西境
阿爾凱亞坐在寬大的木桌後，桌上攤開著幾封來自不同勢力，內容卻驚人相似的信件。
「暫時休戰，等待風雪過去，共同應對王都的異常變故。」阿爾凱亞低聲念著這些信裡反覆出現的字眼，「處理完康拉德那邊的事情……說得真輕巧。」
他將這些資訊量匱乏的信件推到一邊，拿起了最後一封，也是唯一一封來自非傳統大貴族勢力的信件。來自寒霜鎮男爵，班傑明·布萊克伍德。
與前面那些充斥著外交辭令和隱晦警告的信件不同，這封信的內容要清晰、直接得多。信中不僅再次強調了王都局勢的極端危險，還點明瞭若不及時處理，可能導致「災難性後果蔓延」、「王國根基動搖」等利害關係。
雖然沒有透露訊息來源的細節，但其對事件性質的描述和分析，遠比那些語焉不詳的大家族信件要深入和具體。
「一個邊陲男爵的信，看上去居然比那些大貴族可信多了。」阿爾凱亞將信放下。
他抬起頭，看向西境大公，查爾斯。他最堅定的支持者，也是西境軍隊的實際掌控者。
「查爾斯，」阿爾凱亞將寒霜鎮的信件也推了過去，「這些信，你都看過了。帕斯卡家、鐵巖伯爵，還有這個……布萊克伍德。他們都希望我停手。你覺得，我會做什麼決定？」
查爾斯沉思片刻，他知道這位王子殿下心中早有計較，於是順著對方的思路開口：
「殿下，依我之見，您會選擇……同意休戰。甚至，可能會主動提出，派遣部隊，處理康拉德殿下。」
「哦？理由呢？」阿爾凱亞身體微微後靠，手指交叉放在腹前，一副傾聽的姿態。
「理由有二。」查爾斯條理清晰地說道，
「其一，在於外部威脅。王國陷入長時間內戰，已近乎事實分裂。北有叛軍與獸人部落蠢蠢欲動，南境局勢複雜，而我西境之外，精靈、半獸人、矮人，不下三股外部勢力正盤踞在邊境線上，如同嗅到血腥味的鬣狗。
無論如何，外敵都必須清剿。既然遲早要打，那麼與其給外敵更多準備的時間，不如趁著這次休戰的契機，將我們的矛頭直接轉向外敵，給予他們迎頭痛擊。這不僅能消除後顧之憂，也能在道義和戰略上佔據主動。」
「其二，在於民心與聲望。不得不承認，賽麗婭殿下因其過去的事蹟以及在民間的一些善舉，在民眾間積累了極高的聲望。即便是在我們控制的區域，支援她的聲音也從未斷絕。然而，聲望如流水，過去的榮光總有耗盡的一天。此次王都劇變，生靈塗炭，正是殿下您積累聲望的絕佳機會。
在賽麗婭殿下有所行動之前，由您率先出兵平定王都之亂、拯救受難的子民，這將極大地扭轉您在部分民眾心中的形象，削弱賽麗婭殿下的優勢。」
阿爾凱亞安靜地聽著，臉上沒有任何表情，直到查爾斯說完，他才微微頷首：「查爾斯，你說對了……大部分。」
「我會休戰，甚至真會考慮派遣軍隊去處理康拉德那個蠢貨惹出來的麻煩。」
「但問題是……王領的那幫牆頭草、那些被父王提拔起來、如今卻各懷鬼胎的新貴們，有膽量放我的軍隊進去嗎？」
他轉過身，嘴角勾起一絲沒有溫度的笑意：「如果他們沒膽量，畏懼我的大軍如同畏懼瘟疫，那麼我就可以堂而皇之地向整個王國宣。王領的領主們，為了自己的權位和地盤，置王都百姓於水火，置王國安危於不顧。」
「而如果……」阿爾凱亞的笑容加深，「如果他們真有那個膽子，不得不開啟門戶……那麼，一旦我的軍隊踏入王領……」
他手指輕輕點在地圖上王都周圍那片富庶的區域。
「王領，和直接送給我，又有什麼區別？ 進了門的軍隊，可不是那麼容易請出去的。屆時，無論是清理怪物，還是順便清理一些不聽話的領主，都是順理成章的事情。賽麗婭？等她整合好南境那些散沙，反應過來的時候，王領已經換了個主人。」
查爾斯心想，這確實是阿爾凱亞的風格——抓住一切機會，將任何變故都轉化為對自己有利的籌碼。進可攻，退可守，無論如何都不虧。
「殿下深謀遠慮。」查爾斯躬身道。
「好了，查爾斯，這些具體的事務，就交給你去籌備和交涉。」阿爾凱亞揮了揮手，「向各方發出正式休戰宣告，措辭要悲天憫人、以王國為重。跟王領那些領主溝通的尺度，由你把握。」
「遵命，殿下。」查爾斯領命離開。
房間內恢復了安靜，只剩下壁爐木柴燃燒的噼啪聲。阿爾凱亞沒有立刻回到桌前處理其他政務，他的思緒，飄向了更久遠的過去。
實際上，他如此「痛快」地同意休戰，並不僅僅因為查爾斯分析的那些現實利益。
還有一個更深層、更隱秘的原因——隱藏在王都內的，那個被掩蓋的危險秘密。
多年前，當他還是備受期待的年輕王子時，曾一度沉迷於王室圖書館中那些積滿灰塵、鮮少有人問津的古老卷宗。在那裡，他如同挖掘寶藏一般，找到了關於上一個輝煌文明——巫者帝國的零碎記載。那些文字描繪了一個魔法昌盛、力量體系與現今截然不同的偉大時代，其知識與技術展現出的可能性，令他心馳神往，遠勝於當下王國。
他一度被那些禁忌的知識深深吸引，認為那才是通往真正力量與不朽榮光的路徑，遠勝於如今王國的騎士之道和教會信仰。他渴望瞭解更多，甚至開始嘗試尋找可能與那個失落帝國相關的遺蹟或遺物。
然而，就在他即將觸及核心秘密的邊緣時，蒼白教會的一位資深主教親自找到了他。沒有威脅，沒有斥責，那位主教只是向他展示了一些東西。
一些足以讓他恢復理智的東西。
那位主教告訴他，知識與力量，總是伴隨著同等的危險與瘋狂。有些門，一旦開啟，釋放出的可能不是榮光，而是足以吞噬整個王國的噩夢。蒼白教會存在的意義之一，便是看守這些門，確保它們永遠緊閉。」
那次會面，像一盆冰水澆醒了阿爾凱亞的狂熱。他意識到，自己對力量與知識的渴望，可能正在引導他走向一個無法控制的深淵。他收斂了探索的觸角，將那些危險的卷宗重新封存，至少表面上如此。
而現在，根據各方情報，他幾乎可以確定——他的弟弟，康拉德，那個愚蠢而狂妄的弟弟，觸碰了那個禁忌。他打開了那扇不該開啟的門。
「蒼白教會已經向王室證明了那些東西的危險……但很顯然，康拉德並沒有將警告放在心上。」阿爾凱亞對弟弟愚蠢行徑的有鄙夷，也有隱隱的後怕。
他觸犯了禁忌。他釋放了某種東西。
如今，看著窗外這反常的、彷彿要將世界冰封的暴雪，阿爾凱亞心中除了算計，也升起一絲罕見的悔意。
「我的心還是不夠狠。」他閉上眼睛，「顧忌著那點可笑的血脈情面和王室顏面，沒有用最簡單、最徹底的方式，提前處理掉隱患。」
他指的是在父王去世後，王位爭奪剛剛開始，局勢尚未徹底惡化的時候。
「雖然那時候不一定能處理得了賽麗婭……」他想起那個沒什麼其他本事，但一隻手就能拋飛一頭牛的妹妹，搖了搖頭，「但弄死康拉德還是綽綽有餘的。」
可惜沒有如果。
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