毒脈通道的出口是一道不到兩尺寬的巖縫，藏在噬心淵東側懸崖底部的碎石堆後面。
兩天的腳程，走了兩天半。
外面裹著半人高的荒草，不扒開根本看不見。
顧長生側身擠出來。
風從東面過來，帶著草木和泥土的氣味，乾燥，沒有毒元。
「總算是走出來了。」
他站了片刻，深吸了一口。
肩頭的蜘蛛從衣領上爬下來，八條銅腿踩著他的前臂，一步一步走到手背上，停住。
機械眼亮了一下。
然後滅了。
銅腿收攏，木質軀幹的齒輪咬合聲極輕地咔了最後一響，整隻蜘蛛縮成一團，趴在他掌心，不動了。
「先找個地方換身衣服。」
「然後……得先摸清楚外面亂成什麼樣了。」
顧長生把它揣進懷裡，轉身辨了方向，往東走。
大半日後。
一座有人煙的驛鎮出現在官道拐角。
旗號是紫霄聖朝邊陲驛鎮的制式，青底白字，寫著『棲雲驛』三個字，旁邊立著面旗，白底，繡的是展翅白鶴。
「荊陽王朝的徽記，果然來到了荊陽地界。」
顧長生往側面一拐，繞過正門。
鎮子外圍有戶人家，院裡的晾衣繩上掛著一件灰布外袍，洗了好幾水，顏色發白，主人不在，狗也沒叫。
他將幾兩碎銀丟下，把衣袍順走。
鎮子不大。
一條主街穿到底。
兩側是客棧、茶館、乾貨鋪。
過路商旅不少，口音南腔北調混在一起。
茶館在主街中段。
門口掛著個缺了角的木牌子，裡面擺了七八張條桌，坐了大半。
顧長生挑靠牆的位置落座。
小二是個十六七歲的少年，皮膚曬得黑，跑過來的時候差點撞翻旁邊的凳子。
「客官，來點什麼？」
「熱茶，吃的隨便來一份。」
茶是陳茶，泡出來的顏色偏黃，有點澀。
餅端上來，顧長生咬了一口，硬得嘎吱響，磕了一下後槽牙，硬生生嚥下去。
跟淵菌湯相比，勉強算是好訊息，至少不會讓人想吐。
「客官，酒水上齊，有什麼事再喊我。」
小二收了銅板剛要轉身去照顧其他客人。
顧長生開口：「小二，鎮口那些兵，怎麼回事？我從西邊山路走過來的，一路沒瞧見什麼動靜，進鎮才發現駐了這麼多人。」
小二回頭。
那雙眼睛立刻亮了，是天生愛說閒話的那種精神頭。
「客官從西邊山路來的？」
「那難怪，官道上這段時間可熱鬧，荊陽往東調了好幾批兵了，咱們這兒是東面的集結點，前面翻過那座山就是大幹的地界。」
「大幹？」
顧長生把茶杯擱下，「荊陽跟大幹打起來了？」
「可不是嘛。」
小二往他桌邊靠了靠，壓著聲但明顯興奮：「我聽跑荊陽線的老陳說，六家全動了，荊陽、北淵、蒼梧、霽雲、滄瀾、琅玕，上個月就陸續在往東調兵。」
顧長生：「六家？什麼由頭？」
「爺，您這訊息是真遲了。」
小二嘆了口氣，「大幹兩個月前出事了，他們派去聖都的人死在噬心淵裡，紫霄那邊說大幹違約，要把三座靈礦收回去，還要追討積年的貢品，結果那位大幹女皇……」
他頓了頓，嘿了一聲，語氣裡多了幾分看熱鬧的興味。
「就說了兩字：不給。」
顧長生把最後半塊餅嚥下去，沒有別的反應。
死在噬心淵的那個人，正坐在他眼前。
「一個附屬國，怎麼敢硬頂？」
「就是嘛，但人家就是頂了。」
小二順嘴就接：「我聽過路的商人說，聖朝使團過去要貢品，大幹女皇連茶都沒讓喝，直接原路送了回去，裡頭有位禮部的官員當場氣得說不出話，據說回聖都之後大病了一場。」
顧長生的眼神在茶杯上停了一拍。
像她會做的事。
「那聖朝呢？」
「聖朝當然掛不住面子，但宗主國不能親自對附屬國動手，那叫失體面。」小二咧嘴，「所以就……」
他往外努了努嘴，意思明白得很。
「讓底下的人來。」
小二嘿了一聲，「六家同時收到了什麼仗義的號召，呼啦一下全動了，說白了，還不是聖閣在背後撐著腰，贏了分肉，輸了跟它沒關係。」
六國聯合。
一月時間，從謀劃到調兵。
整套動作順暢得很，沒有聖閣在後面搭線根本不可能協調到這個程度。
顧長生把這條線梳了一遍。
小二還在絮叨：「也有人說大幹不是好欺負的，女皇前陣子在整編軍隊，幾位告老回鄉的老國公都出來了，但六打一……爺，怎麼算都難看。」
六個附屬王朝同時調兵，方向一致，目標一致。
荊陽和北淵上次邊境摩擦打了兩年，到現在軍報都還沒撤乾淨，蒼梧跟霽雲因為一條河的水權扯了十幾年的皮。
滄瀾更不用說，上次跟琅玕搶礦差點動刀子。
這六家，平時站一起喝杯酒都得防著對方往酒裡下毒，而現在居然同時，同向……
「大幹邊境撐得住嗎？」顧長生抬眼。
「這誰知道。」
小二攤手，「反正咱們這邊的兵天天操練，糧草也在往前運，看動靜，月底就要開始動了。」
小二說著說著，提到一句：「……也怪大幹那邊不識抬舉，你說好好的，聖朝給臺階不走，非得硬扛，那個什麼參加聖疆之會的人不是死了？死了就認命唄，何必連累老百姓。」
顧長生把碗裡剩下的餅咽完，站起來，把幾枚銅板拍在桌上，比茶水錢多出了一半。
「從這裡往東，走山路到大幹邊界，幾天？」
小二一愣，抬頭看他：「您要往東？那邊快打起來了。」
「亂世好賺錢。」
小二算了算：「官道五天多，但查得緊，盤問麻煩。山路兩天，但得翻兩座山，有一段不好走。」
「翻山。」
出了茶館。
山路岔口就在鎮子東邊兩裡，顧長生走了沒幾步，聽見背後有人喊。
是小二，追了出來，站在巷口揚聲喊：「客官，到了大幹那邊，要真遇上打仗，往南跑，南邊是山，兵打不進去的！」
顧長生：「曉得了。」
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