，我尚不到六歲，”沈維楨說，“他被貶去南梧州，我聽說那地方炎熱，終年不落雪，蚊蟲鼠蟻，都要比北方大上許多。”
阿椿點頭：“是，我見到的老鼠確實都很大。鄰居家的貍貓曾被老鼠咬傷過——不過我沒見過京城中的老鼠，秋霜說很小，只有拇指那麼大。”
沈維楨憐愛地想，你不會再見到大老鼠了，妹妹。
“父親離京後，兩位叔叔仍不管事，”沈維楨說，“漸漸地，下面人開始不老實，甚至有人妄圖用燕條替代燕盞。母親向來溫和，那段時間像變了個人，狠狠責罰、處理了一批下人。她教導我，管束須嚴。無論任何事，都應當先立規矩、一板一眼地辦事。倘若開頭就寬泛，今後便再也立不了威嚴。”
阿椿聽懂了。
現在她手上有三個鋪面，李夫人教她接手，便要求她，剛接手的這一年，不可輕放任何一個錯處。
不能心軟。
“家中事尚有母親打理，她也不好管教弟弟妹妹們；長兄如父，兩位叔叔都是溺愛子女的性格，我不得不做個嚴兄的模樣，讓他們不能任意妄為，”沈維楨問，“你是不是覺得我責罰湘玫和琳瑛太過嚴苛？”
“沒有，我知道你是為我們好，”阿椿說，“那天我去送肉包子，哥哥沒有說什麼。”
“既然如此，那你為何要怕我？”
阿椿呆了。
“你與她們不一樣，阿椿，”沈維楨輕嘆，“你是我妹妹，從你生下來那一刻就註定了，這件事無法改變。如今父親已經不在，等母親百年之後，這世上就不會再有人比你我更親密。”
阿椿說：“可我和哥哥都會有孩子的。”
“孩子算什麼？”沈維楨問，“你喜歡孩子？”
阿椿困惑：“我不知道。”
沒人教過她。
她沒有弟弟妹妹，也不知道該如何懷孕、如何產子。
“自古以來，女人生孩子九死一生。表姑母生你後，不也是再未有孕麼？”沈維楨低聲，“生孩子不是什麼快活事。”
阿椿仔細想：“爹說我很像孃親，他很開心，所以待我特別好；我想了一下，如果我的孩子能像我夫君、而我又很喜歡夫君，我也會很開心、會好好對待孩子。”
她的每個字都像寒冬的落雪，乾淨、無瑕、透徹，可惜他此刻的心是三月的柳芽。
真讓人嫉妒。
那個絕不可能存在於妹妹腹中的東西。
為什麼她要幻想會懷上其他男人的孩子？
沈維楨不能容忍，哪怕是他自己的也不行。
妹妹天生就該只為哥哥，否則為何要有“妹妹”這個稱謂。
沈維楨說：“總之，我待你，和對湘玫、琳瑛她們不同。你是聰明的孩子，應當看得出來。”
這一番談話下來，阿椿如釋重負。
她善解人意：“我明白的，哥哥。先前為了照顧弟弟妹妹，哥哥不得不做出一副嚴兄的模樣。而我不一樣，我來的時候，已經長大、曉得事理了，所以哥哥對我更寬容些。”
說著說著，阿椿漸漸明白過來了。
對的，就是這樣。
哥哥對她的偏愛和照顧，都是因為這個啊。
她果然還是聰明的。
沈維楨靜靜看她，等阿椿抬頭，他才說：“在家中，這麼多弟弟妹妹中，只有你不怕我，能和我聊一聊——前些時日，我忙於春闈，一時忽略了你，是我的錯。”
“沒有，”阿椿急切地說，“你沒有對不住我，也沒有忽略我。仁壽堂天天往這裡送東西，我都知道。”
“那為什麼怕我？”
“啊——”
“為什麼要怕我？”沈維楨淡淡，“你剛來府上時，常常遣人來我院子裡，平日裡也愛見我、說喜歡和我一起；不到半年，怎麼忽然間轉了性子，一整個月，也不見去找我一次。”
“哥哥在閉門苦讀，”阿椿說，“我怕打擾了哥哥。”
“春闈後呢？”
阿椿回答不上來。
她不好意思說我誤會了。
太駭人聽聞，這種罪名能將穩重嚴肅的哥哥嚇死。
他可能連“成何體統”都不會說，只會覺得她真瘋魔了。
“我年紀大了，阿椿，說不出時新的話，”沈維楨苦笑，“惹了你不開心，都不知為什麼。只是心中實在難過，才想來問問你。”
阿椿愧疚：“都是我自己亂想，不怪哥哥。”
“因為我不許你嫁人？”
阿椿點頭。
“我只是憐憫你出嫁後的拘束，並不是要強留你，”沈維楨說，“再過幾日，陳院判來咱們家小住，屆時為表姑母調理身體、抓藥都很方便。京中習俗與南梧州不同，你出嫁後，一年半載，也沒辦法將表姑母接過去同住——雖有我在家中照拂，但畢竟母女連心，你也捨不得她，對不對？”
阿椿愁眉苦臉：“若我是男子便好了。”
沈維楨含笑看她。
若她是男子便更壞了。
“我以後不多想了，”阿椿認真告訴沈維楨，“今後我的婚事全聽老祖宗、太太的安排，讓我嫁我便嫁；若不讓我嫁，我就留在家中，照顧娘，也好好地孝敬老祖宗和太太。”
沈維楨笑：“那更好，老祖宗疼你，你若能在她膝下一輩子，想來她也會欣喜若狂。”
送走沈維楨後，阿椿心情好了很多。
她發現自己果真想岔了，不該那樣揣度哥哥；哥哥憐貧惜弱，不讓她嫁，也是覺得嫁人不好，並不是……呸呸呸。
以後再也不亂想了。
阿椿愧疚地決定，多給沈維楨做幾個荷包，還有香囊手帕等等。
至於嫁妝裡的紅蓋頭和喜帕，暫且停下來、隔幾日再繡吧。
她重新打起精神，高興地叫秋霜：“秋霜，你同長燈說，我想吃南門外的冰雪冷元子和荔枝膏——荔枝膏一定要挑藍旗子的那一家，額外多加些烏梅——再買一大包糖漬梅子姜，給哥哥送去一份！”
出門踏青前一日，衣服裁好了送來，另有搭配的繡鞋、披帛、扇子甚至扇墜——每套衣服都配齊了一套，花樣細節各有不同。
阿椿讓秋霜抓了些銅板賞給送東西的人，先試了蕈紫衣、緗葉黃裙。
這一套配了一柄象牙的扇子，雕琢精緻，細看是山茶花的模樣，阿椿一見到便愛上了。
她決定踏青時就穿這一套。
傍晚，聽聞沈維楨已經從翰林院回到家中，阿椿立刻拿了做好的荷包，去仁壽堂。
半路遇到馬伕人，她六神無主，攥著阿椿的手，帶著哭腔：“靜徽，維楨最疼你，你快去同他說一說……饒過你那可憐的五姐姐吧！”
阿椿心覺不妙：“怎麼了？”
——原是沈湘玫根本就沒死心，並未和那個人斷了聯絡。
現在女學放春假，她在府中出不去，便買通了小廝，藉著買書買胭脂水粉買零嘴的名義，讓小廝偷偷將東西捎進府中。
可巧，今日那小廝撞見剛回來的沈維楨。
沈維楨覺他神色可疑，讓人拿下，翻檢小廝手裡的書，其中赫然夾著一張男人寫的詞。
沈湘玫已經在祠堂裡了。
“那些賤人都不許我進去，”馬伕人哽咽，抱住阿椿的手，“快，快些去找你大哥哥。湘玫是一時糊塗做錯了事，要打她也好，將她關起來、直到出嫁也好，我都沒有怨言。只是，千萬別傷了她……”
“二哥哥呢？”阿椿焦急，“還沒回來麼？”
沈繼昌中了二甲，如今在吏部，忙起來時，常常深夜才回家。
馬伕人知道這件事不能驚動太多人，連老祖宗、李夫人那邊都沒敢去說。老祖宗年紀大了受不了氣，李夫人肯定會嘲笑她教女無方——
趙夫人又是不愛管這些事的，只要不涉及到三房的孩子，她絕不會出面。
“你一定要去，現在就去，”馬伕人緊緊握著阿椿的手，“去救救你姐姐吧。”
祠堂外的院子緊閉著門，正由葉青帶人守著，看到阿椿她們過來，他有些意外，進去稟報，很快回來：“大爺說，只許表姑娘一個人進去。”
阿椿在慘白的月光下邁入高大的祠堂。
祠堂內，只有跪在蒲團上的沈湘玫，她的背挺直，仰著臉，緊抿著嘴，不似受過責打的樣子。
沈維楨握著家法，站在一旁。
他看著阿椿。
阿椿快步進去：“哥哥。”
沈維楨頷首：“湘玫，你起來吧。”
阿椿趕忙去扶她，沈湘玫搖頭說不用。
她慢慢地站起身，站得格外直。
“大哥哥沒打我，”沈湘玫低聲，“他同我打了個賭。”
“什麼賭？”
“你五姐姐不肯說出那人是誰，”沈維楨說，“如此情根深種，生死相許的，我又怎能棒打鴛鴦。”
阿椿聽得雲裡霧裡：“哥哥可以說直白些嗎？我腦子繞不過來。”
沈湘玫含淚低垂：“郎情似酒熱，妾意如絲柔。”
“都什麼時候了姐姐怎麼還有興致吟詩？”阿椿著急壞了，“我聽不懂啊！”
她祈求看沈維楨：“哥哥不要引經據典了，好不好？”
“我同你五姐姐約定，一個月，不同那男子往來，徹底斷了聯絡，”沈維楨說，“我篤定那男子會以你五姐姐先前的詩詞做要挾，逼我將你五姐姐許配給他。”
“他不是那樣的人！”沈湘玫急切，“絕不會。”
“倘若如你所說，他遵守君子之禮，登門拜訪，不做要挾，便算你贏，”沈維楨說，“我會做主，安排你們訂親；倘若他以此威脅——那便算你輸。我要你日日來祠堂跪上兩個時辰，每日受二十下家法，你好好反省自己的過錯。”
阿椿說：“這怎麼可以呢？五姐姐受不受責罰，豈不是就要全看那男人有沒有良心了？”
沈維楨笑：“聽，靜徽都知你做了件愚蠢至極的事情。”
沈湘玫咬唇：“我信他。”
阿椿求：“姐姐你就對大哥哥說幾句軟話吧，大哥哥心腸軟得很，你一求他，沒有不成的事。”
沈湘玫覺得表妹真是瘋了。
不是什麼錯事還好，犯了這種錯誤還想求沈維楨開恩？
表妹還是沒犯過錯，但凡她犯過一次錯，就知道沈維楨罰人時毫不手軟了。
“我認，”沈湘玫說，“我信他。”
沈維楨不置可否，讓她回去。
守在院子外的馬伕人，看到女兒囫圇個兒地出來，矮著身體過去抱她：“我的寶，沒事吧？哪裡不舒服啊，快讓娘看看……還是靜徽好用，早知我一開始就得請她過來。”
馬伕人又愁。
哎，如果靜徽將來出嫁了，再想請她再來平息沈維楨的怒火，就麻煩了。
祠堂內，阿椿將荷包送給沈維楨，疑惑地說：“為什麼你這麼篤定那男子會以此做要挾？”
沈維楨摩挲著她親繡的荷包：“但凡那男子是個有擔當的，就不會私下傳遞信件如此久；既已知湘玫有意於他，他就該早早登門拜訪，而非這般——私下傳遞一兩次倒也罷了，這麼多次，絕非正人君子所為。”
阿椿點頭：“是這個道理，可是……”
她說：“哥哥既然知道對方品行不佳，又何必打這個賭？直接查清楚、派人將東西拿回來便是，如此，也不會傷到五姐姐。”
“若沒有王母簪子劃開的那道天河，織女對牛郎的感情未必多麼深厚；有時就是如此，讀多了書，我們越是阻攔，她越覺得這是真情遇到的萬難，”沈維楨說，“你五姐姐脾氣倔，她見不到那人真實面目，不會死心。”
阿椿默然。
“這件事氣得我晚上都沒吃飯，”沈維楨嘆，“幸好，家裡就這一個糊塗的。你和琳瑛都是好孩子，斷不會行此私相授受之舉。”
他側臉，燭光下，一張英俊的臉柔和許多：“若有那道德敗壞之人，膽敢這般冒犯你，就告訴我。”
阿椿心虛地點點頭。飛快地說：“今晚廚房做的鱖魚很好吃，哥哥要不要去嚐嚐？”
她不知道章簡塞進筆裡的小紙條算不算私相授受。
回藏春塢後，阿椿將章家送來的所有東西都翻檢一遍，確定什麼都沒有後，大大鬆口氣。
雖說老祖宗有意於章簡，但……
畢竟還沒定親，算不得未來夫君。
次日踏青，沈維楨沒拘束沈湘玫，讓她也去了。
他把訊息封得嚴實，那個替主子跑腿傳遞東西的小廝連夜被送到城郊的莊子；馬伕人為了女兒著想，更會守口如瓶。
阿椿久違地出來玩耍，心情舒暢許多。
巧合的是，今日孟姒綃和章紅夫也在，遙遙地看見了，阿椿欣喜迎上去：“太好了，今天大家都出來了。”
春光好，花似錦，幾個女孩嘰嘰喳喳聊天說話，孟姒綃一如既往地喜歡阿椿的穿搭，誇了好幾遍，尤其是她手裡的那柄象牙扇骨，精細極了，一眼就知不是凡品。
“南方運來的吧？”章紅夫說，“哥哥先前帶我去過南梧州，那邊就有專門雕刻象牙的師傅，還有港口，說是要往海上其他國家賣那些東西呢。”
阿椿將扇子遞給眾人看，眼睛亮亮，望著章紅夫：“你經常去南梧州嗎？”
“上女學前經常去玩，”章紅夫遺憾地說，“可惜後來哥哥要科考，我要上女學，就再也沒去過了。”
比起京城，還是南梧州更自在。
阿椿不免意動。
孟姒綃將象牙扇還給阿椿：“我三弟叫我，等會兒再過來說話。”
還沒走到三弟旁邊，孟姒綃就看到了沈維楨，玉冠簪發，長身玉立。
一下紅了臉，她明白了三弟讓自己來的用意。
只是這份好意怕要辜負了。
先前相看就未成，年末又聽聞大師說沈維楨近三年不宜議親——孟姒綃並沒有三年時間可以蹉跎，她正嘗試淡忘。
誰知今日又看見他。
新科狀元，志得意滿，端重大方。
終究意難平。
孟姒綃行了禮，無意間瞥見一抹熟悉的蕈紫灑金——
咦？
這和靜徽的衣服，好像是同一款料子。
孟姒綃盯著沈維楨佩戴的荷包，遲疑著抬頭，瞧見沈維楨手中的扇子。
也是一柄象牙扇，只是要比靜徽的那個大上許多。
同三弟說幾句話，孟姒綃慢慢地往回走，只見靜徽在和章紅夫聊得開心，太陽曬著她的臉，曬得額頭都出了薄汗。
鬼使神差，孟姒綃快走幾步，回頭看。
——沈維楨正目不轉睛地望著靜徽的方向。
阿椿還在同章紅夫談天說地。
先前章紅夫沒提過南梧州的事情，現在聊起來才知道，相談甚歡。
眼看太陽漸漸高升，章紅夫說想回馬車拿粉盒重新撲一撲粉，邀阿椿一併前行。
阿椿去了。
豈料轉過一片林子，迎面撞見章簡。
章紅夫推了推阿椿，小聲說未來嫂嫂我替你看著，轉身便走。
阿椿手足無措地站在原地，尷尬地叫了聲章公子。
“你叫我少繁就好，”章簡沒有上前，怕唐突了她，緊張邀請，“等會兒會有西域象來此，靜徽姑娘可願意一看？”
“……少繁，”阿椿結巴了，“我覺得我不是很願意。”
“哦哦哦，”章簡說，“無妨，無妨。”
他太緊張了，緊張到手心全是汗。
不知道她有沒有看到那《蠟梅賦》，也不知道她喜不喜歡自己送的禮物——
章簡此次只上了二甲，得了個主事的差事；他自己不滿意，怕靜徽看不上——今年沈府出了兩個進士，靜徽長兄還是狀元，把章簡羞愧得都快沒臉來提親了。
幸好請中醫給他開了疏肝的藥物，調理好後，章簡不想辱沒了她，特意懇請母親多多準備禮物，好正式登門拜訪。
一見到她，還是暈，還是緊張，還是冒汗。
原本準備好的話全忘記了，章簡讚美：“靜徽姑娘真如洛神一般。”
阿椿心想，壞了。
她在閒書中讀過類似的故事，章簡肯定是覺得她像洛神，才想娶她。
她不知道洛神是哪位女子的名諱，總之不是女學裡的；
但如果未來夫婿心中第一不是她的話，那未必肯照顧她的母親、更難同意帶她去南梧州了。
真令人憂愁。
遲疑許久，阿椿問：“我長得和洛姑娘很相像麼？”
章簡更要愛她了：“靜徽姑娘真是幽默。”
如此貌美，如此嫻靜，又如此風趣！
不愧是沈維楨最疼愛的妹妹啊！
若靜徽是他的妹妹，他也會忍不住去疼的。
“謝謝誇讚，但我要走了，”阿椿說，“我們如此見面，不合禮節。”
章簡對她多了敬重，懊惱：“靜徽姑娘莫怪，實在是許久未見，想同姑娘說說話——再過幾日，我會請母親登門提親。後天，我母親開設雅集，還請靜徽姑娘務必前來。”
阿椿想了想：“我得回稟老祖宗。”
“無妨，”章簡連忙說，“若是長輩不許，靜徽姑娘在家休息也好。春日風沙大，也不好讓靜徽姑娘受了風。”
阿椿問：“那我可以走了嗎？”
章簡伸手：“請。”
阿椿本想自己走出去，但她第一次來這裡，實在不熟悉，剛才只顧著和章紅夫聊天，沒有分心去記路，只好跟著章簡往外。
不知怎麼，章公子的臉紅得像燒紅的炭。
脖子也是紅的。
他說：“先前我送給靜徽姑娘的筆中有一張紙，不知道靜徽姑娘讀過沒有。”
阿椿說：“寫得很好。”
就是看不懂。
她認為這就是好的，夫子講的很多好東西，她都看不懂。
章簡狂喜：“我與靜徽姑娘，真是高山流水覓知音。”
阿椿覺得後面這句應當也是好話，因為她依舊聽不懂。
於是她點點頭：“嗯。”
章簡覺得今日真和拜堂成親沒有區別了。
靜徽姑娘認可了他！
靜徽姑娘贊同了他！
靜徽姑娘認為和他是知音！
他還想說多一些，但已經出了林子。
外面，披著繡花錦緞的西域象停在不遠處，等會兒人就多了，若被人瞧見他和靜徽在此，哪怕即將定親，也不好。
於是章簡只好將話留到下次雅集再會，深深對靜徽姑娘作揖告別，喜笑顏開地走了。
阿椿要謹慎多了。
一出林子，她就緊張地四下望，東南西北各看一遍，沒有任何熟悉的影子。
太好了。
沒人看到她和章簡單獨在一起。
緩緩鬆懈了肩膀。
阿椿這才仔細去看前方裝飾美麗的西域象，活的，正悠閒地用鼻子卷一根樹枝。
那象正前方，有人拿了果子引誘，引得大象邁開步伐，慢吞吞地走過去——
一步，兩步，三步。
西域象悠悠往前走，緩緩露出後面的人。
玉冠簪發，長身玉立，腰間佩一蕈紫灑金荷包，手持一柄象牙扇。
四目相對時，沈維楨看著她，溫柔一笑。
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