轉眼到了八月, 太子妃誕下一個小皇孫，皇帝大悅，賞賜如流水般湧進東宮, 太子妃的母家也得了厚賞。
元歌也讓紅綃去東宮送了禮, 一對羊脂白玉嵌金絲的鐲子是給太子妃的，一隻白玉浮雕螭龍紋的長命鎖給小皇孫, 均是玉中珍品。加上幾盒上好的血燕與六安茶，一同送了過去。
這些時日元歌沒有去過鹹福宮，只覺得見了惠妃也沒話說。
至於皇帝，表面上對她仍是關懷。元歌也顯出孝順模樣，時不時前去昭明殿同皇帝一起用膳。
可她的生母害死了皇帝的髮妻，還是因她的緣故。若說皇帝不介意, 元歌自己都不信。
後宮子憑母貴，生母栽了，子女怎能倖免？這在姜越身上更是明顯。
臨近中秋，各宮的賞賜照例送了過來。聽聞姜越只有幾匹尋常綢緞, 兩盒月餅，再沒別的了, 連宮裡新封的選侍都不如。
給含章殿的東西不算少，綠扇一樣一樣清點著, 臉上帶著笑，嘴裡說陛下還是疼公主的。
紅綃正給元歌剝石榴, 指甲蓋染了一圈紅汁，聽綠扇這麼說，鼻子哼了一聲。
“疼不疼的，咱們說了也不算。”紅綃不鹹不淡地說，“比往年少了不說, 你瞧瞧那匹綢子，花紋還是去年的樣子。內官監真是會省事，翻出庫底子來打發人。”
綠扇把月餅錦盒放下：“你小聲些，叫人聽見了不好。”
“我又沒說錯什麼。”紅綃抬起頭，眼往綠扇身上一瞟，“往年中秋，蜀錦是成匹地送，頭面是針工局新打的。今年這些東西，瞧著也不少。可仔細一看，綢子是舊花樣，香料像往年剩的，也就那幾塊玉佩還像樣。我替殿下不平，說兩句怎麼了？”
她低頭繼續剝石榴，嘴裡小聲唸叨：“惠妃娘娘倒了，那些人琢磨著風向變了，對含章殿的事也不上心了。殿下傷了這些日子，太醫倒是日日來，可那是太醫院的本分。旁的……”
“算了，說這些平白壞了心情。”紅綃沒往下說，把幾顆破了相的石榴籽拈出來，扔在一旁。
她轉過身，語氣軟了些，將剝好的石榴推給元歌：“殿下嚐嚐，今年的石榴飽滿，奴婢挑過了，保準個個都是甜的。”
元歌坐在羅漢床，一邊吃著石榴，一邊把玩案上神態各異的兔兒爺泥塑。有安安靜靜坐在蓮花座上的，也有披甲戴盔衝鋒陷陣的，均是惟妙惟肖。
元歌吃完石榴，沒有多說什麼，只是讓綠扇把東西收進庫房。
昨日她陪皇帝用午膳，皇帝隨口問她可知道龍虎山的張真人。
“張真人？”元歌的筷子懸在半空，重複了一遍這個名字，略帶好奇地說：“兒臣倒是知道這位真人，父皇前些日子不是召了他進宮講道？可惜兒臣整日待在含章殿養傷，連門都沒出過，兒臣認得他，他可不認得兒臣。”
“兒臣還想著等傷好全了，也去凝真閣聽聽呢。父皇常說兒臣書讀得淺，如今正好跟著真人長長見識。”元歌眼底清澈，看著皇帝。
皇帝的目光在她臉上停留一瞬，隨後笑了笑，給她夾了一塊魚肉：“你傷剛好，多吃些。”
元歌應了一聲，低頭吃魚。魚肉很嫩，入口即化，但她嚼了好幾口才嚥下去。
因著中秋，宮裡再一次熱鬧起來。
御花園已經開始搭綵棚，管事太監領著幾個小太監，在園子裡最敞亮的地方搭架子、掛燈籠。
羊角燈還沒全掛上去，只掛了一排，燈上畫著玉兔搗藥、吳剛伐桂的圖案。
司苑司的人送來幾十盆桂花盆景，整齊擺在綵棚兩邊，滿園都是甜香。小太監搬花盆的時候不小心碰倒了兩盆，司苑司的老太監心疼得直跺腳，罵了幾句，又趕忙讓人把灑落的土攏起，重新栽好桂花。
園子角落，廊下晾著剛洗過的紅綢桌圍，風一吹就飄蕩起來，像是誰家辦喜事。
元歌站在廊廡中，拂去飄到自己身上的紅綢，看著不遠處的新綵棚。
“今年的燈籠和桂花更多了。”元歌評價道。
薛讓順著元歌的視線看過去，一個小太監正踩著梯子在棚上掛燈籠。
“殿下可是看膩了？”他姿態悠閒，站在元歌身後問道。
陽光透過紅綢，落在薛讓臉龐，覆上一層暖色。
元歌今日的衣裳是銀紅的，遠看彷彿一片染了霞光的薄雲。近看腰間還繫著一條鵝黃絲絛，打了個簡單的結，兩條穗子垂下來。
她偏頭看薛讓，耳璫隨著她的動作一晃：“今年月餅的內餡都沒換，吃膩了。”
“既然如此，殿下不如出宮走走，民間有許多新鮮吃食，興許哪一樣就入了你的眼。正巧奴才今日也要出宮。”薛讓說道。
“你出宮做什麼？”元歌果然被他後半句話吸引。
“城南新開了家酒樓，聽說廚子是淮揚來的，做的蟹粉獅子頭與松鼠鱖魚十分地道。”薛讓的語氣裡竟透出一絲嚮往，“據說他家還有一味桂花糕，用新摘的桂花當原料，糕體晶瑩剔透，能看見裡頭的花瓣，吃起來軟糯，不膩人。奴才正打算去嚐嚐這酒樓，殿下若是閒了，不如同去。”
元歌顯然沒想到他出宮是為了這個，她上下打量了薛讓一眼，忽地嗤笑一聲。
“薛隨堂。”元歌叫他，“你在司禮監吃不飽飯嗎？怎麼聽見個新酒樓就像餓了三日似的。”
“奴才在宮裡自然是吃得飽的。”薛讓絲毫不窘迫，笑眯眯道。
“一個淮揚廚子而已，我又不是沒見過，尚膳監什麼沒有？要吃你自己去。”元歌拒絕。
“宮裡的御廚什麼都能做，可就是做不出街市上的味道。”
薛讓看著元歌無精打采的樣子，娓娓道來：“坐在酒樓雅間，窗戶推開，底下就是車馬行人，賣糖葫蘆的、賣飲子的，吆喝聲一嗓接著一嗓子。或許還能聽見底下的人討價還價，有了人煙氣，那膳食的味道就不一樣了。”
元歌雖然依舊看著太監搭綵棚，可心思已經飄出宮了。
薛讓盯著她圓圓的後腦，她發頂飄起來的一兩根碎髮，循循善誘：“況且中秋前後，街上熱鬧得很。那變戲法的，嘴裡能吐火，火焰直往天上躥。還有耍傀儡子的，用幾根線牽著木偶，能演一整齣戲，武松打虎、哪吒鬧海，木偶翻起跟頭來比活人還利索。”
元歌眼神一動：“你怎知道得這般清楚？”
“殿下忘了？奴才就是從宮外來的。”他見元歌有所動搖，便遞了個臺階，說道：“殿下若賞臉，奴才就在酒樓給殿下襬上一桌。”
“好啊。”元歌很快就答應了。
緊接著她又問：“你給本宮設宴，俸祿夠嗎？”
“夠不夠的，殿下去了就知道了。”薛讓道。
元歌轉身朝外面走去，步子輕盈，揹著手朝他招呼了一下：“那走吧。”
昨日剛下過一場雨，空氣乾淨涼爽，風吹過來，帶著桂花香味。
馬車從宮城的角門出去，車簾放下來，遮住了外頭的陽光。
薛讓今日出宮，換了一襲玄色常服，布料是尋常的湖綢，不算名貴。眼角的淚痣隨著晃動的光影若隱若現，整個人懶洋洋的。
行至途中，元歌靠在車壁，手指纏著腰間的絲絛，終於還是沒忍住，問了出來：“你在司禮監，一個月多少銀子？”
其實她方才就想問了，但若是薛讓月銀太少，說出來怕不是會慚愧？
長慶公主少見地替人著想，為此抑制住了自己的好奇心。
不過馬車走著走著，元歌又想，他如今至少也是個有品級的太監了，應當也不會貧瘠到哪裡去。
薛讓坐在對面，聽見這話嘴角翹了翹：“依照奴才的品級，一個月米四石，柴炭銀二兩，外加雜項折銀幾兩，統共十二兩。”
元歌皺了皺眉，下意識道：“十二兩？那也不多啊。”
“是不多。”薛讓說，“只不過這宮裡宮外，別的進項也多。”
元歌眼睛微微睜大，等著他往下說。薛讓卻故意賣了個關子，一隻手撩開車窗上的簾子，像是要看看到了什麼地方。
元歌等了一會兒，見他不開口，伸手推了他一下：“說呀。”
薛讓這才開口：“宮外，許多人有求於司禮監。這宮裡嘛，自然也一樣。”
水至清則無魚，元歌也知道這些暗處的往來。
“還有一處進項。”薛讓又神神秘秘道。
“什麼？”
“鬥蛐蛐兒。”薛讓眉毛微挑，眼角也跟著彎下去。
“白露前後，正是鬥蛐蛐兒的好時節，所以民間才管這個叫秋興。宮裡那些太監一到這時候就手癢，好的蛐蛐兒能賣出不少銀子。我精心養了幾隻，品相還不錯，或是去賣，或是拿去鬥幾場，銀錢就贏來了。”
元歌的眼睛瞪的更大：“你還鬥蛐蛐兒？”
“不巧，推牌九、擲骰子，奴才也略通一些。殿下從前不也喜歡玩葉子牌嗎？日後教教奴才。”薛讓一副虛心求教的模樣。
元歌看著他，目光裡帶著審視，又有一些新奇。
陽春白雪，下里巴人。薛讓這個戲子，如今的字是越寫越好了，在司禮監裡頭也熟絡起來，沒想到他還會養蛐蛐擲骰子。
其實元歌也不意外，薛讓這樣的人，又不是王公貴族出身，總得有些其他的本事。至於這本事的雅俗，就不必再細究了。
“你就不怕被人告發？”元歌問他。
薛讓笑了：“告發什麼？袁敬春還養著一隻金翅蟋蟀呢，寶貝得跟什麼似的。”
薛讓頓了頓，從袖中摸出一個小竹筒，竹筒雕著花紋，一頭塞著東西。
他在手心轉了一圈竹筒：“奴才這隻可是常勝將軍，養了半年，從沒輸過。殿下要不要看看？”
元歌的身子立即往後縮，叫道：“你快拿走！”
薛讓不但沒拿遠，反而往前湊了湊，把那竹筒舉到元歌面前，作勢要拔開塞子：“殿下別怕，它乖得很，不咬人。奴才讓它給殿下請個安？”
“薛讓！”元歌聲音拔高，一隻手擋在臉前，碎髮似乎也豎了起來，“你敢放出來試試！”
薛讓的確試了試，他身子靠近，將竹筒開啟，元歌下意識閉上眼。
什麼也沒有。
元歌放下手，眼睛悄悄睜開一條縫。看到薛讓正把竹筒倒過來，對著掌心磕了磕。
空空如也。
薛讓這才抬起頭，面上的促狹還沒收乾淨，語氣卻無辜：“啊，我忘了，它前幾個就跑了。”
“跑了？”元歌愣了愣，一時沒反應過來。
薛讓正舉著那空蕩蕩的竹筒，甚至還煞有介事地往裡頭瞄了一眼，像在確認什麼。
“真跑了。”他說。
“薛讓！”元歌咬牙切齒，順手抄起矮几上的一本書就擲了過去。
薛讓偏頭一躲，書砸在車壁，又掉在座上。
“殿下息怒，”他低著頭，肩卻聳著，分明是在笑，“是奴才記岔了。那東西膽子大，力氣也大，自己頂開塞子跑了。”
空氣隨著他的笑也顫動起來，他的手肘挨著元歌，她感受到他的溫度。
“有什麼好笑的？”元歌威脅似的看他，“你不許笑。”
“我沒笑。”薛讓嘴角上揚。
元歌眼瞧著他明顯的表情：“好啊你個騙子！在宮裡怎麼沒見你這般愛笑？”
她作勢直起了身，整個身子往前傾，一隻手撐在薛讓的肩，另一隻手捂住了他的嘴，連帶著鼻尖一起。
“還笑嗎？”她居高臨下，帶著點得意問他。
薛讓眨了眨眼，在元歌的掌心均勻呼吸著。像是絨毛輕掃過她的手。
他抬頭緊盯著她，緩緩搖了搖頭。眼瞳裡映著她的影子，她微微揚起的下巴，琥珀做的眼睛。
簾外的街市喧囂，時不時飄來食物的味道。
元歌歪著頭看薛讓的臉，他看起來，像是餓了。
有那麼餓嗎？
元歌掌心一燙，鬆開了手。她看到他的嘴角果然不笑了，不僅如此，他的眼睛也不笑了。
這表情不知為何有些滲人，像是要審她一般。
“你看什麼？”元歌另一隻手不自覺收緊，夏衫薄，她觸到薛讓肩下的骨與肉。
“車廂就這麼大，奴才不看殿下，又能看什麼？”薛讓理所當然地說，又帶著幾分僭越的、賴皮的親暱。
他側身倚向車壁，像一條蟄伏的蛇慢慢舒展開來。元歌的身子被他帶著，不由自主地往他那一邊傾去，她想撐住，手掌抵在他肩上，
誰知此時馬車忽然停下，元歌一時失了平衡，毫無防備，朝薛讓身上倒去。
額頭撞在他鎖骨上，鼻尖蹭過他頸側的皮膚，聞見一股清爽的草木香。
車內安靜極了，如同一整樹花都傾瀉下來，鋪天蓋地，嘩啦啦落在薛讓身上，將他整個人埋了起來。
花瓣是柔軟的、溫熱的，只貼著他，好喜歡，好喜歡……那麼輕柔，卻壓的他不捨得動。
草木與花，原本不就是一起生長，糾纏不清的麼？
薛讓託在元歌的手肘，指尖摩挲了一下，悠悠道：“殿下當心。”
接連失態，元歌這會子都不想抬頭了。
她的臉也低低的，薛讓只能看到元歌頭頂的髮帶與珠花。
他順手扶正她的珠花，指尖順著髮帶滑下來。
外頭傳來車伕的聲音：“主子，到了。”
元歌坐回位置，瞪了薛讓一眼。又抬手理了理鬢髮，很快恢復端莊的神態。
她朝他小腿輕輕一踢：“下車。”
薛讓應了一聲，率先下車站在外頭，伸手去扶她。
元歌將手搭在他手臂，動作自然，提裙下了馬車。
作者有話說：
出宮約會咯！
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