殘垣斷壁，碎礫荒茅。
馬不六提了硬弓，引著軍卒循著那灰鴿騰空的去處，一頭扎進廢墟深處。
周起立在城牆殘垛之上，把那張細長紙條遞與身旁的陳醉。
陳醉接了紙條，只把那蠅頭小楷掃了一眼，便道：「是錦國細作乾的勾當。北方諸國只有錦國用寧字，看這言辭口氣，此前已向錦國報送了天狼奇兵的動向。」
不多時，馬不六大步奔回，身後十數個軍卒押著十二條漢子,多是周起趕往蒼牙堡時,路上收攏的潰軍和邊民。
馬不六上前稟道：「大人，拿住十二個行跡可疑的人。那處廢墟偏僻，少有人走動，我已擴了搜捕的圈子，細作必在其中，斷然走不脫。只是搜遍了身，沒見著紙筆和物證。」
周起目光掃過那十二人，肅然道：「你們當中，藏著一個錦國細作。」
十二條漢子都垂著頭，無人敢接話。
唯有兩個穿巡防營號衣的兵士抬起眼，望著周起，滿臉都是冤枉惶恐。
周起走下石階，喝道：「都把手攤開！」
十二人依言都伸出手來。
周起挨個走過去看，只見每一雙手都沾滿了搬運土石的黑灰泥垢，掌心粗糙，指甲縫裡塞得滿是髒汙。
周起直起身，眸色微涼：「偽裝得倒也周全。」
說罷轉身走回高臺之上。
馬不六湊近半步，手按刀柄，低聲道：「大人，不如全殺了，以絕後患？只是裡頭有兩個，是咱們巡防營的舊弟兄。」
陸遷上前一步，稟道：「大人，這兩個弟兄標下都認得，平日裡本分老實，上陣殺敵絕不含糊，斷不是細作。」
周起掃了一眼，這兩個人他也認得，都是跟著他從鬼愁澗那戰殺出來老兄弟：「人頭好砍，軍心難聚。沒見著真憑實據，連自家弟兄都一併宰了，日後誰還敢把後背交出來？」
周起眼前不知怎的，又閃過蒼牙堡街巷裡那些燒焦的屍身。
那些人死在他的算計裡，他認。
可若連眼前這兩個跟著他出生入死的舊卒，也因一句「可疑」便被一刀剁了，那這巡防營，往後便不是軍隊，而是一窩隨時會互相啃咬的野狗。
他可以狠，卻不能亂狠。
他垂下眼簾，將指尖捏著的那張細長紙條輕輕抖開，目光重新落在那蠅頭小楷上。
陳醉在一旁看他這般篤定，笑道：「大人莫非已有妙計？」
周起望著臺下眾人：「能在這等窄紙上寫一手蠅頭小楷，定是個拿慣了筆的。陳醉，你從這紙條上挑十五個不同的字，打亂了寫在一張白紙上，再挑五個筆畫繁雜的字，混在裡頭。」
又轉頭吩咐親衛：「去取營裡夜不收寫密報用的雀舌筆來。」
陳醉會意，拿到筆後,提筆蘸了墨，在麻紙上先寫下十五個字：一、不、日、牙、出、半、未、東、有、全、軍、州、後、明、前。
稍頓了頓，又在裡頭穿插了五個字：疆、遠、泌、壑、巍。
陳醉吹乾了墨跡，雙手遞與周起。
周起目光掃過，指著那 「泌」 字道：「這個字，筆畫是不是少了些？」
陳醉笑道：「大人，這個字，筆畫剛好。」
周起點了點頭，揚了揚手中的麻紙，居高臨下望著那十二人，喝道：
「你們一個個上來，從這二十個字裡，任選五個字照著寫。本將要核驗筆跡。每人限二十息，寫不完的，或是寫錯筆畫的，都按故意裝不識字的細作論處！」
親衛當即搬來一張矮案，鋪開紙筆。
頭一個兵卒上前，握筆的架勢極是生硬，手抖個不住。
陳醉立在案旁，喝道：「快些！二十息可不長！看你這握筆的模樣，莫不是裝出來的白丁？」
那兵卒滿頭大汗，勉強畫了 「一、不、日、出、半」 五個字，慌忙退到一旁。
第二個上前。
陳醉湊過去，眼盯著筆尖，冷笑道：「你這字寫得倒端正，這轉折的力道，跟密信上的字跡倒有幾分神似，莫非就是你？」
那人手一哆嗦，一團墨汁滴在紙上。
陳醉又喝道：「快寫！磨蹭什麼？莫不是心裡有鬼？！」
十二個挨個輪換上前，被陳醉一番言語催逼，個個都滿頭大汗。
多數人為了不出錯，都挑了 「一、不、日」 這類筆畫最簡的字來畫。
十二人都寫罷。
陳醉把十二張紙收了，遞到周起前。
其中一張紙上，赫然寫著：一、未、遠、泌、疆。
陳醉指著那張紙，道：「大人請看，就是這廝了。」
周起只看了一眼，抬手指向人群裡一個穿破舊皮甲的漢子,那是入蒼牙堡前，在林子裡收攏的一名右路軍潰兵，喝道：「你，出來！」
兩個如狼似虎的親衛當即上前，把那潰兵從佇列裡拽出來，按在周起面前。
周起斷然道：「你就是那細作。」
那潰兵掙了一掙，梗著脖子喝道：「我不是！大人憑甚定我是細作！」
周起走下臺階，面無表情道：「嘴倒挺硬。旁人寫字，都挑密信上原有的、最簡單的字，唯獨你，寫了三個密信上沒有的字。你寫密信中有的『一』、『未』兩個字時，筆畫歪歪扭扭，活像個不識字的白丁，卻能把『疆』這麼繁雜的字，一筆不差寫出來，這是何道理？」
那潰兵轉頭看向陳醉，嘶聲道：「是他方才在耳邊催命！說寫簡單字的就是細作！我怕被當成細作，才硬著頭皮照葫蘆畫瓢，描了這個『疆』字！」
周起 「嗆啷」 一聲拔出腰間藏鋒刀：「旁人寫字，眼裡只有字。你挑字時，眼神卻像在滿地陷阱裡找活路，當本將看不出來？」
那潰兵咬著牙，叫嚷道：「大人不公！只憑畫對一個『疆』字，便定我細作之罪？！」
陳醉輕笑一聲道：「真是不見棺材不掉淚。你連『泌』字的筆畫都沒寫錯。粗人寫『必』字，都是先畫個『心』，再加一撇。而你在我百般催促、心神大亂之下，不單能手腕懸空、指腹輕攏，還能本能地寫對『必』字正統的筆順：點、臥鉤、點、撇、點。事到如今，你還有何話可說？」
那潰兵臉上的血色，肉眼可見地褪了一層。
他下意識想把右手往袖中縮，可手腕剛動，便被旁邊親衛一把按住。
周起上前一步，握住那潰兵的左手。
右手刀光一閃，藏鋒的刀尖順著他左手小指的指甲縫狠狠一挑。
「啊 ——！」
一聲慘叫，一枚帶血的指甲蓋當場翻飛出去。
周起面容森冷，喝道：「你骨頭硬嗎？」
那潰兵冷汗直冒，身子死命掙扎，嘶聲道：「大人冤枉……」
周起把刀尖抵進他無名指的指甲縫裡：「你能寫這一手蠅頭小楷，這雙手平日裡定是養得極好。不知拔光了你十指的指甲，你這手還能不能拿得穩雀舌筆？說！還有幾隻鴿子？」
那潰兵死咬著牙，渾身顫慄。
周起手腕微壓，刀鋒向上一剔，那無名指的指甲當場齊根剝離。
「啊！」 潰兵又是一聲撕心裂肺的嘶嚎，「沒有了。」
周起刀尖又移向他的中指：「看來是認了。你除了這十根手指，還有十根腳趾，你還有十八次機會，慢慢說。」
那潰兵喘著粗氣，終於絕望出聲：「還有…… 兩隻。」
周起轉頭看向馬不六：「帶他去找！」
周起轉身收刀，冷眸緩緩掃過剩下的十一人：「你們當中，可有他的同黨？」
十一人個個面如土色，慌忙連連搖頭。
周起再問：「最好是沒有。若是稍後審他，被他反咬出來，下場可就沒他這般痛快了。」
十一人都低著頭，死死盯著腳下的瓦礫，不敢作聲。
周起揮了揮手：「都滾吧。」
十一個人如蒙大赦，踉踉蹌蹌地退下。
那兩個巡防營舊卒走出幾步，又忽然回過身來，衝著周起重重磕了一個頭，額頭撞在碎石上，磕得見了血。
「大人……謝大人不殺之恩。」
「本將不殺你們，不是本將心軟，是因為你們還沒犯該死的罪。滾去幹活，再敢誤事，一樣砍。」周起道。
兩個舊卒眼眶通紅，爬起來便往城內奔去。
待眾人散去，周起看向陸遷，吩咐道：「派人盯住這十一個人。今夜的防務，故意鬆些，給他們留個逃跑的空子。哪個敢趁夜跑了，就地格殺，不必回報。」
不多時，馬不六提著兩個竹籠回來，手裡還拎著個灰布包袱，上前稟道：
「大人，找到了！兩隻活鴿子，配好的信糧，密寫用的雀舌筆、細墨丸、空心竹筒，還有兩卷裁好的細麻紙。都在這裡！」
周起看了看那灰布包袱，吩咐道：「帶下去，再細細審問。留著他的右手，我還有大用。其餘的，看他表現如何。」
周起轉頭看向陳醉：「說說看，這兩隻鴿子如何用？」
……
平津城東北八十里，鐵門嶺外。
錦國大營，中軍主帳之內。
帳內鋪著青竹蓆，幾縷暮春的暖風，順著帳簾縫隙透了進來。
大帳正中的王座上，端坐著一個漢子。
此人身形修長清癯，麵皮白淨，蓄三綹黑鬚，身穿細鱗鎖子甲卻氣質雍容。
正是錦國平南王紇石烈・術魯。
「報 ——！」
一名錦國斥候滿身塵土，大步衝入帳內，單膝跪地，高聲稟道：
「稟王爺！前方軍情急報！寧朝右路軍突然變陣，對著我軍前陣發起了決死反擊！韓嶽的總兵大纛，已經推到了寧軍前沿！」
帳內幾個錦國將領聽了，個個面露驚愕。
一員副將跨出一步：「韓嶽莫不是失心瘋了？他向來用兵如龜，專憑厚陣死守，如今竟棄了防線，把帥旗推到刀鋒之前，莫非要與我軍決一死戰？」
紇石烈・術魯摩挲著大拇指上的翠玉扳指，動作微微一頓。
「他沒瘋。」 術魯站起身，走下王座，「他這是被逼上了絕路。」
術魯大步走到木架前的沙盤邊，盯著鐵門嶺的方位：
「我已收到密報，天狼人那支奇兵昨夜便入了平津，想必現下已經繞到了韓嶽的身後。韓嶽自以為把總兵大纛推到前線，擺出一副不死不休的架勢，就能唬住本王，逼本王生疑退卻，好給他爭出變陣回防的時辰。」
那副將恍然大悟：「原來如此！這老匹夫是在虛張聲勢！王爺，咱們如今該如何行事？」
「虛張聲勢？」 紇石烈・術魯眸含鄙薄，輕輕一笑，「他韓嶽既然想做困獸之鬥，本王便成全他！」
說罷轉過身，揚聲傳令：「傳本王將令！全線出擊！把韓嶽拉出來的人馬，全數給我吞掉！半步也不許他退回去！」
術魯大步走到帳門前，一把掀開帳簾，望著遠處的地平線，獰聲道：
「今日，本王便要在這平津曠野上，把韓嶽的血，給徹底放幹！」
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