後山，第七復甦設施遺址，前哨站。
沃特站在那個不規則的洞口，像一尊沉默的騎士石像。
他的眉頭鎖得比山岩上的冰稜還緊。
「所以……大人那邊，是出什麼狀況了嗎？」
這個問題在他腦子裡盤旋了兩天。按照計劃，他帶隊清剿外圍，發現遺蹟，駐守洞口，等待班傑明的進一步指令——是組織精銳小隊進入探索，還是乾脆用塵晶把這裡炸個底朝天，一勞永逸。指令遲遲未來。
這不是男爵的風格。班傑明或許喜歡開玩笑，但在正事上從不拖泥帶水。尤其是在涉及潛在威脅的時候。
「又出來了！又出來了！」
旁邊一個年輕士兵——入伍不到三個月的新兵蛋子指著洞口尖叫，聲音因為緊張而變了調。
沃特甚至沒回頭。手腕一翻，長劍化作一道精準的銀色弧線，掠過那個剛剛探出洞口、還沒來得及看清外面世界的混蟲怪腦袋。頭顱滾落，暗色液體滲入雪地，無頭的軀體抽搐兩下，不動了。
「拖走，和其他的堆在一起。」他平靜地下令，彷彿只是清理了一隻闖入花園的地精。
士兵們依言行動，動作嫻熟。
就在沃特思考是否應該派人回鎮裡直接詢問時，一名士兵快步跑來：「隊長！寒霜鎮來人了！說是接替我們防務的！」
沃特轉身，看到在兩名士兵陪同下走來的身影時，眉頭不易察覺地皺了一下。
來人裹著厚厚的毛皮斗篷，走路時下意識地用手護著肋側，正是阿布羅狄主教。
「沃特騎士，」阿布羅狄走近，臉上帶著一種混合了尷尬和強裝鎮定的表情，「日安。」
「阿布羅狄主教。」沃特點頭致意，但帶著明顯的審視，「我記得您是靈園教會駐寒霜鎮的主教。是男爵大人派您來接手這裡的防務？」
在寒霜鎮，除了和班傑明處的不錯外，阿布羅狄和其他核心成員的關係屬實算不上熟絡。
和沃特這位嚴肅認真的騎士更是沒有私交，平時見面也就是禮節性點頭。現在突然空降過來要接管對方已經經營了兩天的前線陣地，別說沃特滿眼不信任，阿布羅狄自己都有些心虛。
但想到班傑明臨行前的囑託，阿布羅狄還是努力挺直腰板，照著班傑明教的話複述：
「男爵有令，寒霜鎮那邊有……嗯，更大的事件需要你立刻回去處理。沃特騎士，你的才能和勇武繼續耗費在這裡看守一個過去的廢墟，實在是巨大的浪費。趕緊回來了吧別在那裡浪費時間了。」
沃特聽完，直截了當地問，「恕我直言，主教大人，並非我懷疑你。這裂縫時不時就會有這些「東西」冒出來，雖然單個威脅不大，但需要時刻警惕，果斷處理。你……有把握看管好這裡，確保沒有漏網之魚威脅到後方鎮子嗎？」
「我是神眷者。」阿布羅狄平靜地說。
沃特肅然起敬
他後退半步：「我明白了，主教。此地的防務，就交給你了。請務必小心，有任何異常，立刻派人回報寒霜鎮。」
「我會的。」阿布羅狄點頭。
黑巖領，蓋斯男爵剛剛結束了一場令人煩躁的練兵。那些新招募的農夫拿起長矛的樣子笨拙得讓他想把自己的頭盔扔出去。
更讓他惱火的是邊境傳來的訊息——生活在西境邊緣森林裡的那些尖耳朵精靈，最近像是發了瘋一樣，頻繁越境騷擾，甚至襲擊了他領地邊緣的一個小村落，搶走了些糧食和工具。
「該死的長耳朵！就不能安分點待在他們的樹屋裡啃樹葉嗎！」蓋斯一邊罵罵咧咧地脫下沾滿泥雪的訓練皮甲，一邊大步走回城堡主廳。
一進大廳，他就看到妻子艾莉娜站在那裡，手裡拿著一封開啟的信函。
「怎麼了？」蓋斯心裡咯噔一下，眉頭皺得更緊了，「那些尖耳朵的雜種又溜進來了？這次搶了什麼？還是殺了人？」
「不是精靈。」艾莉娜搖搖頭，將信函遞給他，「是寒霜鎮。布萊克伍德男爵發來的邀請函，邀請我們——主要是你，前往寒霜鎮，參加一場重要的會議。信裡暗示，議題和王都有關。」
「王都？」蓋斯接過信，快速瀏覽起來。他記得幾天前班傑明的信件裡就含糊地提到過「王都可能有變，提高警惕」，但沒細說。現在看來，「有變」可能還是往輕了說。
「事態加劇了？信裡還說什麼了？」
「他還邀請了「地方聯合公社」的所有成員領主，包括鐵鑄領的艾拉女士。」艾莉娜補充道，手指輕輕敲著桌面，「你知道的，布萊克伍德男爵不是那種會因為想開宴會、聯絡感情就大動干戈發邀請函的人。他既然用了「至關重要」這個詞，還把能請的都請了，事情……恐怕不會小。」
蓋斯眼睛一亮，非但沒有擔憂，反而露出一絲興奮：「不會小才好！我正覺得這冬天除了訓練就是跟精靈捉迷藏，骨頭都快生鏽了！王國太安逸了，安逸得讓人想打哈欠！」
「安逸才好發展！穩定才能賺錢！」艾莉娜沒好氣地用腳尖用力踢了踢他的小腿，「我們剛談好軌道合作，領地建設才有點起色！你別整天盼著打仗！」
蓋斯揉了揉被踢的地方，露出一個笑容：「我知道，親愛的。不過嘛……」他拿起邀請函，又看了看，「既然班傑明這麼鄭重其事，王都那邊肯定出了不得了的大簍子。去聽聽也無妨。」
石崖領，
加爾文揉了揉佈滿血絲的眼睛，看著地圖上一個個被標紅的地點，感覺自己的耐心，正在一點點被被那些不聽話的貴族耗盡。
「大人，有您的信件。」一名下屬小心翼翼地走進來，遞上一封裝飾相對樸素但紙質精良的信函。
加爾文瞥了一眼信封上的火漆印記——寒霜鎮的徽記。
「放那兒吧。」
下屬依言將信放在桌角，低聲補充了一句：「送信的人說，寒霜鎮似乎打算舉辦一場頗具規模的領主會議，這封是給您的正式邀請函。」
「會議？」加爾文嗤笑一聲：「他難道不知道我現在很忙嗎？忙得連睡覺的時間都沒有，還要去參加他那聯誼會？」
他揮手讓下屬離開，餘光瞥向那封信。
「我才不會過去，太遠了，沒空……」
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