春陽和煦，長街喧鬧。
雲州城南正街，「彩雲坊」對面的露天茶攤內，坐著兩個短打扮的漢子。
這兩人正是黑雲寨的石墩和石柱兩兄弟。
兩人面前擺著兩碗粗茶，在這裡守了兩日。
石墩端起粗瓷大碗灌了一口，咂吧著嘴抱怨：「這城裡的高碎茶，喝著一股馬尿味，還不如咱們山寨裡的涼井水痛快。」
石柱斜了弟弟一眼，壓低聲音沉聲道：「少渾咧咧。咱們如今跟著周千戶當差，是正經人了，別總把山寨掛在嘴邊。哥都盤算好了，往後咱們好好表現，求求大當家與夫人，把你留在城裡做個長久護衛。等安穩下來，哥再託人給你說房媳婦，給咱家傳宗接代，總好過一輩子提著腦袋過日子。」
石墩愣了愣，撓著頭咧嘴憨笑：「哥想得真遠…… 成，俺都聽哥的，好好跟著大人幹！」
話音未落，石墩的目光一凝。
對面街角，一個穿著青布比甲、低垂著頭的丫鬟步履匆匆，徑直邁進了「彩雲坊」的門檻。
不多時，鋪子裡傳出掌櫃娘子清脆嗓音：
「哎喲！新來的雲錦入庫咯——！」
兩兄弟眼神一碰。
石柱二話不說，扔下兩個銅板，起身解開拴在茶攤旁側的馬匹，翻身上馬，順著小巷朝周府的方向疾馳而去。
石墩則端起茶碗，挪到了茶攤最外側的板凳上，盯著繡坊的大門。
……
彩雲坊內。
小丫鬟從懷裡摸出一個繡著纏枝玉蘭花的素色絹絲荷包，遞了過去：「掌櫃娘子，這個荷包，今日能換多少銅錢？」
掌櫃娘子眼睛一亮，立刻熱絡上前，一把拉住丫鬟的手：
「哎喲綠蘿姑娘，你可算來了！前兩日還有位貴夫人專門來尋你這手藝的繡品呢。你先別急，我得仔細瞧瞧這繡工。」
她拿著荷包走到透光處，翻來覆去地摩挲，嘴裡嘖嘖稱奇：
「你看這玉蘭花的針腳，雖細卻密，這金線綴得更是精巧。這等絕活，我得好好給你估個價，絕不能虧了你呀。」
小丫鬟點點頭，倒也沒多想，只是時不時回頭看一眼門外。
掌櫃娘子作勢估算了一番，剛要張嘴報價，忽然一拍腦門：
「哎呦瞧我這記性！上個月有個跟你這荷包差不多成色的物件，我是按四錢收的還是半兩來著？你稍等，我翻翻帳簿。」
說罷，她轉身抱出一摞厚厚的帳本，一頁一頁慢吞吞地翻找起來，嘴裡還唸唸有詞：「不是這個……也不是這個……」
這一翻，足足磨蹭了半盞茶的功夫。
小丫鬟額頭上沁出了細汗，急得直跺腳：「掌櫃娘子，我真得回府了！主院那邊離不開人，若是回去晚了被婆子發現，是要挨板子的。您快些，便是少給些銅錢也無妨！」
「快了快了，就在這幾頁了。」掌櫃娘子頭也不抬。
小丫鬟實在等不及了：「要不這荷包先放在您這賣著，下次我來再算給我，我信得過您！」
說罷，她轉頭就往外衝。
「哎！別走啊，我現在就結給你！」
「下次吧！」
小丫鬟提起裙襬，急匆匆地跨出彩雲坊的門檻，剛一轉彎。
「砰！」
一個高壯的漢子端著茶碗，迎面直直地撞了上來。
「哎喲！」
小丫鬟被撞得一個趔趄，連退了幾步才勉強站穩。
可那撞人的漢子卻如同被大車碾過一般，慘叫一聲，整個人四仰八叉地倒在地上。
那碗裡的茶水，不偏不倚地全潑在了他自己的前襟上。
「大哥，對不住，對不住！我趕路太急，沒留神看路！」小丫鬟嚇白了臉，連連鞠躬賠禮。
石墩四仰八叉地躺在地上，指著丫鬟破口大罵：「你這小丫片子，走路不長眼啊！」
他利索地爬起身，扯著自己溼漉漉、滿是茶垢的粗布短打：「你瞧瞧！我這衣裳全被你毀了！」
小丫鬟急得快哭了：「我幫您洗，或者賠您幾文錢洗衣裳可好？」
「洗？幾文錢？」石墩冷笑一聲，大手一攤，「五兩銀子！少一個子兒，今日你別想走！」
「啊？五兩？！」小丫鬟瞪大了眼睛，看了看他身上那件補丁摞補丁的破褂子，頓時明白自己遇上碰瓷的無賴了，氣急道，
「你怎麼不去搶啊！你這件粗布衣裳，扔在大街上乞丐都不撿，五兩銀子能買幾十件了！」
「放屁！」石墩梗著脖子，一本正經地胡說八道，
「我這衣裳，可是我八十歲的姥姥臨終前，藉著月光，一針一線咬著牙給我縫的！
這上面縫的不是線，是我姥姥的魂！你撞破了這衣裳，就是驚了我姥姥的魂，五兩銀子算便宜你了！」
周遭的路人漸漸圍了上來，指指點點。
小丫鬟被他這番無賴做派急得紅了眼眶，眼淚在眼眶裡打轉。
掌櫃娘子連忙從鋪子裡跑出來打圓場：「這位大哥，你這件破褂子要五兩銀子，這不是擺明了訛人嗎？」
石墩橫著膀子，大聲道：「就是到了公堂上，我也是這套說辭！走走走，不賠錢，咱們就去見官！」
小丫鬟本就是私逃出來變賣內宅物件，哪裡敢真鬧上官府，霎時臉色煞白，手足無措地僵在原地，竟不知如何是好。
「發生何事了？這般喧譁。」
一道溫婉卻透著威嚴的女聲從人群外圍傳來。
一輛寬敞的青油馬車緩緩停下。林紅袖翻身下馬，替顧怡嵐掀開了轎簾。小環扶著顧怡嵐，緩步走入人群。
石墩立刻收斂了兇相，裝出一副委屈的模樣，將方才「瞎眼丫鬟撞壞外婆遺物」的離譜戲碼又聲情並茂地演了一遍。
顧怡嵐聽罷，看了看急得直掉眼淚的小丫鬟，溫聲道：「罷了。一件衣裳而已，莫要為難這位姑娘。小環，替這位姑娘把銀子賠給他。」
小環立刻從錢袋裡摸出五兩銀子，扔進石墩手裡：「拿著錢，趕緊走！」
石墩顛了顛銀子，千恩萬謝地鑽出人群，轉眼便沒影了。
掌櫃娘子適時地湊上前，對小丫鬟笑道：「巧了不是！綠蘿姑娘，這位夫人，正是前幾日來尋你那些繡品的貴人啊！」
小丫鬟如蒙大赦，連連對顧怡嵐行禮：「多謝夫人解圍！」
顧怡嵐微微一笑：「姑娘，我實在極喜歡你的那些繡品。不知可否借一步說話？就在鋪子裡，不會耽擱你太久。」
掌櫃娘子趕忙遞臺階：「正好姑娘剛送來一件頂好的玉蘭荷包，我拿給夫人瞧瞧。」
小丫鬟雖然急著回府，但顧怡嵐剛剛替她解了天大的圍，又是買她東西的財神爺，實在不好推辭，只得硬著頭皮跟著進了內堂。
內堂裡。
顧怡嵐接過那枚玉蘭荷包，指尖在打籽繡的針腳上輕輕撫過，心中已然有了定數。
「姑娘，我想知道這些繡品，究竟是出自誰的手筆？」顧怡嵐看著她，語氣誠懇，
「我願出雙倍，甚至十倍的價錢，想單獨向這位繡娘定製些花樣，可好？」
小丫鬟面露難色，連連擺手：「夫人，真不能定製。這手藝，是不外賣的。」
顧怡嵐目光微閃，壓低聲音：「那姑娘可否告訴我，這是府中哪位姐姐繡的？不瞞你說，我家夫君也是官身，在這雲州城內也說得上話。你只管告訴我，我私下託人去求她，絕不洩露是你透的口風。」
小丫鬟本就心急如焚，又被顧怡嵐的「官威」和恩情夾擊，防線終於崩潰。
她看了一眼門外，壓低聲音，帶著哭腔道：「夫人，求您千萬別說出去！這些……都是我家知府夫人親手繡的。
夫人常年幽居深宅，閒來無事便整日刺繡。那些不用的小物件便堆在宅裡積灰。
我孃親病重急需抓藥，我……我是偷偷撿了些夫人不要的出來換錢的。若是被老爺知道了，是要被打死的啊！」
知府夫人？！
顧怡嵐瞳孔驟縮，心臟漏跳了一拍。
她極力穩住顫抖的手：「你放心。今日的話，絕不會有第三個人知曉。」
她轉頭吩咐小環取了一兩銀子，塞進遞給了掌櫃娘子，買下了那枚荷包。
掌櫃結五錢給小丫鬟，小丫鬟千恩萬謝地收了銀子，匆匆離去。
顧怡嵐轉過身，看向立在一旁的掌櫃娘子：「掌櫃的在這正街開店多年。這位知府夫人，可是店裡的常客？」
掌櫃娘子搖了搖頭，小聲道：「夫人折煞奴家了。說來知府大人在這雲州任上也有好幾年了。可這位知府夫人，就像是養在深閨的金絲雀，從未曾邁出過府門半步。」
她湊近了些，眼中透出幾分市井婦人特有的八卦之光：「不過奴家聽去衙門後院送珠花的娘子說過，這位知府夫人，可是個絕代的美人胚子！
算年紀，少說也有四十出頭了，可那身段、那皮相，養得跟那熟透了的水蜜桃似的，眼波流轉間，連女人看了都要骨頭髮酥呢。」
顧怡嵐捏著荷包的手指微抖。
一個幽禁深宅、精通與自己孃親相同繡法、年過四十卻容顏極盛的知府夫人……
會是誰呢？
「多謝掌櫃的。」
顧怡嵐沒有再問，轉身走出了彩雲坊。
……
次日傍晚。
殘陽如血，鋪滿了雲州城外的官道。
參加大演武的左路軍主力，終於浩浩蕩蕩地回到了雲州城外。
雲州左路軍陣前，總兵蘇澈立於馬上，簡單卻極具威嚴地對此次演武論功行賞、讚揚了一番三軍將士，隨後便下令各營分頭回營休整，城內駐軍則準備入城。
周起帶著軍器局的人，正準備跟著大隊人馬邁入城門。
突然。
雲州西側官道的盡頭，毫無徵兆地揚起了一線沉黑如墨的煙塵。
這支隊伍來得極快，百餘騎的隊伍肅靜到了極點。
沒有馬鞭聲、叫喊聲，連戰馬的嘶鳴都被壓抑著，天地間只剩下那整齊劃一、敲擊人心的沉悶馬蹄聲。
轉瞬之間，百騎逼近。
隊伍最前列，三面巨大的玄黑色大旗迎著西風獵獵作響。
旗心之上，用鎏金絲線繡著的「鎮獄斷枷」紋路，在殘陽下折射出肅殺的幽光。
看清那面旗幟後，城門內外所有的將校，臉色同時劇變。
鎮獄司專屬王旗！見旗如見天子法度！
這支雷霆之師，挾著難言的壓迫之勢，驟然勒馬。
整座雲州城樓上的風，都跟著冷了三分。
蘇澈抬手，止住了大軍入城的步伐。
隊伍正中，一匹毛色如墨的高頭大馬上，端坐著一名身披黑袍、內襯玄鐵魚鱗甲的官員。
此人面容清癯，額下兩道眉影極淡，蒼白若無，倒像是常年不見天日的冥府鬼魅。
狹長雙目微眯，愈發顯出那股視人命如草芥的漠然。
正三品鎮獄使，沈渡。
周起在馬背上微微眯起雙眼。
他嗅到了來人身上的煞氣。
「曹別鶴的陰魂，終究還是找上門了。」周起心中暗凜，新的欽差到了。
沈渡目光掃過烏壓壓的左路軍將士，沒有半點懼色。
他緩緩策馬上前，從身側親衛捧著的黃綢木匣中，取出一卷明黃色的聖旨，高高舉起。
「鎮獄司奉旨辦案！雲州文武，還不跪聽聖裁！」
沈渡的聲音以內勁送出，震得城門嗡嗡作響。
甲冑摩擦聲響成一片，蘇澈翻身下馬，率領將士們跪伏於地。
周起混在將領中，垂下頭顱。
沈渡緩緩展開聖旨：
「奉天承運皇帝，敕曰：」
「朕聞雲州邊鎮，欽差兵部侍郎曹別鶴，奉旨巡邊，竟遭橫死。邊關重地，欽使殞命，朕心震悼！」
「曹別鶴身負皇命，代天巡狩。其人可罪，其職不可辱！今特命鎮獄司鎮獄使沈渡，持節赴雲州，專辦此案！」
「凡曹別鶴死因、兇器去向、涉案人等，悉由沈渡查勘。雲州文武，自藩王以下，務須全力協辦，不得推諉阻撓。鎮獄司辦案，准予調閱一切案卷，傳訊一切人證，便宜行事，先行後奏！」
念及此處，沈渡的目光在人群中梭巡了一番：
「據巡邊隨員回京奏報，千戶周起曾與曹別鶴當眾爭執，事涉嫌疑，著令暫留原職，聽候鎮獄司查問。昔日御賜鎏金雁翎刀，乃先皇遺物，務必追回繳旨。」
「欽此！」
夕陽墜落，城門前死寂無聲。
周起抬起頭，迎上沈渡目光，心頭一沉。
這場席捲雲州官場與武將集團的血雨腥風，終究來了。
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