夕陽墜落。
聖旨宣讀完畢，眾將起身。
沈渡將聖旨捲起，交還給身旁親衛捧著的黃綢木匣中。
蘇澈整了整身上的甲冑，邁步上前：「沈鎮獄遠道而來，一路辛苦。雲州邊陲之地，比不得京中安逸舒適，若有招待不周之處，還望海涵。」
沈渡抱拳，面無表情道：「蘇總兵客氣。本官奉旨辦差，只求真相，不講舒適。」
蘇澈微微一笑，對這等軟硬不吃的冷臉也不以為意：
「沈鎮獄初到雲州，案卷文牘、各方人證，總需時日調集。今夜本帥在府中略備薄酒，為沈鎮獄接風洗塵，還請賞光。」
「接風就不必了。」沈渡微微搖頭，直接拒絕，「蘇總兵盛情，下官心領。曹大人的屍骨已經停在義莊一月有餘，本官今夜便去查驗。」
蘇澈點點頭，不再相勸：「沈鎮獄秉公執法，雷厲風行，本帥佩服。既如此，便不耽擱你辦差了。」
沈渡剛要轉身，忽然停住腳步：
「蘇總兵。曹別鶴一案，涉及邊軍千戶與朝廷欽差。本官辦案，向來公事公辦。
請蘇總兵指派一人，明日一早到雲州府衙，與本官及知府衙門的人會合。三方聯查，彼此也做個見證，免得日後說我鎮獄司構陷邊軍。」
蘇澈沉吟片刻，轉頭看向身後的秦山：「理當如此。明日一早，秦指揮使，你準時到場。」
「末將遵命。」秦山抱拳。
沈渡的目光越過蘇澈，落向後方烏壓壓的將校佇列：
「哪位是千戶周起？」
人群微微騷動，將校們的目光齊齊投向周起所在的方向。
周起神色如常，上前一步，抱拳行禮：「末將周起，見過沈鎮獄。」
沈渡沒有回禮，只是用那雙狹長的眸子盯著他，上下打量。
約莫兩息的功夫。
「周千戶。」沈渡緩緩開口，「曹大人遇害的那天夜裡，你在何處？」
周起心如明鏡。
這個問題，沈渡在京城查閱卷宗時必然早就知道了答案。
他此刻當著三軍將士的面發問，根本不是在要一個答案，而是在審視自己的臨場反應。
這等常年審囚的酷吏，最擅長從人的微表情和語氣的停頓中找破綻。
「回沈鎮獄。」周起抬起頭，目光毫不避讓，「曹大人遇害時，末將正被蘇總兵禁足於都督府的西跨院內，未曾踏出院門半步。」
沈渡沒有接這個話頭，只是不置可否地微微點頭。
隨後，他翻身上馬。
百騎鎮獄司親衛同來時一般，肅靜無聲地跟在他身後，穿過城門，徑直朝著雲州義莊的方向疾馳而去，連多看一眼城中街景都不曾。
待這尊瘟神走遠，蘇澈揮了揮手，帶著左路軍人馬繼續進城。
周起讓衛凌帶著軍器局的人先走。
眾人散去，蘇紫這才從後方走上前來，悄悄拉了拉周起的衣袖，滿臉憂色，卻沒有說話。
周起轉過頭，看著她緊繃的小臉，笑嘻嘻地反手拍了拍她的手背：「放心，沒事。」
「這沈渡，我聽我爹提起過。」蘇紫壓低聲音，「他的手段十分了得，手底下養著號稱『鎮獄九使』，專司刑獄、審訊。
據說他們拿人，見血不見淚，進去了就沒有全須全尾出來的，京中人人都說他們是陰間的勾魂判官。怕是極不好對付。」
周起輕笑一聲，捏了捏她的指尖：「我的魂兒，只有你蘇大小姐能勾走。好了，大演武折騰了這麼多天，趕緊回去好好歇歇。」
將蘇紫送回都督府後，周起便翻身上馬，回了自己府中。
……
入夜。
周起和顧怡嵐並肩倚在榻上。
顧怡嵐將在彩雲坊買下繡品、並探出知府夫人身份的事，一五一十地告訴了周起。
周起看著手中那枚打籽繡的玉蘭荷包，沉聲問：「岳母孃家，可還有什麼姐妹或是親人在？」
顧怡嵐搖了搖頭：「母親沒有姐妹，家中只有兩個弟弟。我那兩個舅舅都在江南一帶經商，母親離世後，舅舅們覺得顧家門第高攀不上，也極少與家中有往來。」
「這位知府夫人常年幽禁深宅，從不出門，又精通岳母同樣的針法，若說毫無瓜葛，絕無可能。」周起將荷包放下，眉峰微蹙，
「曹別鶴的案子剛好要三方會審，這知府衙門的水，看來深得很。我派杜飛去探探虛實。你歇著，我去一趟。」
軍器局後院，老柳樹下。
「大人！」杜飛湊上前。
「那尤毅最近可有異動？」周起問。
「回大人，尤毅最近沒什麼大動作，就是每天仍有不少信徒去他那宅子裡，聚在一起學那『眾生相』的經文。」杜飛搓了搓手，嬉皮笑臉道，
「大人，他們這些歪門邪道真他孃的邪乎，小的連日在屋頂上聽下來，聽得腦子嗡嗡的，差點都覺得他們說的有道理了！虧得有大人您這煞氣護著小的，小的才能在這苦海里堅定凡心啊。」
周起瞥了他一眼：「眾生相講究渡人過苦海，我看你這凡心是動了。要不本千戶現在就拔刀送你一程，讓你早登極樂？」
杜飛連連擺手退後：「別別別！免了免了！小的這賤命，還得留著替大人鞍前馬後呢！」
周起收起玩笑，面色一肅：「行了。從明日起，你白天不要拋頭露面了，讓下面靠得住的弟兄去盯著尤毅即可。
京城來了新的欽差，鎮獄使沈渡，是個狠角色，專為查曹別鶴的死因來的。萬萬別撞在他手裡。」
杜飛一聽，眼中賊光一閃，比了個抹脖子的手勢：「朝廷來的狗腿子？大人，要不小的今夜摸進他驛館，把他給……」
周起搖了搖頭，「這次來的是一等一的高手，手下更是臥虎藏龍，絕非曹別鶴那種只會玩弄權術的草包可比。你若是去了，明早老子就得去義莊認你的屍。」
杜飛縮了縮脖子：「小的明白了。」
「今夜有件正事交給你。」周起低聲吩咐，「你去一趟雲州知府衙門的後宅。去探一探，那位深居簡出的知府夫人，到底是個什麼來路、長什麼模樣。
記住，知府衙門不比尋常人家，切記小心，只許看，不許動，絕不可漏了馬腳。」
「得令！大人您就擎好吧。」杜飛嘿嘿一笑，身形一晃，融入了夜色，消失在牆頭。
……
雲州知府府衙後宅。
杜飛宛如一隻沒有重量的飛蛾，在鱗次櫛比的屋脊上起落。他施展壁虎遊牆的本領，順著粗大的廊柱一路摸到了後宅深處。
這知府的內院，透著說不出的怪異。
按理說，堂堂知府的後宅，此刻應當有值夜的家丁和巡邏的護衛，可這主院四周竟寂靜無聲，連個提燈籠的丫鬟都看不見。
杜飛伏在瓦楞上，豎起耳朵。
極度寂靜中，隱隱傳來一絲微弱的動靜。
他循聲貼著牆根滑下，摸到了一處門窗緊閉的正房前。
屋內點著燈，窗戶被厚厚的氈布封死，看不見人影。
杜飛繞到房屋側面，抬頭看去。屋簷下方，有一扇極小的通風氣窗，半開著。
他雙腳在地上一蹬，身子騰空而起，雙手扣住氣窗邊緣的磚縫。
他腰腹發力，整個人猶如一隻倒掛的蝙蝠，勾住房簷，將眼睛湊近了那條縫隙，向內看去。
屋內光線昏暗，只點著兩盞紅燭。
看清屋內景象的剎那，杜飛心中一跳。
屋中央的紅漆柱子上，用鐵鏈鎖著一個人。
那人蓬頭垢面，身上的衣服早已被鞭痕抽出了一道道血口子。
更駭人的是，那人的一張臉佈滿了可怖的燙傷疤痕，已經辨不出本來面目，只剩下一雙眼睛，空洞而呆滯地望著前方。
而在柱子對面的床榻旁，站著一男一女。
男的面容白淨，三綹長鬚，正是雲州知府。
女的雖然年紀看著不輕，但生得極美。歲月並未折損她的容光，反而添了幾分成熟婦人驚心動魄的韻味。
只是此刻，這美人正跪在地上，哭得梨花帶雨。
「求求你了……求求你把他弄走……」知府夫人死死抓著知府的袍角，苦苦哀求，聲音顫抖得不成樣子，
「我都依你，你怎麼樣都行……別讓他在這兒，別讓他看著……」
雲州知府居高臨下地看著腳下的嬌妻，伸手捏住她的下巴，臉上滿是病態且扭曲的快意：
「把他弄走？那我留著他的命幹嘛？」
知府的手指猛然收緊，陰冷道：「這麼多年了，你心裡一直對他念念不忘！在我榻上，你永遠像條死魚！我偏要每日讓他睜大眼睛好好看著，看著他心心念唸的女人，在我身下是如何放蕩的模樣！」
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