南境，暖水灣領，深夜
馬蹄聲如急促的鼓點，撕裂了暖水灣的夜幕。芬恩幾乎是從馬背上直接滾落，靴子踏在被露水打溼的泥地上，發出沉悶的聲響。他衝進了那片曾經屬於此地領主的、爬滿藤蔓的莊園大門。
然後，他僵在了原地。
映入眼簾的，是沖天的火光。領主那座氣派的二層石木結構主宅，此刻已化作了巨大的火炬，熊熊烈焰貪婪地舔舐著夜空，將周遭的一切染上跳動的橘紅與猙獰的黑影。木料燃燒的噼啪聲、樑柱倒塌的轟鳴不絕於耳。
然而，比大火更刺目的，是庭院中央那副臨時搭建起來的、粗糙而駭人的景象。
幾根尚未完全燃盡的粗壯原木被豎立、捆綁在一起，形成了一個簡易的絞刑架。上面，如同晾曬的肉乾般，懸掛著一排身影。
最前面的是此地的領主老爺，穿著睡袍，肥胖的臉龐因窒息和恐懼而扭曲紫脹。後面是他的夫人、兩個半大的孩子，甚至還有他們管家和侍從。他們的腳尖無力地垂向地面，在火光投射下，在地上拉出長短不一、微微晃動的影子。
火焰的光芒同樣照亮了聚集在絞架周圍的人群。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，手中高舉著簡陋的火把、草叉、鏽蝕的鐮刀甚至拆下來的桌椅腿。他們臉上佈滿菸灰和汗水，但眼睛裡卻燃燒著一種比莊園火焰更加熾熱、更加瘋狂的光芒——那是長期壓抑後爆發的仇恨，是毀滅的快意，還有……看到救星般的狂熱。
當芬恩的身影出現在火光邊緣時，人群爆發出一陣巨大的、幾乎要將夜晚掀翻的歡呼。
「芬恩大人！」
「是芬恩大人來了！」
「大人！您看到了嗎！我們自由了！這群吸血的蛆蟲再也別想壓榨我們了！」
「跟著芬恩大人！我們就有活路！」
聲浪如同潮水般湧來，那狂熱，那發自肺腑的尊崇和信賴，真切得無法作偽。他們將他視作帶領他們掙脫枷鎖的旗幟，看作黑暗中的唯一火光。
芬恩站在那裡，感覺全身的血液似乎都在一瞬間褪去，變得冰涼。馬蹄聲還在耳中迴盪，但眼前的景象卻讓他的大腦一片空白，只剩下一個念頭在反覆衝撞：
自己，究竟……在做什麼？
他支援那些活不下去的人反抗不公，給予他們組織的指導和一點點可憐的希望，是為了讓他們能爭取生存的權利，是為了……最終能集結力量，去做他認為真正正確的事。
但他從未想過……不，一個更冷酷的聲音在他心底響起，像一把淬毒的匕首，剝開所有自欺欺人：
現在說這種話，不覺得虛偽嗎，芬恩？
如果不是你自己，在雨歌領那一次，默許甚至縱容了手下對那個勾結異族、屢次給你下絆子的領主一家採取了「徹底的」手段。
如果不是你在事後，面對那些忠心耿耿、為你出生入死的下屬，沒有嚴懲，沒有責罰，甚至沒有一句像樣的訓斥，只是皺皺眉說了句「下不為例」……眼前這些人，這些活不下去的農奴和僕役，又怎麼敢效仿？
可是……他又怎麼狠得下心，去嚴懲那些在綠蔭河地與他一同流血的下屬？
他又怎麼忍心，去訓斥眼前這些眼神渾濁、骨瘦如柴，僅僅因為想活下去而拿起草叉的人。暖水灣領的情況他有所耳聞，稅賦重得離譜，勞役永無止境，領主甚至私下保留著奴隸的買賣。他們只是在絕望的深淵邊緣，抓住了一根名為「反抗」的稻草。
「芬恩大人！」一個熟悉的聲音將他從冰冷刺骨的自我拷問中拉回。他最得力的副手之一，西奧蘭，急匆匆地趕到他身邊，臉上同樣毫無血色。他看了一眼那燃燒的莊園和恐怖的絞架，喉嚨滾動了一下，壓低聲音：
「大人這已經是第三起了。以「響應您的號召」、「追隨您的道路」為名……造成的……。」
西奧蘭單膝跪地，低下頭：「請您責罰！是我們沒能約束好下面人，讓事態……徹底失控了。」
芬恩沒有看他，目光依舊死死盯著那些在火光中晃動的屍體，以及周圍狂熱的、將他奉若神明的人群。
「現在，不是論罪的時候。」他的聲音乾澀，「真要論罪……難道只是口頭告誡你們、卻從未真正設立鐵律阻止的我就沒有錯嗎？」
他感到一陣眩暈。事情的發展，已經完全脫離了他最初設想的軌道。暴力如同野火，一旦點燃，就會遵循自己的意志蔓延，吞噬掉最初那點「正義」的外衣，只剩下最原始的血腥與復仇。
南境大公阿普頓……那個老混蛋，他怎麼可能容忍這種事情發生？
大軍……一定會來。而且不會是之前那種應付差事的邊境戍衛隊，很可能是南境大公麾下真正的精銳。到那時，這些大部分由農奴、破產工匠、活不下去的平民組成的「起義軍」，拿著草叉和搶來的幾把破劍，怎麼可能抵擋得住正規軍的鐵蹄和弩箭？
他們只是想活下去。
他們只是無法再忍受那些披著貴族外衣的暴政。
自己……讓他們看到了虛假的希望，給了他們反抗的勇氣和方式。
現在，難道要他轉身離開，告訴這些將他視為希望的人：「抱歉，你們做得太過了，我要劃清界限了。祝你們好運。」
他做不到。
一股混雜著責任、愧疚、以及對無法挽回局面的無力的情緒，在他胸中翻湧。他緩緩轉過身，目光掃過跪在地上的西奧蘭，掃過周圍那些漸漸安靜下來、用混合著期待與不安眼神望著他的人群。
火焰在噼啪作響，照亮了他臉上覆雜的陰影。
「傳令下去……」芬恩的聲音終於響起，「以最快速度，聯絡所有我們能聯絡上的……起義軍首領。放棄分散的據點，向河地沼澤邊緣的老營地集結。清點所有能用的武器、糧食，哪怕是一把削尖的木棍，一塊發黴的乾糧。」
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