十二月初一，辰時，神武門鐘鼓齊鳴。
天高雲淡，宮門大開，威嚴的皇家儀仗緩緩使出，朝南行進。
金吾衛已提前靜街，兩側商鋪酒樓全部關閉，閒雜人等不得出戶，道路一片肅穆。為了防止馬車經過塵土飛揚，御道上已經墊了一層厚厚的黃土，這些黃土提前篩過，去除了石子雜物，質地鬆軟細膩，最後又灑了一遍清水。
道路兩旁每隔二十步便有一個禁衛值守，背對御道，面朝外側。中間綿長的儀仗經過，旗幡被風吹得獵獵作響，車馬一眼望不到邊。
最前頭是指南車，跟著的是二十八星宿旗和猛獸旗，浩浩蕩蕩過去。一個身披金甲的將軍手持戈戟，騎馬開道，之後是全副武裝的親軍環繞著車馬儀仗。
鑾駕中，六匹純色駿馬拉著的玉輅車打頭，龍鳳傘蓋，鑲金嵌玉，侍從眾多，是皇帝御駕。
太子的金輅緊隨其後，五匹馬拉著，車上飾以麒麟。然後便是淮王的車架，四匹馬，車身硃紅，繪有猛虎圖案。
之後是長慶公主的車馬，因著有封號，於是她的馬車走在了六皇子前頭，也是四匹馬。六皇子後面是五公主的馬車，兩匹馬拉著，裝飾比之其他皇子公主的也樸素些。
後宮幾個才人還有文武官員跟在皇族之後，最後面就是運送物資器具，還有裝著奴才們的騾車。
薛讓和林福就在這裡，而紅綃則是在前頭公主的車架裡侍候。
中間駐紮休息時，六皇子姜越跑到了元歌的馬車下。
“殿下，六皇子來了。”紅綃坐在馬車前，見狀掀開簾子回稟元歌。
“讓他進來吧。”元歌道。
“皇姐！”姜越跳上車，坐在側邊軟榻。
元歌瞧著他這幾日好似瘦了些，應該是受了周家獲罪的影響，心裡惶惶。
叫元歌說這也是好事，現在只搭進去一個二舅舅周保恆，又沒有牽連到整個周家，小舅舅的官照樣當著，王氏的誥命也在。如此他們也能收斂些，省得落到無法挽回的地步。
至於周保恆，就算被貶到南邊了，可他是皇親國戚，難保以後不會被調回燕京，誰又敢怠慢他？日子過得自然是不會差。
而今日讓姜越感到惶恐的另有其事。
“皇姐，我今日出宮時碰見大哥和太子了。”姜越道，面上帶著不安。
馬車又開始緩緩行進，元歌吃著一枚松穰鵝油卷，靜靜聽他說。
“大哥的車馬和東宮的遇上，本應避開太子的輅車，讓太子先走。可大哥今日不知怎麼，停了半晌才挪開。後來說是馬伕不懂事，大哥在車裡小憩也不喚他，大哥就下車對太子道了不是，又重罰了馬伕。”
“太子殿下倒是說無妨，便走了。”姜越又往元歌那邊挪了挪屁股。
當時淮王也看見了不遠處的他，姜越想躲也來不及了，只得硬著頭皮行禮問安。淮王看了他一眼，只說越兒最近長高了，到了南郊要考教他的騎射。
太子的腿疾不知何時能醫好，身子骨也時不時有個小病，這讓朝中某些人偷偷偏向了淮王。
可太子殿下一向賢德，關愛皇弟皇妹，腿上也是因去年護駕才受的傷，這讓皇帝對他更加關懷。老臣們大多站在東宮這邊。
“太子殿下教過我射箭，如今大哥忽然說要考我，這是何意？”姜越為難，只覺得自己稀裡糊塗捲進一場官司。
他見皇姐面容嚴肅，不自覺挺直了背，繃緊了身子。
隨後皇姐從案上拿過一個錦盒，交給了他。
“皇姐，這是？”姜越雙手接過，掂了掂，裡面似乎裝著些碎物。
“這荷花酥太甜了，你拿去吃吧。”元歌懶洋洋道，她覺得膩。
姜越哭笑不得……皇姐到底有沒有聽見他說的話。
“行了，小小年紀成日皺個眉頭做什麼？吃些東西。”元歌伸手按平姜越擰起的額頭，指了指盒子，示意姜越吃東西。
姜越只得吃了一個，又灌了幾大口梅子飲，兩隻眼睛巴巴望著元歌。額頭上還帶著點紅印子，元歌方才用了太多力。
元歌假裝沒看見他的額頭，說道：“大哥讓你去，你便去射幾箭、騎馬遛一圈讓他瞧瞧，別怕他。”
“若是射靶準，你便說是太子教的好。若是射不準靶子，你就說是自己學藝不精，天資差。別讓人覺得你疏遠太子，和大哥站到了一邊。”
她雖討厭姜璉，可太子好歹也算半君，一人之下萬人之上。元歌不會用自己的喜惡帶偏姜越，而是把姜越放在一個明哲保身的位置，讓他少摻合這些事。
“我知道皇姐和太子殿下要好，我會聽皇姐的話。”聽到元歌話裡話外都是對太子的維護，姜越心裡有些不是滋味。
元歌瞪他一眼：“你從哪兒看出我和太子要好？”
她，太子，要好。這幾個字連起來就讓元歌感到生氣又無力。
她又感到葡萄汁水流在手上的黏膩，揮之不去，耳邊是蟬鳴嗡嗡的聒噪。
“是我說錯了，皇姐別惱我。”姜越被她狠狠一瞪，連忙找補，討好地笑。
這時紅綃再次將簾子掀開一條縫，提著一個粉彩八稜食盒，圓圓的臉上帶著笑意。
“公主，這是東宮少詹事送來的。太子殿下說公主一路上沒用膳，怕公主餓了。”紅綃看到姜越，隨即斂起笑意。
食盒最下面一層的壁上戳了幾個小孔通氣，小孔用金絲描邊，裡面放著小炭盆，以免菜餚涼了。
元歌眼神在這個花哨的食盒上定了定。這曾經是她的，後來某回姜璉在文淵閣連夜辦差，她便用這個食盒叫人送了夜膳過去。
她掀開窗上的織錦，東宮少詹事柴謙朗正騎在馬背，候在外邊。
少詹事客氣地笑：“一別多日，公主氣色更佳。”
“柴大人看著倒是委頓了，在東宮果然辛苦。進士出身，卻還要做這等送菜的小事。”元歌瞥過他眼下的淡青，話語帶刺。
“只要是為陛下和太子殿下效力，皆是大事，臣榮幸之至，不敢說辛勞。”少詹事道。
元歌不想繼續跟他說場面話，直白地要求：“把食盒拿回去，當作本宮賞你的。”
少詹事對此並不意外：“若是公主不收，殿下說他會親自來督促公主按時用膳，以免公主被瑣事煩擾，不注意身子，連飯也忘了吃。”
聽了這話，元歌只覺一口氣提上來，壓在胸口。她緩緩撥出這口氣，抑制住了難聽的話。
車內，姜越懵了一瞬，太子口中的瑣事莫非指他？
他看向皇姐的背影，皇姐一手撩起簾子，袍袖落下，露出腕上所帶的一條五色繩和一條金鍊子。聽綠扇姑姑說那五色繩是孝安皇后親手編的，中間還繫著一個平安圈，皇姐這幾年一直戴著。
外頭的日光打在皇姐身上，將她的頭髮、肩膀都勾上一圈淺淺的暖黃光暈，衣衫所繡的雲紋也染上了顏色。
皇姐沒有說話，啪地放下簾子。
馬車行的慢，紅綃開啟粉彩食盒，將溫熱的菜擺在案上：“太子殿下還是惦記公主呢。”
櫻桃肉，三鮮鴨子，螃蟹餃，清炒枸杞芽兒，盅裡是七寶擂茶。
還有一個小的木食盒，裡頭裝著點心，分別是牡丹卷和松瓤山楂。
“行宮路遠，公主坐了許久馬車，若是眩暈，正好吃些山楂緩解。”紅綃道。
香味散開，元歌卻沒什麼胃口，只吃了幾口菜。她看著姜璉讓人送來的食物，想起自己方才對姜越說的話，心裡不自在。
於是她更加關愛姜越，將肉菜往他那邊推了推，拍了拍他的腦袋：“小越兒最近瘦了，多吃幾口肉才能長高啊。”
姜越低下頭吃飯，食不知味。
“等你吃完，我們來玩雙陸。”元歌對姜越的態度很好，又從車壁的櫃子裡找出一副棋。
她沒有深究姜越的沉默，就是覺得這弟弟從小就話少，喜歡一本正經端著，沒事就窩在房中讀書習字。她便想帶他玩些什麼。
“雙陸？”姜越果然提起了一點興趣，放下筷子，“皇姐，這是怎麼玩的？”
“我教你。”元歌拿出一個黃花梨棋盤，又大致與他說了規則。
骰子在玉碗中一轉，元歌看著點數，笑眯眯將自己的白玉小馬拿起，跳過姜越的翡翠小馬。
姜越平日生活在之乎者也裡，遵循著食不言寢不語的規矩，連宮裡的女官都能教導他兩句。這會子也被元歌帶的玩起了遊戲，擲骰子比元歌還起勁兒。
車馬即將抵達行宮，東宮的總管太監又來了一趟，說是要取回那粉彩食盒。
元歌擺擺手，叫他拿走了。
“奇了怪了，東宮的金銀珠寶那麼多，怎麼連個盒子都要拿回去？”姜越不解，難以相信堂堂太子會這樣小家子氣。
元歌把骰子丟給他：“這回好好扔，不然你就輸了。”
姜越連忙去看棋盤上的局勢，元歌在對面托腮發呆。
雲層浮上，日光減弱。申時過半，綿長的皇家儀仗終於到了南郊的麓山行宮。
舟車勞頓了大半日，今晚沒有宴席，眾人在行宮安頓即可，明日冬狩才算正式開始。
行宮的管事領著一干僕從跪迎，簇擁著皇帝最先進了行宮。御駕穿過半個園子，停在宏德殿。之後，管事又往殿裡送了兩個伶俐貌美的宮女 ，一個十六一個十七，今晚服侍陛下。
行宮外圍，剩下一群人拜來拜去，長慶公主含笑應對了幾個便覺得累了。她換了頂小轎，從小路進了行宮園子。
天邊最下面是橘紅，再往上是偏紫的蓮紅，到了最上面又變成了鴨蛋殼似的青白。
這樣一個橢圓的鴨蛋殼穹頂籠罩在廣闊湖面，湖水已結了冰，彷彿一塊碩大的凍玉嵌在土地中間。九曲虹橋通向湖心的亭臺，硃紅的欄杆凝著幾道纖細的冰凌。
小轎行過湖邊，一顆遒勁粗壯的古槐樹生長在此，延伸出枝葉，幾隻烏鴉停在上頭。
槐樹後傳來隱隱的哭聲。
作者有話說：
無
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