宮裡的風波平息後, 馮妙蓮又過回了悠哉遊哉的日子。
家裡的西席荀大家出身潁川荀氏，守寡後不願再醮，獨子外放後, 受魏大母邀請，來馮家教書——也是這時候, 馮妙蓮才知道, 原來大母竟出身鉅鹿魏氏, 早年家裡遭難, 這才流落她家。
這位荀大家脾氣比學問好，對幾個女孩子總是笑盈盈的——書背不出來？沒關係, 能識字、把句讀唸對、囫圇理解意思就行。禮樂書數？單練一個“數”字。在她看來, 女子不用做官, 卻早晚要掌家, 雖說有侍婢陪房，但基本的賬目總得看懂，不然奴大欺主，後患無窮！至於琴棋書畫？各女郎挑自己感興趣的學, 最好專攻一項，切忌貪多。
馮妙蓮可太喜歡這位西席了。不光是看在魏大母的面子上，更重要的是——比起宮裡, 她更能偷懶啦！
比如書法，她畢竟被那位喜歡吹毛求疵的小皇帝手把手摺騰過半年，再看荀大家的作業，簡直小菜一碟。再比如算賬, 那是她阿母的拿手好戲, 她自小跟在後面擺弄算籌, 心算功力不比賬房差！
馮妙蓮作業交得快, 玩的時間就多。穆硯閒暇時會來陪她，但自從他接手候官曹後，常常忙得腳不沾地。
好在她的樂子從不在一人一事上，比如最近她迷上了鑽研糕點。
許是為了獎勵馮妙蓮勸誡有功，太皇太后賞了她不少珍玩，還送來一盒點心，俱是荷花式樣，晶瑩剔透，看著就讓人食指大動。
馮妙蓮淺嘗一口，立時兩眼冒光。
“宮裡有專門的御細操持白案，方子絕密，我們哪裡仿得來！”
常氏柳眉微蹙，一邊看賬本，一邊堵女兒的話。五年過去，她已不再年輕，鬢邊隱有幾縷白絲，但眉宇間的精明幹練卻愈發沉澱。
近年，隨著家中孩子愈來愈多，庶務與花銷也加倍增大——兩個嫡子已到娶親的年紀，她家妙蓮還有三娘也日益長成，小的卻才將將滿月。這一大家子人，哪個能過苦日子？光府裡一月的花銷，就有百金！
偏馮熙空擔著諸侯之名，身上半分正經差事也無。太皇太后又管得嚴，不許這個窩囊的兄長借她的名頭撈油水。家裡的花銷只能靠他那點食邑及馮家在外面置下的幾家店面支撐。幸而太皇太后還算念舊，四時八節賜下的封賞甚厚，多少能補貼幾分，才不至於捉襟見肘。
哎！常氏嘆氣，巧婦難為無米之炊。滿府姬妾見她掌家，多有妒忌的，各個以為她這些年撈了多少好處……切，真想把賬本甩她們臉上——這破家，誰愛當給誰！
馮妙蓮嚇得噤聲，阿母理事的時候脾氣素來不好，她也是昏頭了這時候來。
聽見耳邊沒了動靜，常氏這才抬頭，瞥見女兒正老老實實地坐在一邊，咬唇屏氣，一聲都不敢出，心裡立時劃過一抹愧疚——自己生那些長舌婦的氣，幹嘛撒到女兒頭上？趕緊軟下聲來，打趣她：“怎麼，家裡的山珍海味沒吃夠，倒惦記起宮裡的了？”
“阿母不知，今天這味糕點不一樣！”馮妙蓮打蛇隨棍上地拈起一枚晶瑩透粉的荷花酥，對著光，舉到常氏面前：“且不說口感——甜而不膩、酥而不油，連皮都是透光的，定用了特別的法子。”
常氏被她說得起了興致，亦湊上來，就著燭光端詳了會兒，只見這點心做成一十六瓣荷花狀，每一片都是薄透若琉璃。
她禁不住掰開一小截放入口中，那酥皮竟在舌尖化開，蓮蓉的清香與蜜糖的甘甜層層遞進，確實與尋常點心不同。
“屬實精巧。”常氏難得讚了一句，又蹙眉搖頭：“可這料子，一看就是南邊來的石蜜。家裡既沒這等上材，也沒有擅製糖點的庖人。”
如今北方的甜品，原材料仍以蜂漿與麥飴為主，很難這般晶瑩剔透，造型別致。
馮妙蓮眼珠一轉，湊近道：“阿母，就是稀缺才要做呀。我看這點心，貴在用料與手法新奇。如果我們也能搞到石蜜，再請宮裡的御細指點一番，不用多，仿到六七分，就能在自家食肆裡兜售啦！”
常氏心念一動——這些年，為補虧空，她沒少花心思。既不能拿太皇太后的名頭賣官鬻爵，又不能指望馮熙做官撈好處。尤其今年，不是天災就是人禍，食邑的收成遠不比往年。自家那幾個食肆雖沒虧本，卻總比不過那些世家經營的酒樓。原因麼，也是輸在秘方上——世家傳承百年，很多菜式都改良過數代，馮家想在世家的生意裡分一杯羹，何其難也！
她拈起那枚精緻的荷花酥沉思：京城不缺富貴的老饕，若能把這雅緻的點心放到自家食肆去做個招牌，興許真能大賺一筆？
可是，“且不說今年，我們才與南邊打過仗，兩頭商路不通。這點石蜜怕還是宮中才有庫存。我們上哪兒弄去？”
“石蜜麼，阿母勿憂。”馮妙蓮眉眼含笑，抱著母親耳語，“商路只是明面斷了，暗地裡呢？法子多哪！”
說著撩開朱櫻大袖，露出一小截白嫩的藕臂，上面套著個花絲嵌八寶的鐲子——五顏六色的彩寶混著金燦燦的光，襯得雪肌愈發晃人眼。
她得意道，“喏，硯臺新給的，南邊來噠！”
常氏斜他一眼，“又拿人家東西？穆硯攏共多少私產？經得起隔三差五地送你這些？”
馮妙蓮不以為意道：“我又不會短了他。方才姑母不是賞下一堆好東西？明天就挑些貴的給他送去！”
何況——那是穆硯死皮賴臉硬塞給她的，說什麼他升官了，來錢多，要她幫忙分擔點。還說不收他的珠寶就是看不起他，動不動就拿前幾年小皇帝給她的賞賜說事。哎，酸的不行！
馮妙蓮擼著手腕上的鐲子，嘴角噙笑——仗義如她，只好幫忙啦！
“就算你們能搞來石蜜，”常氏見女兒笑眯了眼，美滋滋地不知在做什麼好夢，忍不住接著潑冷水，“宮裡的御細哪裡能聽我們的？這種小事，總不好叨擾太極殿。偏你大哥昨日南下傳旨，沒一兩個月回不來。”
常氏當家多年，考慮問題比馮妙蓮周全。蕭齊新立，太皇太后果斷出兵，想借人家改朝換代之時開疆拓土。不想戰事不順，魏軍死傷數萬，牛馬輜重被奪無數。據說太皇太后這場大病，有一多半是被敗況氣的。
自王睿過世後，太皇太后的脾氣愈發不好，沒看前一陣還把小皇帝關禁閉了？她總不能請魏大母拿這點小事去煩她吧。
“沒事兒，我找陛下去！”馮妙蓮拍案。她自認救了他——他欠她一個大人情！
雖說這些年來，她聽穆家兄弟議事，開頭都是太皇太后如何。小皇帝呢？沒人把他當回事兒。但請他牽個線，讓御廚教幾個馮家的庖人，這點事總能辦成吧？即便小皇帝沒面子，她們馮家有啊！
常氏見她興致勃勃，不忍敗她的興。可又怕太皇太后再起叫她入宮的心思——上回女兒捲入天家祖孫的爭端，已是萬不得已，如今，她只想女兒離那小皇帝遠遠的……
“你一介臣女，不好總往陛下面前湊。我這裡有一斛水玉，是渤海來的貢品。你把它送給崔昭儀與三公主。由她們出面，幫你討方子……”
翌日，馮妙蓮起了個大早。她不敢打攪魏大母養病，徑自帶上常氏選給她的兩個廚娘，雄赳赳氣昂昂地入宮去了。
馮家一直有出入宮門的腰牌。只是除馮誕外，家主馮熙也好，魏大母也罷，等閒不往宮中走動罷了。
以至於今日馮妙蓮主動入宮時，查驗腰牌的小黃門還微微怔愣了一下，隨即反應過來，弓著腰放行。
都說醉眼看花花也醉，往常馮妙蓮入宮，跟進來受刑似的，渾身不得勁。可今日，宮門還是那道宮門，高牆也還是那片高牆，心境卻大不相同——那琉璃瓦上泛著的哪裡是天光？分明是亮閃閃的金子啊！
馮妙蓮記著阿母的話，繞過正中兩座主殿，單揀西邊的小道，直往崔昭儀母女所在的偏殿走——太上皇帝過世後，他的嬪妃便被聚集在此處。有兒子的還好些，等諸王分封建衙，她們就能隨之出宮養老。
只有女兒的就難說了，得聖恩的，或可隨女兒到公主府頤養天年，不得聖恩的，便只能老死宮中了。
不過，崔昭儀似乎沒這等煩惱——她出自清河崔氏。如今太皇太后重用漢人士族，她的父兄正當時，不怕沒後路。
所憂無非是女兒的婚事而已！
她這兩年冷眼相看了不少才俊。從孃家侄兒到其他世家，可有才的無貌，有貌的風流，不風流的木訥……竟沒一個看得過眼的。
直到前些日子的一場宮宴，她攜女兒上前祝酒，恰碰上馮誕抱著一捆急件請示太皇太后。孃兒倆候在一邊時，聽馮誕與太皇太后對話，聲若珠玉，不疾不徐，旁徵博引，理據分明。太皇太后呢？頻頻頷首，顯然也十分滿意。再加上馮家人一貫的好相貌……
崔昭儀忍不住眼前一亮——從前只覺昌黎郡王窩窩囊囊的，沒想歹竹出好筍，生的兒子倒是不錯！雖說馮家家世差了點，但背靠太皇太后這棵大樹，又有博陵長公主的血脈加持……她是越看越上心！
轉頭就見自家女兒面頰紅了半邊，眼珠子也凝在那少年郎身上，連酒水灑了都不知道！崔昭儀瞬間明白了七八分，嘴角笑意更濃。
只是，崔家何等清貴，素來看不上昌黎郡王這等草包，與馮家也沒什麼來往，她怎麼才能與馮誕搭上線呢？雖說可以請太皇太后直接賜婚——想來她老人家也樂見其成。可婚姻既是結兩姓之好，也要小兒女互相看對眼才行，總不能只她女兒一頭熱吧？
孰料正愁著呢，就聽說馮家二孃求見。三公主聽到訊息，欣喜地跑出去迎接。
崔昭儀一拍腦門——對呀！她怎麼把這孩子忘了？趕緊理理衣襟，殷勤待客。
這也是馮妙蓮第一次來三公主的住處。分給母女倆的宮室不大，攏共一個小院，正中是堂屋，兩側對稱地排布著四間廂房。
與她家的富麗鮮妍不同，崔昭儀的堂屋裡也盡是書——高高的博物架上堆滿了竹簡帛文，卷帙外的籤條隨風飄揚。
三公主很久沒見到馮妙蓮了。她與那些生母是鮮卑人的姊妹沒什麼話講，和六公主更是交惡。陡然看到馮妙蓮，還收到那麼多亮閃閃的稀奇寶物，別提多高興了！
小女孩聚在一處，很快便頭靠頭，咬起了耳朵。
崔昭儀也不打斷她們，笑盈盈地給她倆煮茶分酒。
馮妙蓮一直覺得崔昭儀身上的氣度特別像荀大家，腹有詩書，溫文儒雅，叫人如坐春風。她自己雖學問一般，但卻天然地對有學問的女子敬服得緊——男兒讀書好，起碼有做官的奔頭。女子呢？卻純粹靠熱愛。光這份堅持與毅力，便不是一般人能做到的。
“昭儀，公主……”馮妙蓮見寒暄得差不多了，這才小心翼翼地提出“來意”……
“原是嘴饞，來宮裡挖牆角啦！”崔昭儀適時打趣。
她也不藏著掖著，告訴馮妙蓮：“你說的那道點心叫‘玉玲瓏’。若沒猜錯，當是那位叫王遺女的女史做的。”
“她在宮裡這麼有名？”
“太皇太后很喜歡她的手藝。”崔昭儀點頭，又忍不住感嘆：“也是可惜，出身官宦，卻因夫家獲罪，沒入掖庭。”
她有些歉然地對馮妙蓮道：“此女有幾分心氣，我怕是指使不動她。何如請陛下出面？”
崔昭儀早就猜到，她來求自己，而不是太皇太后，怕也是不願為這等小事攪擾至尊。
既如此，莫若換一個人去——誰不想巴結馮家？王遺女能例外？小皇帝閒居宮中，隨無實權，但名頭好用。由他出面牽線搭橋，也不算辱沒這位得寵的女官。
馮妙蓮沒有她母親那些顧慮，心道，我就說直接去找陛下嘛！
崔昭儀似看出她的心思，瞟了眼窗外，笑道：“陛下如今還在宮學，二孃不如在我這兒用些茶點，待午後再去。”
只能如此啦！馮妙蓮啜了口馥郁的茶湯，從善如流。
只是，不知是不是錯覺，崔昭儀怎麼有事沒事就把話題往她大兄身上引？還問她“馮大郎君出門在外，可會給家裡書信？”之類的雜事。
三公主則更怪——崔昭儀打探她哥的時候，她仿似毫不上心，沉靜地拿繃子繡著花。可當馮妙蓮拐到其他事情上時，她又忍不住抬起頭來，臉上露出一抹焦急的羞紅……
哎，想不通，還是等回去問問阿母她們吧！
自崔昭儀處出來，馮妙蓮已經吃了滿滿一肚子茶水和點心。她拍著有些撐的肚皮，心滿意足地往興平宮趕。
遠遠地，她瞧見高高的壁階上，雙三念正抄著手，倨傲地與一個身著苕粉衫裙的宮人說著什麼。
馮妙蓮識趣地停在階下。
不料雙三念一眼便瞧見了裹著紅狐大氅的馮妙蓮——形容雖小，卻難掩絕色。
他微微一愣，詫異道：哪裡來的小美人？陛下新納的宮人裡沒這號人物呀！再看她身上那件稀世紅狐，又仔細地辨析了她的五官——雖模樣長開了，可顰笑間依稀有當年的影子。
雙三念立時認出她來，不禁兩眼放光，撂下那女子，徑直趨步而下，弓著腰，小心翼翼地與她招呼：“來人可是馮家二孃？真是稀客！今日如何進宮了？”他瞧了眼高高的宮門，嘴角咧到耳根上去，一臉喜意，“來瞧陛下？”
不等馮妙蓮回話，雙三念兀自應她：“巧了，陛下說，上回二孃落下一件上好的裘衣，正想找機會，當面還給您哪！”
馮妙蓮擺手，想說“不著急，不是這個事兒……”
雙三念卻已經殷勤地扶著她的胳膊，將她往殿上引：“怪道今朝喜鵲登梅，原是貴人將至。外面天涼，二孃快到宮裡去，陛下亦等著哪……”
馮妙蓮丈二和尚摸不著頭腦，想插話，卻全然潑不進去。
倒是經過那名粉衣宮人的時候，分明見到那女子眼裡射出的、赤裸裸的豔羨之意。
她下意識地離她遠點兒，不為其他，單純不喜歡那道黏膩膩的、意味不明的眼神！
【作者有話說】
1.石蜜：冰糖的異稱，指甘蔗汁經過太陽暴曬後而成的固體原始蔗糖。
2.御細：北魏時期設立的後宮女職官。
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