七月的淮王府, 花木蓊鬱，紫薇花開得正盛，一簇一簇的, 粉白嫣紅, 壓彎了枝頭。
淮王靠在太師椅上，手裡捏著一把摺扇, 有一搭沒一搭扇著。淮王妃坐在下首，眉頭蹙著，像是在想什麼極難的事。
“王爺的意思，是要拉攏那個薛讓？”淮王妃語氣裡帶著幾分不解，“咱們如今要權有權，要勢有勢, 滿朝文武哪個不看咱們的臉色？何必去結交一個太監？”
淮王有些無奈，又不得不解釋：“如今陛下修道煉丹，連早朝都不上了，一應政務全甩給了司禮監。袁敬春是掌印, 薛讓是秉筆之首，批紅的權在他手裡, 內閣擬了票，他不點頭, 就是一張廢紙。你說咱們權大勢大，可在銀子批紅上頭, 沒有他點頭，寸步難行。”
“你道我不想硬來？硬來有用，我何苦費這些心思。”
“可咱們送去的銀子，他原封不動退了回來，送去的婢女也被退了回來。那些個貌美的丫頭, 可是妾身親自挑的，他一個太監不近女色，退回來倒也罷了。”淮王妃抿了抿嘴，帶著幾分說不清道不明的酸意。
“只是那些丫頭退回來後，王爺倒收進了自己房裡。如今在府裡也勢頭正盛，今幾個嫌棄月例少，明幾個又說衣裳料子分不均，妾身也不好說什麼。”
淮王咳了一聲，臉上不自在，把話題扯開去：“這不是正說著正事嗎，你提那些做什麼？薛讓不收咱們的銀子，那是他有腦子，不想站隊，知道拿了燙手。”
“如今這司禮監裡頭，袁敬春是老狐貍，面上不偏不倚，實際上跟薛讓是一根繩子上的。宋守一那個道士，父皇跟前第一等的紅人，說什麼父皇就聽什麼，他也是跟薛讓一路的。你是不知，內閣裡頭，新進的那個姓林的，年紀輕輕就入了閣，也是薛讓塞進去的。”
“薛讓此人，看著斯文，手段可不少。他要是能替咱們說話，比送旁人多少銀子都管用。”
淮王妃聽著，漸漸聽出些門道來了：“可那薛讓，到底圖什麼呢？銀子不要，女人不要，他如今什麼都有了，還缺什麼？咱們拿什麼去拉攏他？”
“妾身倒聽說過一些他的事。這個人，性子頗有些古怪。閒暇時候不喜歡應酬，也不愛花天酒地，倒喜歡自個兒扮上行頭，到外頭去登臺唱戲。有一回，在城南的慶雲樓，他扮了個旦角，臺下看客叫好，還扔了不少碎銀子。他唱完卸了妝，店家才知道這位是司禮監的秉筆，嚇得臉都白了，跪在地上磕頭。他倒不惱，只是把碎銀子收了就走了。”
淮王想了一會兒，忽然笑了一聲，似乎受到了什麼啟發：“這就對了！錦上添花的事他不稀罕。咱們得幫他做點事，替他出出氣。他一個底層出來的太監，能爬到今天這個位置，一定受過許多氣。那些欺負羞辱過他的人，他心裡頭未必不記著。咱們替他收拾了，他還不得領咱們的情？”
“這就叫送禮送到心坎裡。”淮王盤算起來。
“說起這個，妾身倒想起一個人來。”淮王妃往前傾了傾身子，試探地說，“妾身時常進宮請安，聽聞薛讓沒進司禮監之前，曾在長慶公主宮裡當差。那時候長慶公主對他動輒打罵，有宮人親眼瞧見，大冬夜裡讓他罰跪，還扇了巴掌。如今長慶公主雖說是誅殺逆賊有功，可到底被陛下貶去了護國寺思過。我瞧著這裡頭啊，說不定也有薛讓的手筆。他要是有怨氣，那怨氣的根子，只怕就在長慶公主身上。”
這話又說到淮王心坎裡了，他一直想將和太子有關的人趕盡殺絕。然而東宮的小皇孫非但沒死成，還得了厚待，這叫他心裡極為不爽利。
“三皇妹啊三皇妹，從前有父皇和皇后寵愛，跟東宮走得那樣近。如今東宮倒了，她還想要躲到寺廟裡避風頭，作壁上觀？哪有那樣好的事。”淮王陰冷地說，“她既然和太子一同長大，替太子受些過，也是天經地義。”
淮王妃心裡頭一凜，面上卻不動聲色，只垂著眼，等著淮王往下說。
淮王目光落在淮王妃臉上，吩咐道：“這種後宅女子的事，本王不方便摻合，就交給王妃去辦罷。反正如今長慶她失了寵，母妃和皇弟也沒用，她掀不起什麼風浪。”
淮王妃站起身來，福了一福，帶了幾分鄭重：“王爺放心，妾身知道該怎麼做了。”
她嘴上應著，心裡頭卻有自個兒的盤算。
本朝選妃，為了防著外戚干政，從來不在高門大族裡挑，多是選小官小吏的女兒，甚至平民百姓家的也有。
她的母家本就幫不上淮王什麼忙，如今側妃有了身孕，莊貴妃又送來那個桃香，長得好又識趣，日日往王爺跟前湊，把王爺哄得團團轉。她這個王妃在王爺跟前，越發站不穩了。她若不顯出些本事，只怕往後這王府裡頭，更沒有她的立足之地。
“王妃辛苦了。今夜本王便留在你屋裡，叫人上些酒，說說話。”淮王臉上露出一絲滿意，語氣柔和下來，“如今你膝下只有一個女兒，還是再為本王誕下一個嫡子，本王一定好好栽培他。”
淮王妃臉上微微一紅，低下頭，應了一聲。
窗外的紫薇花被風吹落，幾瓣粉白輕盈的碎片，飄飄悠悠地打著旋兒，有的落在地上，有的落在窗欞。
花瓣從窗子飄進來，落在元歌的桌案。
她正在抄寫佛經，心中忽地一空，手中的筆頓了頓，一滴墨落下，變成突兀的墨點子。
元歌后知後覺地發現，她抄錯了。
一切世界，始終生滅，前後有無，聚散起止，念念相續，迴圈往復，種種取捨，皆是輪迴……薛讓。
末尾兩個字夾雜在佛經中，也突兀得很。
她竟不自覺寫了薛讓的名字。
看來這張紙是不能用了，元歌本想將它揉皺扔了，可又瞥見上面寫著的薛讓二字，終究還是整齊疊了起來，收在書架上。
紅綃推門進來，手裡捧著一碟新摘的葡萄：“公主，今日外頭可熱鬧了，您不去瞧瞧？”
“外頭什麼事熱鬧？”元歌合上佛經，揉了揉手腕。
“這不是乞巧節就快到了，這幾日護國寺設了廟會，擺攤的、賣東西的都來了。說是每年的舊例，菩薩也要與民同樂呢！”紅綃手指靈巧，一邊給元歌剝葡萄一邊說著，“外頭來了許多年輕姑娘，都是過乞巧節的。廟裡搭了拜織女的香案，還有穿針鬥巧的比賽，贏了的能得巧果花餅呢！那些個大姑娘小媳婦，大老遠趕來，不僅能顯顯手藝，還能求個心靈手巧。”
“寺廟原本冷清，如今成了姑娘們比巧的場子，真是有趣兒多了。”紅綃笑了，露出一口白牙。
元歌被她勾起了興致，悶在屋裡抄了一天經，身子都僵了，便說：“那我們一同去瞧瞧。”
來到寺廟前院，果然熱鬧。
兩旁擺滿了小攤，賣巧果的、賣香囊的、賣磨喝樂的都有。說是攤，也不過是幾張竹蓆鋪在地上，再擱幾個竹筐，簡簡單單的，可那花花綠綠的物件擺出來，便添了幾分鮮活氣。
身穿僧袍的小慧真也在中間穿梭著，手裡抱著一個磨喝樂，玩得高興。
年輕女子三三兩兩，穿著夏裳，頭上簪著絹花，說說笑笑地往大殿方向走。
元歌看了一圈，忽然聽見前頭傳來一陣喧鬧聲。
走近一看，大殿側邊擺了一張長案，案上擱著絲線和綵綢，七八個年輕姑娘正圍坐在那裡，手裡捏著針，對著日光穿線。
一旁站著一個老婆婆，笑眯眯地念著：“穿得快，穿得巧，織女娘娘保佑你手兒巧。”
原來是一場穿針鬥巧的比賽。旁邊看熱鬧的人伸著脖子，攥著拳頭，嘴裡喊著，竟比姑娘們還緊張。
一個穿綠衣裳的小姑娘最先穿過去，舉著針站起來，很是驕傲。周圍的人紛紛拍手叫好，老婆婆遞給她一碟巧果，她笑嘻嘻地接了，寶貝似的捧在手裡。
再往右邊走，有座香案，案上供著瓜果鮮花，香菸嫋嫋，幾個年紀稍長的婦人正領著姑娘們拜織女。她們雙手合十，閉目默禱，陽光落在她們臉上，明亮而鮮活。
元歌站在遠處看了一瞬，沒有走近。她轉身朝另一個方向走，隨意逛著，來到一處院子。
一棵老槐樹矗立在院中，樹幹粗壯，虯枝盤錯，枝丫上掛滿了紅綢，密密匝匝的，像一樹的紅雲。風一吹，紅綢便飄起來，飄飄揚揚。
元歌走到樹下，伸手摸了摸一條垂下來的紅綢。
“殿下喜歡這些？”一個聲音從身後傳來，熟悉極了。
元歌猛地轉過身。
薛讓站在離她三步遠的地方，穿著一件竹青色的薄紗直裰，腰間還帶著從前她送的那塊玉佩。整個人清爽乾淨，又透出幾分矜貴。
日光透過枝葉的縫隙落在他身上，明明暗暗。他就那麼站在那裡，笑眯眯地看著她，也不知道看了多久
“你怎麼在這兒？”元歌臉上閃過驚喜。
紅綃很有眼色地退出了好些步，靠在一處佛堂旁。
薛讓往前走了兩步，停在元歌面前，嘴角的弧度深了些：“還能因為什麼？自然是來找殿下的。”
風吹過來，滿樹的紅綢嘩啦啦地飄起來。元歌站在紅綢底下，更襯得她眉目瀲灩，唇若點朱。
加上薛讓在對面風姿綽約地站著，這二人著實養眼極了，時不時招來男女香客的目光。
“你倒是不怕被人認出來。”元歌對他道。
“認出來又怎樣？奴才來尋主子，天經地義。”薛讓不在意地說。
元歌抿了抿嘴：“去我院子裡，這兒說話不方便。”
她不動聲色拉了拉薛讓的袖子，帶起了路。穿過竹葉沙沙，經過低眉的佛，垂目的菩薩。風動鈴鐺響，銅爐青煙散，二人衣襬重疊，沾染香灰。
暮色下，他們走入元歌的院子，遠離前頭的喧鬧，院子周圍看守的練家子自覺收攏，擋在了門前，像是一堵圍牆。
元歌知道這些人是薛讓手下的，便也沒管。
薛讓站在院子當中，負手環顧了一圈，看得仔細：“殿下住得可還舒坦？若是不慣，奴才替殿下另換一處院落。”
“不必換了，這裡就很好。”元歌抬眉看了他一眼，走進正房裡。
房門在身後被合上，薛讓跟著她進來了。
屋裡沒有點燈。黃昏的光從窗戶紙透進來，薄薄一層，朦朦朧朧的，像隔著一層舊紗。空氣裡有淡淡的檀香味，混著夏日傍晚溼漉漉的暖意，懶洋洋的，做什麼都提不起勁。
元歌剛回頭，薛讓便靠了過來，伸手托住她的後腦，直接親了下來。不急不緩，一寸一寸的，像是在品嚐什麼捨不得一口吃完的東西。
元歌的腦子有些發昏，這光線太朦朧了，把薛讓的輪廓照得不像真的，像一幅畫，畫裡的人忽然動了，活了過來。她張了張嘴，想說什麼，話還沒出口，便被他的唇堵了回去。她的聲音就變成了一聲破碎的、含糊的嗚咽。
她的手指在他肩上慢慢蜷起來，攥住了他衣領的邊角。
薛讓的唇離開了一瞬，呼吸鋪在她臉上，目光幽幽：“我已七日沒見過殿下。”
他聲音哀怨又纏綿，說的不像七日，活像七年。
元歌沒有應。她只是踮起腳尖，把自己的唇又送了上去，主動吻他。薛讓伸手攬住她的腰，把她往自己懷裡帶了帶，讓她靠得更穩些。
兩人互相啃了半響，這才落座。
元歌如今已經不會因為單純的親吻而臉紅了，她鎮定地給二人斟茶，又從桌案邊上的食盒裡端出一碟點心，知道薛讓喜歡甜食，往他面前推了推：“齋堂的素糕，松仁餡的，甜而不膩。都是廟裡師傅自個兒做的，外頭買不著，你嚐嚐。”
薛讓卻沒吃，而是看著她的臉頰：“好紅。”
“你又騙人。”元歌懷疑地摸了摸自己的臉，半點也不燙。
“什麼叫又？”薛讓抬手，指尖輕撫在她的唇，“這裡好紅。”
元歌偏過頭：“你到底吃不吃素糕？”
“吃啊，殿下給的，怎麼不吃？”薛讓身子朝她這裡靠了靠，眉弓一挑，“只不過忽然想起一事。”
“什麼事？”元歌問他。
“陛下最近在給五公主挑駙馬，已經定下了。”薛讓道。
大概元歌出了宮後，被冷落在護國寺，公主的嫁娶也不再遵循長幼順序了，皇帝直接為五公主姜姝定了親事。
元歌看過來，不用出口問，薛讓就接著說起來：“是翰林院掌院學士盧德興的嫡長孫，今年剛中了進士，家世相貌都配得上。過不了多久，禮部就要走六禮的流程了。”
元歌若有所思地點點頭，盧家世代書香，門風清正，也算是良配。
“不過五公主的親事定了，殿下的還沒定呢。”薛讓卻話鋒一轉，“殿下這婚事，奴才如今也能左右一二。奴才看來看去，總覺得那些人不成。殿下想要什麼樣的駙馬？”
元歌也一本正經地答：“自然是樣貌好，有權有勢的。”
“這要求倒難辦，駙馬從無實權。”薛讓故作認真地思考了一瞬，“既如此，挑來挑去，還是奴才最合適。”
“可你是太監，怎麼做駙馬？”元歌調笑道。
“我是不是太監，殿下不清楚麼？”他放在桌上的手，碰了碰她的指尖，“旁人算什麼？能伺候的明白殿下嗎？都不如我來做殿下的夫君。”
屋內昏暗，他眼眸幽深，蛇一樣纏繞起她：“為人丈夫的事，奴才都能做得，殿下若是想成親，我來與你成親，喝交杯酒，做夫妻事。”
元歌錯愕：“……我看是你想成親。”
“你怎麼突然提起此事？”她又問。
“只是近來看到五公主要出嫁，一想到若是殿下出嫁，難受極了。”他聲音沉沉，扯出一個笑，“殿下是不會同別人走的，對吧？我們才是最密切的，既然殿下疼我，我們主僕也睡在一處，那和夫妻有何區別？”
“不，還是不一樣吧？我們哪裡睡在一處了？”元歌猶豫地說，她的腦袋有些發暈。
“從前也睡過，之後也是。”薛讓眯了眯眼，恍然大悟：“原來殿下是覺著我們沒有同.房，才不算夫妻。”
元歌愕然：“……我不是這個意思。”
“那又是為何？你我為什麼不能做夫妻？”薛讓疑惑地說 ，他貼近元歌，細數著自己的好處：“我們朝夕相伴，殿下也喜歡我的相貌，我如今恰好有些權勢，也有鋪面良田，錢財也足，正好相配殿下。殿下想做什麼事，奴才替你做。”
“殿下在廟裡玩幾日，住膩了就同我說，我將你接出來。”
元歌卻還沉浸在他關於夫妻的理論中，怔怔地說：“一定要成為夫妻嗎？”
薛讓環住元歌，陰惻惻地問：“莫不是你心裡還有那個姓陸的？”
被毒蛇纏繞、收緊的感覺愈發清晰，元歌搖頭：“我和他如今已經沒有干係。”
“那是最好。”薛讓滿意道。
“你輕些，弄疼我了。”元歌動了動，想要掙脫這個令人窒息的懷抱。
她身子一晃，險些要跌下條凳。薛讓順勢而為，護著元歌的頭，攬著她落在地上。
“你都不說想我。”他黏著她。
元歌：“我想你。”
聽得薛讓低低笑了一聲，隨後便有了動作。
感覺到他的觸碰，元歌眼瞳微微放大，伸手想要按著自己的裙襬：“你做什麼？”
“殿下不是要請我吃糕點麼？”薛讓掀開她輕薄的夏衫，抬起她的褪。
然而他不吃素的，偏要在寺廟中吃葷的。
他埋頭吃糕點，是元歌給的，自當珍惜，不能浪費一滴茶水。
大概是學過戲的緣故，薛讓的儀態總是很好，舉手投足不急不緩，自帶一番氣度。就連用膳的時候，也是慢條斯理，抬手低頭都是分寸，細細品味。
遠處傳來晚鐘，沉沉地撞了三聲，到了和尚尼姑們做晚課的時辰。
就在那大雄寶殿裡，怕是早跪滿了人，木魚一聲一聲地敲，經文一句一句地念。色不異空，空不異色。
不過，誰管它空不空？
管它什麼金剛怒目、菩薩低眉，管它什麼五蘊皆空。此刻這屋子，便是她的道場，他來唸她的經文，唇齒一張一合，一字一頓，吸取書中的妙義，不錯過一句。
元歌失神地望著上空，眼中迷濛，睫毛顫了顫，像蝴蝶的翅膀被人捏住了，想飛卻飛不了。
時間為何過的這樣慢，一點一點蠶食著她。
難受，舒服，難抑……阿彌陀佛，薛讓，救我。
薛讓將元歌救到了榻上。
她也迷濛，他也昏沉。吃過糕點，便需要茶水。於是叫她將褪並了起來，擺弄茶壺，壺嘴溫熱，正好煮茶，最後將茶水倒出。
元歌伸手把他往下拉了拉，他順勢俯下來，額頭抵著她的，兩個人都不動了。茶壺擱在一旁，壺嘴還在往外洇著最後一點殘茶。
“殿下這裡的糕點與茶實在好吃，可惜我今夜還要赴宴，便只吃了一半。”薛讓可惜地說，手上還撥弄著一團，“殿下別惱，下回我定然吃完。”
“狗奴才。”元歌推開他的手。
她聲音低低的，就算是罵人，也不自覺帶著點纏綿意味。
她都罵他了，他還笑，笑得通體舒暢。
“殿下若是覺得悶了，就出去轉轉，不必拘在廟裡。”薛讓道。
這樣說來，元歌在護國寺思過，實際上和在皇莊住著差不多。即便明面上是遭了貶，可一應待遇都沒變，想要什麼，也自有人捧上，就比如……
“我吃膩了素齋，再吃下去，就要變成尼姑了。”元歌埋怨。
“那可不成，殿下做了尼姑我怎麼辦？只好褻瀆佛門規矩。”薛讓慢悠悠地說。
“想什麼呢？”元歌捏他的耳朵，無奈地說：“褻瀆規矩，你方才不就是嗎？”
薛讓搖頭：“你我都是紅塵中人，不必遵照規矩。”
“說來說去，都是你有理。”元歌道。
“這樣，附近的酒樓，每日讓他們做了膳食送來便是。我手下的人自會去取，不勞殿下操心。”薛讓道，“外頭那些看守的，都是東廠的人。殿下若是有什麼事，只管吩咐他們。”
元歌點頭：“好。”
她對旁人有防備心，可若是薛讓給的，她自然而然便接受了。
元歌看著他，又問：“你今晚是不是有宴席要赴？是誰做東？”
“戶部的吳孟輝，在東城設了席面，請了好些人。”薛讓道，“不過也是個鴻門宴。有一夥人藉著採買軍需的名頭，私販鐵料，往北邊倒賣。鐵的買賣，朝廷管得嚴，可他們門路廣，串通一氣，賺得盆滿缽滿。我剛得了他們的賬本子，便叫吳孟輝藉著今日的席面，把那些人都請來。人齊了，才好一起捉了。”
“的確是個要緊事，那你去吧。”元歌道。
薛讓起身穿好衣物，卻沒立刻離開，而是站在那裡，低頭看著元歌，像是在等她說什麼。
元歌會意，故意拖長了聲調：“行了行了，我捨不得你，會想你。快去吧，別耽誤了正事。”
她說著，伸手在他手臂上輕輕推了一把。
“過幾日再來找殿下。”薛讓這才滿意，親了親她，便離開了小院。
只不過沒等到過幾日薛讓主動來，元歌便在一個尷尬且羞恥的情形下，再次與他相見。
作者有話說：
一切世界，始終生滅，前後有無，聚散起止，念念相續，迴圈往復，種種取捨，皆是輪迴。——《圓覺經 》
這周正文就能完結，好快啊
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