京兆府的茶湯盛在薄胎白瓷裡，橙黃玉液輕晃，像一盅盅暖色琥珀。
喝完神清氣爽，連雨後空氣裡的陰溼都不那麼令人煩悶。
來京兆府的路上，街邊倒不至看到病患和屍體，但所見之人皆布巾緊捂口鼻，步履匆匆、眼神躲閃，彷彿多看旁人一眼，都會沾染什麼不乾淨的東西。
薛紋凜和盼妤帶著肇一踏進京兆府大門時，劉澈正在堂上來回踱步。
案几上已經堆滿了卷宗，墨跡未乾的新報摞在最上面。
這推官不過三十出頭的年紀，此刻眉頭鎖得像個久經風霜的老吏，眼底佈滿血絲，下巴冒出一片青黑的胡茬。
見到薛紋凜三人，他勉強擠出禮節性的笑容，但也轉瞬即逝，被焦慮取代。
“文老闆，文夫人，還有這位是……”他看向少年，眼裡並無審視，只疑惑。
“這位小朋友與我們在遊歷時結緣，此次因疫病原因才請他隨行，不知是否能助力大人。”薛紋凜簡短介紹，目光一掃那些卷宗，“大人，疫病情況如何？”
劉澈聽聞對肇一的介紹先眼睛一亮，繼而被“疫病”二字砸得重重嘆口氣，嘆息裡重逾千斤擔。
他揮手屏退左右，抿唇思索片刻，說得含蓄。
“府尹大人已入宮幾日，看回信恐怕他處境不妙，非常不妙。如今，以城西甜水巷為始，如今已蔓延至鄰近三坊。太醫院派了三撥人，倒了兩撥，剩下的一撥……不敢再進了。”
他說得斷續，時而停頓，雙手互搓著掌心，滿臉無計可施的焦灼。
“最開始的幾戶症狀都相似，先高燒後昏迷，身上長滿黑色的紋路，像……像活的蟲子趴在皮膚底下。發現人的屍體前，先發現的是老鼠屍體。”
“老鼠？”盼妤蹙眉。
“對。”劉澈從卷宗裡抽出一張粗糙的草圖，上面畫著幾隻扭曲的老鼠屍體。
甜水巷的里正上報，最開始見於巷口老井，一夜之間死了十幾只老鼠，屍身發黑，散發惡臭。當時只當是尋常鼠患，並無生出格外的警惕。誰知隔日，飲用那口井水的幾戶人家，便開始有人倒下。”
他抬起眼，帶著近乎絕望的困惑，“文老闆，你們見多識廣，可曾聽聞……疫病，能先從畜牲身上顯形的？”
薛紋凜並未立刻回答，而是接過草圖仔細端詳。
動物屍體的姿態扭曲，畫工雖粗糙，還是隱約能看出姿態裡不自然的痙攣。
他召來肇一，將難題交予他，又問，“府尹眼下打算如何應對？”
劉澈眼神跟隨到肇一手中，見少年起了興致而專注，沒再打擾，而苦笑。
“這諾大王都，真出了大事哪是我們這小小京兆府能承受，如今全力而為罷了，我們已封了井隔離病患，並及時焚燒染疫之物。”
盼妤面容有點陰沉，也問，“你說太醫院也束手無策？”
“我這官職在王都屬最末，其實並不是內廷情況，只是府尹傳信如此，聽說太醫院日夜研製方劑，從前治疫的老法子……似乎不太管用。”
“大人，”薛紋凜啟口平淡，偏偏有股令人安定的力量，語氣不疾不徐，“除疫並非您之所長，您當務之急是穩住民情人心，確保王都吏政平穩。”
劉澈顯是十分認同，連連點頭，但也掩不住眼底的倉皇。
“這的確是要務，所幸是在王都，百姓與天家共處一城，倒還算不得慌亂，但也阻止不得零星富戶舉家連夜出城，導致坊間流言四起，說什麼的都有。”
盼妤見縫插針，一兩句都繞不開內廷，“府尹是否說宮中如今什麼情形？”
劉澈目光微詫，但凝神看了看，仍壓低聲音透露，“宮裡似乎也不太平，有風聲說某位貴人也染了類似的症候，只是訊息被捂得嚴實。”
盼妤與薛紋凜迅速交換眼神。
一場來得莫名其妙的疫病，最初禍起京官之死，於二人而言，絕不會認為天災。
盼妤忽而耳語提醒，“夫君，那甜水巷一街之隔，就是百花樓。”
薛紋凜心神一凜，“大人可曾查過甜水巷附近，或與最初病患有關聯的，有什麼特別的地方？比如……人員混雜之處？”
劉澈聞言眼神閃爍，似回憶了片刻，答得含糊，“要說特別之處……甜水巷往西隔一條街，便是那百花樓。但疫病初起時，樓裡並無異常報備啊！”
他自然記得當初醉月軒能還得清白，多虧了百花樓暗中幫忙舉證，只是這細節並未向眼前夫妻二人透露。
他眉毛微蹙，面色有些微妙，口氣轉硬，“文老闆莫不是懷疑到自家同行吧？”
盼妤躲在薛紋凜身側，將劉澈的變化盡收眼底，卻也明白這其中緣由。
關於百花樓暗中襄助一事，京兆府從未公開，是以劉澈大抵以為他們以怨報德。
“自然不會，但疫病終有源，源頭附近總該有些異樣。大人給我們點時間，待我這小朋友仔細研究，看是否能窺出些解決辦法。”
劉澈不再有疑，自然千恩萬謝。
離開京兆府時，天色更加陰沉，盼妤仰面看著鉛灰色的雲層，“他竟連為何我們會拜訪都懶得問，會不會是請君入甕？”
薛紋凜失笑，“怎麼會？我們與他從無利益衝突，他是病急亂投醫，混不及問。”
肇一跟在二人身後始終不發一語，此刻忽然開口，“鼠屍為引，穢氣侵水。這不是尋常時疫。”
薛紋凜停下腳步，“看出什麼了？”
肇一搖頭，殘留稚嫩的少年目光幽深，“我還要再確定，但看那草圖上的死鼠，形態不對，不像病死。”他語出驚人，“百花樓，或許值得一看。”
盼妤有些擔憂，“此時回去是否太過突兀？況且若真與疫病有關便是自陷險地。”
她一萬個不想薛紋凜冒出此類念頭，只隱約覺得阻止也不過是空談。
“我正有此意，般鹿還在樓中，早些現身則少些嫌疑。”
看嘛，多會接話，自己果真毫無半分阻止的餘地。
她側首抬眸翻個白眼。
薛紋凜望向城西方向，那裡被一片雨霧籠罩，看不真切。
“劉澈所知有限，且受制於官身。有些線索恰藏在陽光照不到的角落。阿妤，你帶肇一先回住處，我獨自去探探。”
“獨自？”她已不知如何生氣，而是無力地發出個氣音。
你要不要聽聽你在說什麼？！
肇一果斷拒絕，“你一個人太危險。要去便一起去，彼此有個照應。”
薛紋知道拗不過，倒沒再反抗，“也好。但需萬分小心，一切聽我示意。”
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