勝利的狂歡只持續了短短一夜。次日凌晨，當大多數士兵還在宿醉或疲憊的沉睡中時，營地後方存放糧草輜重的區域，毫無徵兆地燃起了沖天大火。
火勢起得極其迅猛。乾燥的草料、堆疊的糧袋彷彿被潑了油，火焰在夜風中張牙舞爪，瞬間吞噬了大片區域。等驚慌失措計程車兵們組織起救火時，火勢早已失控，濃煙滾滾，映紅了半邊天際。
或許是大勝後的鬆懈讓守備出現了漏洞，又或許，點燃這把火的人，遠比他們想像的更加熟悉軍營佈局。
當黎明的灰光照亮一片狼藉的焦土時，軍需官幾乎要哭出來。原本足夠支撐這支五千人軍隊在此地活動至少半個月的糧草，如今十不存一。燒焦的麥粒混雜在灰燼裡，散發著令人絕望的氣味。
初步調查的結果很快出來，多處火源，有明顯的人為縱火痕跡，還發現了未燃盡的、浸過油脂的布條。結論幾乎不言而喻。是那些隱藏起來的反抗軍殘黨乾的。這是最狠辣、最有效的報復，一把火，直接掐住了這支勝利之師的咽喉。
剩下的那點糧食，別說繼續深入沼澤清剿殘黨，就連支撐部隊安全有序地撤離這片河地，都捉襟見肘。
「向附近的村落徵收！」 有軍官提出了最傳統的解決方案。「我們是南境大公的直屬戍衛軍，奉命平叛！有權向領民徵收必要的軍糧！這是王國的慣例！」
王國律法上毫無問題。這支軍隊確實擁有這樣的權力，尤其是在叛亂區域。
然而，執行的過程卻遭遇了意想不到的抵抗。
派往附近村落徵糧的小隊，幾乎是灰頭土臉地回來了。帶回的糧食寥寥無幾，帶回來的卻是一肚子氣和困惑。
「殿下，那些刁民……簡直無法無天！」 負責徵糧的低階軍官憤憤不平地彙報，「他們把糧食藏得嚴嚴實實，地窖、夾牆、甚至埋進糞坑旁邊！說什麼自己都不夠吃、寧願餵豬也不給殺人的軍隊！我們報上您——尊貴的賽麗婭殿下的名號，他們居然……居然吐口水！」
另一個軍官補充：「他們看我們的眼神……就像看仇人，不，像看瘟疫。老人、女人、孩子都敢拿著鋤頭鐮刀擋在門口。我們總不能真的對一群老弱婦孺大開殺戒吧？可不動手，根本拿不到糧食！」
一直沉默站在賽麗婭身側的那位監軍，南境大公阿普頓的心腹，此時上前一步，聲音平穩卻帶著壓力，
「殿下，情況已經很清楚了。河地的這些愚民，早已與叛軍互相勾結，將叛匪視作自己人，而將王國的軍隊視為仇寇。普通的徵繳手段已經無效。」
他微微躬身，做出建議的姿態，目光卻銳利地投向魂不守舍的賽麗婭：「此刻，或許需要藉助您在民間的聲望。您在王國遊歷時積累的仁慈與勇武之名，在這些偏僻之地仍有流傳。如果您能親自出面，向村民陳說利害，並承諾將來補償……他們或許會改變態度，願意配合。畢竟，您曾是「塞西莉亞」，那位幫助過許多平民的勇者。」
他的話聽起來合情合理，將難題和希望一併拋給了賽麗婭。
然而，坐在主位上的賽麗婭，對這番建議彷彿充耳不聞。她依舊穿著那身襯衣，頭髮有些凌亂，眼神空洞地望著面前的地圖，焦點卻不知落在何處。臉色蒼白得嚇人，整個人像一尊失去了靈魂的精緻雕像，對周圍的討論、焦慮、甚至是指責的目光，都毫無反應。
眼見王女殿下如此狀態，一直侍立在她身後、憂心忡忡的侍女長不得不硬著頭皮，向前一步，代替主人回應：
「監軍大人所言，確有道理。」 侍女長的聲音努力保持著平穩，儘管她自己的手心也在出汗，「殿下連日勞頓，需要稍作調整。請給我們一點時間。」
待監軍和其他軍官帶著疑慮暫時退下後，營帳內只剩下主僕二人。侍女長轉過身，看著依舊失魂落魄的賽麗婭，眼中充滿了無奈。她知道殿下為何如此，那場戰鬥，那個孩子的指控，還有芬恩離去時的眼神……發生的種種輕而易舉的將殿下擊垮了。
她蹲下身，輕輕握住賽麗婭冰涼的手：
「殿下……請原諒我的自作主張。但事已至此，我們已經踏上了這條路，就無法回頭，必須走到底。」
「您和芬恩大人之間的……誤會，或許將來有一天能夠澄清。但現在，我們最緊迫的任務，是保全這支軍隊，然後離開這裡，前往您真正的戰場。」
她看到賽麗婭的眼睫似乎顫動了一下，但依舊沒有聚焦。
侍女長咬了咬牙，知道必須用更強烈的刺激才能喚醒對方。她貼近一些，聲音帶著懇求，也帶著一絲強硬：
「殿下！請您想一想王領！想一想還在石崖領苦戰的加爾文大人！想一想在鐵鑄領的艾拉大人！還有……還有寒霜鎮的班傑明大人！他們都在各自的戰場上奮戰，他們都需要您的幫助和支援！」
「您不是為了殺戮才來到南境的！您是懷著肅清王都異變、拯救王國的抱負才接過這支軍隊的！難道您要在這裡，因為一時的挫折和和私人情緒，就放棄所有嗎？難道您要眼睜睜看著這支軍隊因為斷糧而潰散，看著王都的怪物肆虐，看著信任您的同伴們孤軍奮戰嗎？！」
「請振作起來！」
「同伴」、「王都」、「需要」……這些詞彙如同投入死水中的石子，終於激起了一絲漣漪。
賽麗婭空洞的眼神微微晃動，焦距艱難地慢慢凝聚。她緩緩轉過頭，看向侍女長焦急的面容，嘴唇翕動，聲音乾澀沙啞：
「……大家……還需要我。」
「是的！殿下！他們需要您！王國需要您！」 侍女長用力點頭，幾乎要落下淚來。
「我……我必須振作起來……」 賽麗婭喃喃自語，彷彿在說服自己。她試圖挺直脊背，深吸一口氣，儘管臉色依舊蒼白，但那雙眼眸中，終於重新燃起了一點微弱的火光。
她不能倒在這裡。為了那些還在等待她、需要她的人。
然而，就在她剛剛勉強凝聚起一絲力氣，準備起身去面對外面的爛攤子時——
一個極其細微、彷彿來自她內心最幽暗角落、又像是貼著耳畔響起的、冰冷而飄忽的低語，毫無徵兆地鑽入她的意識：
「沒有人……需要你……」
那聲音輕得如同幻覺，卻帶著令人骨髓發寒的否定。
賽麗婭的身體幾不可察地僵了一下，剛剛凝聚起來的那點決心彷彿又被無形的寒風吹散了。
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