一個光膀子的漢子朝錢銘腳下吐了口痰。
“你錢家賣的也能叫鹽？”
“裡面有沙子，苦得不行。”
“吃了你家的鹽，肚子裡成天不舒服。”
“隔壁張屠戶的媳婦，上個月生的孩子沒有屁眼，大夫說就是吃你們這些黑心商人的劣質鹽害的。”
人群笑聲更大，有人朝錢銘身上扔了幾片爛菜葉。
錢銘氣得渾身發抖，臉漲得通紅。
他拉過身邊一個小廝。
“去，把我表哥叫來。”
“今天不把對面這家店給封了，我錢字倒著寫。”
不到一炷香的功夫。
北平駐軍的一名千戶帶十幾個軍士推開人群。
刀一亮出來，排隊的百姓立刻散開了。
錢銘有了靠山，態度馬上變了，指著那家沒名字的鹽鋪大聲喊。
“表哥，就是這家店，散佈謠言，擾亂市價，賣的肯定是私鹽。”
千戶大步走上臺階，一腳踹在鋪子的門框上。
“誰這麼大膽，在我的地盤上吃獨食？”
“不想活了？”
“來人，把這家店封了，把掌櫃的捆了送進大牢。”
鋪子裡光線暗，一箇中年男人慢悠悠從櫃檯後走出來。
他拍了拍手上的鹽粒，沒抬頭看。
“這位軍爺，氣勢不小。”
“不知道小店違反了哪條大明律，要軍爺親自動手？”
千戶冷笑一聲，拔出半截腰刀，用刀光晃了晃中年人的臉。
“我說的話就是律法。”
“在北平府做買賣，不先來打招呼就敢開張？”
“今天你這店關也得關，不關……”
中年人隨手扔出一塊黑鐵牌，砸在千戶的胸甲上。
千戶接住牌子，低頭看了一眼。
整個人定住了，拔出一半的刀也掉在了青石板上。
那腰牌，上面刻著錦衣衛百戶。
千戶雙腿一軟。
“大人……卑職有眼無珠……卑職該死。”
“卑職不知道這是您的買賣……”
站在後面的錢銘還沒明白髮生了什麼，著急地說。
“表哥你跪他幹什麼？”
“他不過是個賣鹽的……”
“我賣你祖宗！”
千戶轉身，重重扇了錢銘兩個耳光，打得錢銘眼冒金星。
錢銘驚恐地看著千戶。
千戶揪住他的衣領，把他往街角拖，壓低聲音說。
“你想死別連累我！”
“那是天子親軍。”
“這鋪子背後是宮裡那位。”
這只是一個例子。
同樣的無名細鹽鋪很快出現在大明兩京一十三省。
揚州、蘇州、杭州……那些原本掌控鹽業的大商人，看著自己的生意迅速衰落。
他們憤怒，也開始反擊。
鹽商們動用各種關係，甚至透過內閣的關係向地方施壓，想把這些搶生意的鋪子除掉。
但結果讓所有人都感到害怕。
不管他們花多少錢，找多大的後臺。
只要地方官員帶人走到鋪子門前，裡面總會有人扔出一塊錦衣衛的腰牌。
那些平日裡威風的官員，再也不敢多說一句。
天下的鹽商終於明白了一個事實——這買賣的後臺，硬到無法想象。
私下達不成目的的事，最終還是要鬧到朝廷上去。
應天府，早朝。
殿內氣氛很沉悶。
文武百官都低著頭，但幾個御史和戶部的官員面色凝重，眼中透著憤懣。
朱元璋端坐在龍椅上，掃了群臣一眼，微微皺眉。
“今天早朝，諸位怎麼都這個樣子？”
“有事就奏，沒事退朝。”
戶部尚書嚴賀第一個跪倒在地。
隨後七八個御史也齊刷刷跪下。
“陛下，臣有本要奏。臣要參一件禍國殃民、與民爭利的大案。”
嚴賀的聲音淒厲，在大殿裡迴盪。
朱元璋眼中閃過一絲怒意。
他最恨貪官汙吏和欺行霸市的人，聽了這話立刻坐直，聲音很冷。
“膽子不小。在朕的天下，還有人敢這麼猖狂？”
“嚴賀，你如實說，不管牽扯到誰，朕定斬他的頭，誅他的九族。”
底下跪著的官員裡有人抽泣。
一個年老的御史跪著向前挪了挪。
“陛下，如今兩京一十三省，突然出現很多來歷不明的細鹽鋪子。”
“他們仗著有靠山，惡意壓價，把天下鹽商逼得破產，走投無路。”
“那些商人天天聚在衙門外哭訴，地方官卻不管，還包庇縱容。”
朱元璋氣笑了，拍了一下龍書案。
“無法無天。”
“地方官不管，朕來管。”
“告訴朕，這些鋪子背後到底靠的是什麼人？”
嚴賀深吸一口氣，抬頭直視朱元璋。
“回陛下……各地衙門查實，那些賣鹽的掌櫃，腰間掛的都是錦衣衛的腰牌。”
朱元璋一下子就蒙了。
嚴賀用頭重重磕在金磚上，聲音在大殿裡傳開。
“陛下，天子是萬民之父，怎麼能與民爭利？”
“朝廷派天子親軍去市井裡做買賣，搶百姓的生計。”
“這是在動搖大明的根基，有損皇威啊陛下。”
“陛下三思。”
“陛下不可與民爭利。”
階下跪倒了一大片，文官們的哭喊聲和勸諫聲匯在一起。
朱元璋僵硬地坐在龍椅上，舉起的手停住了。
到這一刻，這位皇帝才明白過來。
衛安那個小子，轉了這麼大一個圈子。
不僅讓錦衣衛當了不要錢的幫手。
更把與民爭利這口難以承擔的黑鍋，結結實實扣在了他這個大明皇帝的頭上。
朱元璋站起身，大袖隨著動作甩開。
“荒唐。”
這位從戰場上殺出來的開國皇帝睜大了眼睛，盯著階下跪著的群臣。
“天下是朕的。”
“朕體恤百姓，賣些乾淨鹽給他們，順便賺點錢充實國庫，這就成了你們嘴裡與民爭利的大罪？”
“皇帝連這種買賣都不能做了？”
戶部尚書嚴賀身體一抖，還是把頭磕在金磚上，聲音裡帶著悲憤。
“陛下明察。”
“大明朝每年的賦稅，鹽稅佔了三成還多。”
“現在各地細鹽鋪子突然出現，那些傳統鹽商手裡堆積如山的粗鹽根本賣不出去。”
“這樣下去，鹽商一定會大批破產，明年甚至往後十年的鹽稅，國庫都收不上來了，陛下。”
旁邊那個年老的御史也跟著連連磕頭，額頭已經磕破了。
“嚴大人說得對。”
“百姓確實該吃細鹽，但朝廷的江山社稷更離不開鹽稅。”
“臣等懇請陛下，把這細鹽的生意分下去，交給各地大鹽商一起賣。”
“這樣既能造福百姓，又能保住國庫收入，才是兩全其美的辦法。”
龍椅上，朱元璋眯起眼睛，看著階下這群痛哭流涕的大臣。
他腦子裡那些散亂的線索拼在了一起。
這些人嘴上說仁義道德，哪裡是在替國庫擔心？
分明是看上了細鹽背後的利潤，變著法子想從他這個皇帝手裡搶生意。
他們打著保全鹽稅的藉口，乾的是逼著他分利的勾當。
朱元璋氣得笑出聲來。
“好一個兩全其美。好一個造福蒼生。”
朱元璋一甩袖子，不再看這群官員，大步朝後殿走去。
“退朝。”
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