寒霜鎮的雪下得像是天空在舉辦一場永不停歇的羽絨派對。
就在這樣的一天，行政中心門口的衛兵看到了令人意外的景象——一輛明顯不屬於本地的馬車，車輪上裹著厚厚的防滑草繩，由四匹壯碩的黑馬拉著，搖搖晃晃地停在了門前。
馬車上跳下來兩個人。確切地說，是一個人在跳，另一個是被拖下來的。
「這見鬼的天氣」蓋斯男爵抖了抖斗篷上的雪，臉凍得發紅，「根本就不應該在這時候出門。」
他的妻子艾莉娜優雅地整理了一下裙襬，對丈夫的抱怨報以一個「你再廢話今晚就睡書房」的微笑。
就在這時，行政中心的大門開了。班傑明站在門口，熱情的迎接，起碼看上去是這樣的。
「什麼風把兩位吹來了？」他熱情地說。
蓋斯盯著他看了三秒，然後認真地回答：「我是坐馬車來的，不是被風吹來的。你看不見馬車嗎？就在那兒，很大的，有四匹馬。」
班傑明的笑容僵了一瞬，然後變得更燦爛了。「啊哈！蓋斯男爵的幽默感很是這麼強。來來來，快請進，咱們就別在外面吹冷風了。」
「本來就是馬車啊……」蓋斯還在嘀咕，被艾莉娜輕輕推了一下後背，這才閉上嘴跟著走了進去。
行政中心的接待室是班傑明親自設計的——雖然這裡就沒什麼不是他親自設計的。房間中央有個改良過的大壁爐，熱量分佈均勻。牆上掛著有著寒霜鎮特色的毛氈掛毯。桌上擺著一盆頑強活著的寒霜捲心菜——切絲維婭放著的，她堅持說這是「裝飾藝術」。
「請坐請坐，」班傑明招呼著，「伊芙琳！上果茶！要加蜂蜜的那種！」
伊芙琳從門外探進半個身子：「大人，按照您上週頒佈的《公務接待標準暫行規定》，蜂蜜屬於三級招待物資，需要填寫申請表格，並由至少一名部門主管簽字……」
「你自己簽字不就行了，你也是當官的！」班傑明無語道。
「嚴格意義上來講，您的秘書沒有實權……」
「伊——芙——琳——」
「茶馬上來。」私人秘書識趣地消失了。
艾莉娜坐下後，目光在房間中掃視。「很舒適的佈置，布萊克伍德大人。特別是這個壁爐——熱量分佈如此均勻，是有什麼特殊設計嗎？」
「啊，這個啊，」班傑明也坐了下來，一臉「你問到點子上了」的表情，「是我們技術部門的傑作。透過改進煙道結構和增加板材……」
「實際上，」艾莉娜從隨身的小包中取出一卷紙，「我們這次來訪，是想就進一步合作進行商討。黑巖領注意到寒霜鎮在短短數月內取得的發展——從擊退西境先鋒，到建立穩定的農業生產，再到最近的……某種運輸設施革新。」
她頓了頓，觀察班傑明的表情：「我聽聞，您設定了一種能極大提升運輸效率的設施。我的丈夫作為同樣致力於領地發展的領主，對此非常感興趣，希望能親眼見識一番。如果效果如傳聞中那樣顯著，我希望黑巖領能成為第一個與寒霜鎮在此領域合作的物件。」
班傑明挑起眉：「訊息傳得真快啊。我們才剛鋪了不到兩里路的實驗軌道。」
「在商業領域，」艾莉娜微笑道，「有價值的資訊比雪片飛得還快。」
蓋斯突然插話：「對了，那個「靈園快樂水」還有嗎？上次那瓶我三口就喝完了。」
「那是很能喝了。」班傑明笑著站起來，「快樂水管夠。而且既然貴客來訪，怎麼能只有酒呢？切絲維婭！」
幾分鐘後，穿著隨意的切絲維婭出現在門口，臉上寫著「你最好有重要的事」的表情。
「這兩位是黑巖領的貴客，」班傑明說，「能麻煩你準備一桌飯菜嗎？不用太複雜，就……八菜一湯，再加些點心？」
切絲維婭盯著他，緩緩地說：「你最近對我態度是不是越來越隨便了？」
「事後給你加薪。」
「這招對我沒用。」
「我信任你的廚藝嘛，只有你能幫我了姐們。」
「別用這種噁心的語調說話好嘛，算我求你了。」
「這是答應了對吧？」
「……」
一個小時後，接待室的桌上擺滿了菜餚。
有改良版的寒霜燉菜，蜂蜜烤捲心菜，肉醬蒸捲心菜，慢烤鹿肉配捲心菜醬，甚至還有一小碟烤出來的鬆餅。
當然，主角是桌子中央那一大罐「靈園快樂水」。
「放開肚子吃」班傑明舉起酒杯。
「為什麼全都是捲心菜？」蓋斯也舉杯——他已經喝第六杯了。
艾莉娜優雅地抿了一小口，微微睜大眼睛：「這酒……確實獨特。口感熾烈，但回味甘醇。還有……這是捲心菜的味道嗎？」
切絲維婭正端著一盤鹽焗捲心菜進來，聞言點頭：「用捲心菜副產品蒸餾的基酒，混合了黑麥、大麥——具體方法是商業機密。」
「商業機密？」艾莉娜敏銳地捕捉到這個詞，「那麼，這種酒已經開始商品化生產了？」
班傑明和切絲維婭交換了一個眼神。
「還在實驗階段，」班傑明謹慎地說，「但確實有量產計劃。畢竟，在冬天，能暖身子的東西總是受歡迎的。」
「確實」蓋斯插話，他已經在喝第七杯了。
餐桌上的話題從酒轉向了正事。艾莉娜詳細詢問了寒霜鎮近期的規劃，班傑明則將話題引向更深層次的合作——不僅是軌道，還有未來的貿易路線規劃、技術交流，甚至人才培訓。
「王都最近的局勢很不穩定，」艾莉娜突然壓低聲音，「我在聖泉領的朋友來信說，三王子康拉德的行為非常……反常。他居然在暴雪後封鎖王都，不顧外面平民的死活。」
關於這事班傑明倒是早早知道了，但還是問道：「蒼白教會沒有干預嗎？」
「蒼白教會試圖介入，但王室衛隊以王國內政為由阻止了，」艾莉娜搖頭。
蓋斯又給自己倒了一杯酒，含糊地說：「政治就是一群人圍著桌子吵架，最後決定讓平民去死。來，喝酒，喝酒就能忘記這些破事。」
「親愛的，」艾莉娜溫柔地說，「這是您今晚的最後一杯。」
「但是——」
「沒有但是。」
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