鐵鑄領，爐心城，
一個風塵僕僕的身影在侍衛引領下快步走來，正是加爾文派來的獅鷲騎士。他簡潔明瞭地傳達了石崖領的警告：死誕者大軍分路溢位王都，其中一股正朝鐵鑄領方向而來，以及加爾文大人在王都上空擊殺了一頭腐化的巨龍。
「等等，」艾拉直起身，眼睛微微睜大，「你剛才中間插了一句什麼？什麼叫「加爾文幹掉了一條龍」？」她的語氣裡充滿了「你最好不是在逗我」的懷疑。
老管家克萊門特如同影子般侍立在稍遠處，此刻適時地輕咳一聲，聲音平穩地提醒：「大小姐，重點似乎在於加爾文大人警示的威脅正在逼近。我們需要即刻著手準備防禦事宜。」
前來送情報的獅鷲騎士也連忙點頭，補充道：「艾拉大人，情況確實緊急。根據我們的偵察，那些怪物離開王都後分成多股，路線明確。加爾文大人計劃全力攔截威脅北境和試圖橫穿石崖領腹地的兩股，但對於朝其他方向——包括貴領地方向行進的那些，就……力有未逮了。他希望所有可能受到衝擊的領地提前戒備。」
「我知道，我當然知道他想說什麼！」艾拉揮了揮手，像是要趕走一隻煩人的蒼蠅，但眉頭卻緊鎖著，顯露出她聽進了警告。只是嘴上依舊不饒人，開始飛快地嘀咕起來：
「但這和他非要讓傳令兵在正事彙報裡夾帶一句「我幹掉了一條龍」有什麼衝突嗎？沒有！他就是想炫耀！我都能想像出他那副故作冷淡、實則尾巴快翹到天上去的死樣子！」
她突然轉向略顯尷尬的獅鷲騎士，眯起眼睛，帶著一種「我早已看穿一切」的神情：「我猜猜，他是不是還特意囑咐你，給寒霜鎮那位男爵送信的時候，也得把屠龍勇士這段順便提一提？最好是當著很多人的面，用那種「沒什麼大不了」的語氣說出來？」
獅鷲騎士臉上的尷尬之色更濃了，他沒法否認。
「我就知道！」艾拉幾乎要翻個白眼，但隨即又哼了一聲，「行了，警告收到了，鐵鑄領會做好準備。你可以去下一家了……等等。」
就在騎士行禮準備離開，前往其他可能受影響的領主處預警時，艾拉叫住了他。
「等你回石崖領覆命的時候，」艾拉揚起下巴，語氣刻意顯得隨意，但眼神卻很認真，「就這麼告訴加爾文那傢伙：也許你石崖領家大業大，不稀罕我們鐵鑄領這點支援。而我呢，也一點不想去援助你個整天板著張死人臉的傢伙。」
艾拉繼續道，語速加快：「但是，看在你現在頂在最前面，替大家擋刀的份上——僅僅是因為這個，我會讓人送一批鐵鑄領最新改進的裝備過去。不用想著拒絕，就算我沒開這個口，班傑明那傢伙遲早也會寫信來，變著法兒地求我這麼做。所以，就這樣。」
獅鷲騎士鄭重地再次行禮：「是，艾拉大人！您的意思，我一定準確帶到！」
目送騎士離開後，艾拉臉上那層裝出來的不耐煩迅速褪去，「管家！」
「在，大小姐。」
「立刻派人，去靠近王都方向的邊境區域，組織所有村民向爐心城撤離。告訴他們，那片區域現在被正式劃為軍事戰區。當然，如果村子裡有哪個小夥子覺得窩囊，想當兵，我也不介意。按標準徵募程序處理。」
「明白了，大小姐。」克萊門特點頭，「是否需要將此事正式通報給您的母親，帕斯卡夫人？畢竟，帕斯卡家族的本家領地就在王領，與此事息息相關。」
提到母親，艾拉臉上閃過一絲複雜，隨即化為乾脆利落：「當然要說。不僅要告訴她帕斯卡家族在王領的產業和影響力，是時候動用了，更要告訴她，如果在磨蹭下去，這個家主的位置就別坐了，趕緊讓給年輕人！」
「我會將您的意思委婉而明確地轉達。」克萊門特深知這對母女之間微妙的關係與不同的處事風格，但他忠誠於領主艾拉。
老管家領命而去。迴廊裡暫時只剩下艾拉一人。她走到一扇窄窗前，望著外面被灰白天空籠罩的連綿山丘與工坊煙囪。
「接下來……」她低聲自語，「該怎麼給班傑明那傢伙寫信呢？直接說「加爾文屠龍了，怪物來了，我要疏散民眾和送裝備」？太沒意思了……哎，他那麻煩的念刃能力，什麼時候能穩定連線得更遠一點？鐵鑄領和寒霜鎮，明明隔得也不是特別、特別遠啊……」
金穗谷，羅倫的會客廳
如果說鐵鑄領的城堡充滿了力量感，那麼金穗谷領主羅倫的這間屋子，則瀰漫著紙張、墨水、香料的氣味。
他召集了領地內的官員和商會代表們，但這些人卻彷彿視他於無物，正七嘴八舌、聲音漸高地爭論著下一季奢侈葡萄酒的出口配額、新引進的觀賞花卉的培育成本，以及某個子爵夫人即將舉辦的舞會該採購多少碼從南方運來的最新款絲綢。
聲音嘈雜，話題瑣碎，充滿了領地和平富庶時期略帶浮誇的煩惱。
羅倫有時候會想，是不是自己在勇者小隊的那段日子裡，自己沒有什麼特別突出的故事傳說，才讓這些人對自己缺乏應有的尊敬呢。
基本上只有牽扯到賺錢的生意，或者需要他出面與外部勢力進行那些有利可圖的談判時，這些人才會暫時停止爭吵，將目光投向他，露出「認真聽取指示」的模樣。
而就在不久前，羅倫收到了一則來自石崖領的警告。
[一支規模不詳的大軍正從王都方向出發，目標明確地朝著金穗谷前進。]沒有求援，沒有具體建議，只是在陳述。
如果是其他任何人送來的這種近乎天方夜譚的警告，羅倫或許會一笑置之，認為是拙劣的玩笑或別有用心的謠言。但落款是加爾文。
那個高傲、固執、在隊伍中就多少有些看不上自己的加爾文。他身上或許有一萬種讓羅倫暗自腹誹的缺點，但有一點羅倫無比確信：加爾文，絕不是那種會信口開河、危言聳聽的人。他不屑於在這種事情上玩弄任何花招。
信他一次吧。
「諸位，」羅倫的聲音不高，卻奇異地讓廳內的爭論聲迅速低落下去。他站起身，雙手撐著光潔的桌面，臉上是一種混合了發現巨大機遇的興奮與神秘的表情。
「請暫時放下手頭這些……嗯，重要的日常議題。」他的語調輕快，帶著富有感染力的說服力，「我剛剛得到了一個非常有趣的訊息，或許……蘊藏著一個前所未有的商機。」
所有人的目光都被吸引了過來。商機？羅倫大人發現的商機，往往意味著驚人的利潤。
羅倫的手指，輕輕點在了鋪在桌上的王國地圖某一處，那裡靠近王都的東南方向，並非傳統的商路要衝。
「是的，一個非常特殊、時效性極強的機會。」羅倫的笑容燦爛，
「就在……靠近王都的那個區域。我們需要立刻調整一些計劃和資源分配。相信我，這值得我們的全神貫注。」
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