荒野新綠，天光乍破。
天狼三王子特穆爾端坐馬背，手中馬鞭虛指前方，大聲道：「平南王氣定神閒，果有大將之風。」
錦國平南王紇石烈·術魯輕撫著胯下白馬的鬃毛，嗓音不高不粗，慢條斯理道：
「三王子英姿勃發，這悍勇之氣，本王亦是歎服。」
特穆爾握緊韁繩，直入正題：「平南王，韓嶽那老狗的退路已被截斷，縮在山上足足困了四日。眼下正是強攻的良機，直接領兵衝殺，半日便能蹚平他們山下的營寨，你為何遲遲不下將令？」
術魯的目光越過特穆爾的肩頭，虛虛望向遠處的鐵門嶺：
「三王子稍安勿躁。兵法有云，困獸猶鬥，窮寇莫追。四日前寧軍前鋒反撲，韓嶽雖折了一萬兵馬，可我錦國卻生生填進去一萬五千條人命，這還不算營中躺著的傷卒。我軍兵力雖倍於寧軍，但大寧重步卒與強弓硬弩的戰力絕非兒戲，這正是韓嶽那匹夫至今還敢狂傲的底氣。多熬一日，寧軍的戰力便弱上一成，我們有的是時日，何必急於一時，拿將士的血肉去蹚？」
特穆爾攥住腰間的刀柄：「我前幾日往雲州方向撒出去的遊騎，按腳程這一兩日早該有回報了，可到現在竟連個活口都沒回來！後方的備用戰馬，也被寧朝斥候驚散。這太不尋常了。」
他頓了頓：「王爺，草原上太靜的時候，往往不是太平，是有惡狼伏在草棵子裡。我們天狼人的直覺從不出錯，遲則生變，今日必須破營！」
術魯修長的手指理了理腰間的玉佩墜穗：「曠野茫茫，斥候迷途或是遭大寧零星遊哨截殺，在戰陣上實屬尋常。三王子何必杯弓蛇影？退一步講，即便韓嶽的求援信騎到了雁雍與雲州，寧軍想要集結開拔、押運糧草，沒個三五日，根本摸不到鐵門嶺的邊。」
特穆爾濃眉倒豎：「你到底在拖延什麼？大軍壓境，戰機稍縱即逝，我看你分明是想保全實力！你們錦國重步卒不肯強攻，難不成要讓我的輕騎去仰面衝他的拒馬和重車堡壘？」
術魯停下手中的動作，目光移回特穆爾臉上：「本王倒想問問，三王子這般急不可耐地催促我軍強攻，莫非是想借韓嶽手中的長槍重弩，來耗幹我錦國步卒的精銳？好在破城之後，由你天狼人一家獨攬平津與雲州？」
特穆爾麵皮一抽，厲聲道：「少拿你們那些陰毒心思來揣度本王子！我天狼勇士不怕流血，我只要儘快踏平平津城，砍下韓嶽的腦袋！既然你錦國人怕死不敢上，明日一早，我的鐵騎做先鋒去蹚平他的車陣，你錦國大軍再破寨，這總行了吧！」
術魯沉默片刻，似乎在心底盤算了一番，方才微微頷首：
「三王子的勇武，本王自然欽佩。韓嶽的首級歸王子，城中可動之財貨、戰馬、俘虜，本王也不與你爭先。你天狼勇士可先取一日。但是，這平津城池，破城之後，必須由我錦國大軍接管。」
特穆爾揚起下巴：「這你大可放心！我父汗早有交代，我天狼鐵騎只逐水草，不與你們爭奪這些死氣沉沉的石牆。但你也別想白佔便宜，拿下平津後，你的錦國步卒必須隨我繼續西進，去雲州城下跟蘇澈決一死戰！」
術魯目光深邃道：「一言為定。」
……
平津城內，旭日初昇。
城中央，高逾五丈的望火樓頂層，風捲衣袂。
馬不六手中提著一個竹編鴿籠，身側站著嶽大鵬與數名精銳斥候。
樓下方的長街上，兩百名巡防營甲士與兩百名府衙捕快已然集結待命。
「蒼牙堡抓的那個錦國密探交代，這一隻鴿子，是專門飛平津城內暗線的 。」馬不六指著籠中撲騰的灰鴿，沉聲開口道，
「當初搜出兩隻信鴿，審訊後得知，其中一隻是飛往錦國的，而這一隻便是定向飛往平津的 。」
馬不六頓了頓，看著眾人繼續解釋：「這信鴿認巢，無論飛出多遠，放開後只會往一處飛。等下我在這高處放飛此物，你們在下面跟住它。它落在哪，就給我把那處宅子圍死。務必生擒城內的錦國暗探，讓弓箭手佔據高點，絕不能讓他把密信遞出去。」
嶽大鵬撓了撓後腦勺：「馬叔，這畜生上了天，眨眼就沒影了，咱們憑兩條腿哪能追得上？」
馬不六探手入籠，將那灰鴿一把抓出，另一手拔出短匕，展開了鴿子翅膀，刀鋒順著鴿子雙翼齊齊抹去，削去了幾根長羽。
「裁了主飛羽。」馬不六收刀入鞘，「這樣它便飛不快，也飛不高。下去備著吧。」
……
半炷香後。
灰鴿在半空中跌跌撞撞地滑翔，最終落入城南一處不起眼的裁縫鋪後院。
後院屋內，一名身著青布衣衫的掌櫃正低頭整理布匹。
聽見窗欞上的動靜，他抬眼望去，面色先是一喜，隨即大變。
那鴿子腿上空空如也，沒有細竹筒，且雙翼的飛羽被人生生削去了一截。
掌櫃毫無遲疑，轉身抓起桌上的一盞清油燈，對準角落裡的一摞暗記帳冊便要砸下。
「砰！」
木門被蠻力撞碎。
嶽大鵬撲入屋內，將那掌櫃連人帶燈重重撲倒在地板上。
油燈碎裂，火苗剛一竄起，嶽大鵬一把扯過旁邊的一卷粗布捂了上去，將那點火星徹底悶死。
馬不六跨過碎裂的門板，掃了一眼被壓得動彈不得的掌櫃，轉頭對身後的斥候沉聲下令：「去，把前後院都給老子搜仔細了！」
不過片刻，幾名軍卒便從後院隱蔽的簷角處拎來幾個鴿籠，又在暗格裡搜出了密寫用的雀舌筆與細墨丸。
馬不六掂了掂手裡繳獲的物件：「把人和這些畜生一併帶走。千戶大人還等著他寫信呢。」
……
平津衛，簽押房。
周起靠在椅子上，悠哉悠哉道：「老陳，你先前可沒算到，咱們能這般順當把平津城攥在手裡吧？」
陳醉躬身一禮：「拿下平津，確是出乎陳某意料。不過這城池即便佔了，大人終究還是要還回去的。」
周起眼皮微抬，冷嗤道：「韓嶽這老匹夫不是什麼善人，咱們就看著他死在鐵門嶺，順勢接手他的殘局，有何不可？」
陳醉湊近半步，聲音壓得極低：「即便韓嶽死在鐵門嶺，鎮北王也決計不會將右路軍交由大人來掌。以大人同蘇總兵的淵源，王爺怎會容忍兩路大軍皆受蘇家掣肘？木秀於林，風必摧之。如今天下局勢未明，遠未到鋒芒畢露之時。」
陳醉稍稍直起身：「自古大亂，率先冒頭者看似烈火烹油，往往最先淪為眾矢之的。反倒是那些藏鋒守拙、令人毫無防備之人，方能收攏天下。大人現下只需死死攥住蒼牙堡，便足夠了。」
周起摩挲著下頜：「有理。留著韓嶽這礙眼的老骨頭，總比再塞個不知深淺的人來要強。」
正說著，門外一陣腳步聲。
馬不六與嶽大鵬將那裁縫鋪的暗探推入屋內，連同十幾個鴿籠一併堆在地上。
周起瞥了那暗探一眼：「去，把蒼牙堡那個押過來。」
不多時，蒼牙堡被擒的細作被拖進屋內，止不住地發顫。
平津的暗探只看了一眼，那人左手指甲殘缺的慘狀，麵皮霎時慘白。
周起走上前，一把捏住蒼牙堡細作殘破的左手，轉頭看向平津暗探：「你，可也需要先上了刑，再從實招來？」
那暗探雙膝一軟，跪伏在地，額頭冷汗直冒：「不必……小人全招。」
周起鬆開手：「把這些信鴿分清楚。哪幾只飛蒼牙堡，哪幾只飛錦國祥城。若有半點虛假，我能查出真偽，你會生不如死。」
暗探顫抖著手，將地上的鴿籠逐一分開：「這兩隻飛蒼牙堡，這五隻飛祥城，這只是……」
暗探嚥了口唾沫，顫著手將其餘飛往平津周邊各堡的鴿子逐一指認清楚。
周起看向馬不六，揚了揚下巴。
馬不六將蒼牙堡細作重新拖回屋中央。
「找出飛蒼牙堡的鴿子。」周起下令。
蒼牙堡細作端詳了片刻，指出的那兩隻，與平津暗探所分毫無二致。
周起轉頭吩咐馬不六：「查驗蒼牙堡剩下的，同平津這邊飛祥城的鴿子，腳環可有異同？」
馬不六蹲下身細細看了一番，回稟道：「毫無二致。」
「都帶下去。」周起擺了擺手。
待屋內清靜，周起目光落在那些鴿籠上：「韓嶽被困在鐵門嶺，今日已是第五天。縱然天狼與錦國按兵不動，他也撐不了幾日。只要咱們的兵馬一到，韓嶽居高臨下望見，定會不顧一切往外突圍。前後夾擊，救下他不難，逼退敵軍亦不難。只是……」
周起轉頭看向陳醉：「咱們能不能借這幾隻鴿子，做些文章，給咱們的弟兄減幾分阻力？」
陳醉眼角微彎，露出一個極深的笑意：「大人，心中定是有了妙計。」
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