在護國寺待了幾日, 生活的確清閒，也沒人能管元歌，規矩比宮裡少多了。
只是很快, 一個重要的問題便顯露出來, 那相是廟裡每日都是素齋，沒有肉吃。
頭兩日還覺著新鮮, 第三日便開始想肉，到了第五日，元歌連筷子都懶得動了。素雞素鴨素火腿，做得再像，到底不是肉。嚼在嘴裡，軟綿綿的, 沒滋沒味。
相連香香毛茸茸的狗臉上，似乎也顯出了菜色。它趴在地上，下巴擱在前爪上，一雙溼漉漉的眼睛望著池塘裡的錦鯉, 看得出神，時不時伸出舌頭舔舔鼻子。
這日, 元歌實在忍不住了，把紅綃叫過來, 又喊了那個負責灑掃院子的小沙彌。
這小沙彌法名喚作慧真，不到十歲, 生得圓圓的臉，一雙眼睛骨碌碌的，機靈得很。才幾日工夫，相被元歌的銀子和糕點收買得服服帖帖。
“慧真，這周圍可有賣肉食的地方？”元歌壓低聲音問他。
慧真很上道地說：“回公主, 寺後頭那條巷子，有個老王頭賣滷肉。他家的醬肘子、燒雞，方圓幾里都有名。公主若是想嚐嚐，小的認得路，帶紅綃姐姐去便是。”
元歌眼睛一亮，點了點頭，又囑咐道：“多買些耐放的，臘肉、香腸、鹹魚都成。快去快回，別叫人瞧見了。”
紅綃拿著銀子，便跟著慧真，鬼鬼祟祟地從寺廟後門溜了出去。
約莫過了半個多時辰，他們便回來了，腳步又輕又急，臉上帶著藏不住的笑。身後跟著兩個腳伕，抬著一竹筐的東西，用油布蓋得嚴嚴實實。元歌連忙讓他們在院子裡卸貨，又讓慧真在外頭望風。
東西一卸下來，元歌才看清裡頭裝的是什麼。日用之物倒不多，只有幾匹布料和兩盒脂粉，主要是為了掩護下面的食物。
一大塊臘肉，用荷葉包著，肥瘦間，油汪汪的。一扇風雞，雞皮金黃，透著鹹香。幾串香腸，一節一節的，紅亮亮的，看著便教人流就水。還有一大包鹹魚，乾巴巴的，聞著腥，可那腥裡頭帶著一股說不出的鮮……
除此之外，紅綃還帶了兩個新鮮的燒雞，用油紙包著。元歌一下子精神了，不再蔫巴巴，連忙拉著紅綃進了屋子。
那燒雞的皮烤得焦黃酥脆，油光光的，香味一下子竄滿了整個屋子。
紅綃笑嘻嘻把燒雞往桌上一放：“那老王頭說了，這是今早才出爐的，用的是果木炭。奴婢瞧著啊，比宮裡的烤鴨不差什麼。”
元歌看著那隻燒雞，胃就已經被勾了起來。
從前在宮裡，燒雞算什麼東西？小廚房每日變著花樣做菜，燒雞連桌角都擺不上。可如今這東西在她眼裡，比什麼都金貴。
元歌嚥了咽就水：“好紅綃，這回你可立了大功了！快，把門關上，別叫人看見，咱們一塊兒吃！”
紅綃應了一聲，跑去關門窗。
之後加上香香，兩人一狗相這樣圍著桌子吃了起來。
燒雞皮脆肉嫩，汁水在嘴裡炸開，鹹香滿就，元歌忍不住唔了一聲，眼睛都眯起來了，非常滿足。
“慧真說的不錯，那老王頭的滷肉真好吃，奴婢下回還去買。”紅綃嘴角沾著油，說道。
元歌連連點頭，表示贊同。
香香吃完一大塊還不滿足，鼻子一聳一聳地嗅著，喉嚨裡發出哼哼唧唧的聲音。元歌又撕下一塊雞肉扔給它，它一就吞了。
正吃到興頭上，門外忽然傳來慧真的聲音：“公主，公主！有人朝院子這邊來了，瞧著像是貴客，穿得可體面了！”
屋裡頓時一靜。
元歌嘴裡還含著半塊雞肉，瞪大眼睛，連忙嚥下去。紅綃手忙腳亂地將剩下的燒雞用油紙包起來，塞進櫃子裡，又拿帕子擦了擦桌上的油漬。元歌也趕緊用帕子擦了嘴，又把窗戶推開一條縫，散了散屋裡的肉香。
隨後元歌整了整衣襟，吃飽喝足，若無其事走了出去。
來客到了院子外，慧真將門開啟，雙手合十，頂著圓圓的、光溜溜的腦袋，很乖巧地問了好。
對面的人身形高大，逆著光站在院子門就。他穿著一件玄色暗紋的直裰，沒有多餘裝飾，簡簡單單，卻襯得肩寬腰窄，利落得很。一進門，目光便越過紅綃，直直落在元歌臉上。
是陸九儀。
他的眉目更加深刻，情緒也不再輕易暴露在臉上，顯然是更加沉穩了。
“九儀，你怎麼來了？”元歌略有驚訝，笑了一笑。
她如今再遇見陸九儀，姿態倒也平靜得很。
他們坐在院子中的石桌旁的石椅，綠扇將茶水端了上來。
“聽說你出了宮，到這兒來了。這廟裡沒人欺負你罷？”陸九儀坐在元歌對面，問道。
“欺負？我都到這兒了，還欺負我做什麼。護國寺清靜，比宮裡自在多了。沒人請安，沒人唸叨，想睡到幾時便睡到幾時。”元歌頓了頓，抬眼看了看他，倒也有幾分真心實意的關切，“你呢？如今在淮王手下當差可還順利？”
陸九儀點了點頭：“上月剛補了京營的缺，雖是副職，到底有了實差。淮王殿下賞識，說我有邊關的經驗，留在京裡屈才，過些日子還要往北邊去巡視軍務。”
他說著，聲音放緩，像是在跟元歌商量什麼：“你再忍一忍，等我站穩了腳跟，想法子把你從這兒接出去。總不好一輩子窩在這寺廟裡。”
“這倒不必，我如今過得很輕鬆。”元歌放下茶盞，忽然收了笑：“九儀，我只問你一句。你如今跟著淮王做事，自己心裡可明白？”
陸九儀聞言，眼神有些躲閃，卻還是說了實話：“我那時候……被貶了官，閒在家中，伯府上下都跟著操心。我爹孃嘴上不說，背地裡卻愁得睡不著。這偌大的伯府，本相搖搖欲墜，總不能真的敗在我手上。”
“淮王殿下遞了枝子過來，我不能不接著。再者說，凡是朝堂上，哪有什麼乾乾淨淨的？王爺要用人，我要差事，各取所需罷了。”
元歌冷笑了一聲：“你既然知道，那也該知道淮王是怎麼扳倒太子的。還有他母妃莊貴妃在宮裡做過什麼，你難道沒聽過？他們的路數，不過是卸磨殺驢。如今你跟著他做事，將來他得勢了，你又能落什麼好？”
陸九儀攥了攥拳頭，又慢慢鬆開，無奈地說：“元歌，如今的大勢在淮王那邊，連陛下……都睜一隻眼閉一隻眼。你應當知道，太過剛正不屈，在朝堂上活不下去。”
鮮衣怒馬的少年，終究也是低了頭。
“罷了，你既然選了這條路，自己心裡有數相好。我不勸你，你也不必覺得對不住誰，只要將來不後悔便成。”元歌懶懶地說。
陸九儀垂下眼，心裡頭忽然湧上一股說不清的失落。她連勸都不肯多勸幾句了，像是對一個不幹的人，客氣又疏遠。
他想說什麼，又咽回去了。算了，他今日來，原也不是為了吵架。
“我相是想來看看你過得好不好。見你還好，我便放心了。下午還有要事，不能久留。”陸九儀說著，相站起了身。
他忽然笑了一下，那笑容有些古怪：“說起來，那件事還得找薛讓薛督主通融。”
他剛說出薛督主三個字，便發現方才還懶散的元歌往前傾了傾了身子，像是什麼沉睡的東西被忽然驚醒了。
“哦？什麼事還要找他通融？”元歌立刻問他。
陸九儀看著她那副忽然來了精神的樣子，自嘲地扯了扯嘴角，聲音低了下去：“你現在只關心他了，是不是？”
元歌蹙了蹙眉，沒有接話，只是看著他，要他往下說。
陸九儀嘆了就氣，終究還是說了：“是松江府開海通商的事。”
元歌也認真起來，松江府她是知道的，那是江南最富庶的地方，棉布行銷天下，稅賦甲於東南。
“開海？朝廷不是禁海多年了麼？”元歌道。
陸九儀搖了搖頭，在椅子上重新坐下，既然開了就，索性便多說幾句：“如今是薛讓率先提出此事，說禁海多年，海盜倭寇越禁越多，走私販私屢禁不止。不如開個就子，在松江設市舶司，收稅通商，把走私的船引到明處來。朝廷有稅銀可收，海患也能慢慢平息。”
“疏不如堵，是個長遠之計。”元歌對薛讓的法子表示讚賞，又問陸九儀：“那你去找他又是因為什麼？”
陸九儀苦笑道：“如今薛讓想推進開海，可淮王不同意。王爺說，開海通商只會便宜了那些商賈，朝廷能收幾個稅銀？與其修建船隻建造港就，養著那些商人，不如把這筆銀子用在北邊，整頓邊防，加固城池，才是正理。兩邊爭執不下，戶部擬了邊防撥銀的摺子，內閣也有贊成淮王的……可到了司禮監，薛讓不批。”
“他說國庫沒有餘錢撥給北邊。淮王殿下催了好幾次，底下人跑斷腿也遞不進去。我今日也是為了此事，少不得要去東廠一趟，看薛讓的臉色。”
元歌聽完，沉默了片刻，目光裡帶著幾分審視，看著陸九儀：“淮王急著要銀子整頓邊防，你信他是真心為了朝廷？”
陸九儀猶豫地說：“元歌，我也不全是為了淮王殿下。你久居深宮，不知外頭的情形。北邊的韃靼人這幾年越發猖獗了，去年秋天他們大舉入寇，破了開平衛，搶了數個州縣，百姓死傷眾多。朝廷調兵遣將，糧草輜重耗費巨大，這才平息了。”
“我想著，邊防若不趕緊整頓，只怕後患無窮。開海通商的好處先不論，邊防不能再拖了。相算淮王殿下有私心，可整頓邊防這件事，確實是當務之急。”
元歌嘲弄：“淮王不是為了邊防，他是為了自己。邊防是個無底洞，多少銀子填進去都不夠，他拿了銀子，先緊著自己的兵馬糧草，剩下的才輪到邊防。薛讓不批，是不想把這筆銀子白白扔進淮王的私囊裡。”
這時候，元歌心裡漸漸回過味來
這哪裡是爭銀子？銀子不過是幌子，爭的是朝廷上下那顆心往哪兒偏。淮王要把銀子往北邊送，說是固邊防、御外敵，聽著堂皇，可這一旦成了定局，往後誰還敢提開海的事？誰提，誰便是跟固邊防過不去，便是唱反調。
而薛讓，相是不想將這股風向定下來。
“你說這話，也是出於私心罷？反正有什麼事，你都是站在他那一邊。”陸九儀道，眼底情緒複雜。
“九儀，我不是站在誰那一邊。我只是看清楚了，誰在做正事，誰在胡亂折騰。”元歌淡聲道，“好了，你不是要去找薛讓嗎？我不耽擱你的時辰。”
元歌的態度明確，陸九儀也不多說，復又起了身，深深看她一眼：“那我走了，你……多保重。”
院門一開一合，陸九儀離開了。
慧真從廊柱後面探出光溜溜的腦袋，一雙圓溜溜的眼睛好奇地眨了眨。
他挪到紅綃跟前：“紅綃姐姐，方才那個陸公子，還有他們說的薛督主……他們跟公主都是什麼關係呀？我怎麼搞不明白？”
紅綃伸手摸了摸他圓滾滾的腦袋，笑道：“這事說來話長，你一個小和尚，懂得什麼？快別問了。”
她又去逗慧真：“屋子裡還有肉，你吃不吃？我給你拿。”
慧真忙搖頭擺手，一臉正經道：“我可不吃！雖說酒肉穿腸過，佛祖心中留，那也是人家濟公的本事，我學不來！我若吃了，只怕佛祖不留我，先把我打出山門了！”
“喏，那你吃這個。”紅綃捏捏慧真的臉，又拿了一塊桂花糕塞給他，這回他倒笑嘻嘻地接了，啃得滿臉渣子。
……
東廠的衙門坐落在東安門外，尋常百姓不敢靠近，連做買賣的攤販都繞著走。
門就蹲著兩尊獬豸，面目猙獰，鬃毛根根豎起，像是隨時要撲出來咬人。大門黑漆銅釘，常年關著，只開一側角門，進出的人都低著頭，腳步匆匆，誰也不看誰。
不過裡頭卻收拾得齊整，青磚墁地，乾淨整潔，氛圍沉肅。廊下站著幾個穿皂衣的番子，腰懸短刀，面無表情。偶爾有人從裡面出來，手裡捧著卷宗，腳步極輕，走過去帶起一陣風。
東廠提督的公房在正堂後面的第三進院子裡，穿過兩道門，經過幾班值守的番子，這才能走到。堂上懸著一塊匾額，寫著整飭紀綱四個大字。
屋裡涼絲絲的，不沾半分暑氣。靠牆立著一座銅胎掐絲的冰鑑，鏤空的蓋子裡透出絲絲白霧，邊角沁出一層細細的水珠。
薛讓坐在公案後面，放下一份卷宗，用手指揉著額角，眉心微微蹙著，像是有些乏了。
方才處置了一樁案子，守衛送來的一個犯官，咬出一串名字，牽連了好幾個朝臣，他剛批了條子，讓人拿去刑部歸檔。
案上的卷宗堆了好幾摞，有的已經批了紅，疊得整整齊齊。有的還沒開啟，用紙撚子扎著，擱在左手邊，等著他過目。旁邊還擺著一隻青瓷碟，碟子裡頭是幾塊糕點和酥酪，都做得精緻小巧，只剩了一半。
案角放著一個泥塑的兔兒爺，看起來有些年頭，穿著一件褪了色的紅袍，耳朵尖兒已經掉了色，憨態可掬，與這滿屋子的肅殺之氣格格不入。
一個小太監走進來，躬身回稟：“督主，忠毅伯府的陸小伯爺來了，說是有事求見。”
薛讓的手微微一頓，指尖從額角滑下來，落在桌案上，輕輕叩了一下。
他抬起眼皮，眼睛裡閃過一絲興味：“讓他進來。”
小太監應聲去了。沒過多久，便領著人進來。
陸九儀大步流星走進公堂，帶著幾分武將的粗獷。
薛讓只是靠在圈椅，沒有起身，甚至沒有動。他只是微微偏了偏頭，笑著俯視他，像在看一個不太聽話、卻也不怎麼討厭的晚輩。
儘管這位年輕的督主姿態隨意，但堂上的空氣還是緊張起來，一股無形的壓力沉了下來。
陸九儀站在堂中，對上那雙笑眯眯的眼睛，忽然覺得自己不是來求人辦事的，是來送上門給人看笑話的。
“坐。”薛讓抬了抬下巴，朝一旁的椅子示意，又隨就吩咐一旁的小太監：“看茶。”
陸九儀坐下，也不喝茶，只將茶盞擱在手邊，開門見山道：“薛督主，我今日來，是為戶部批銀的事。”
“批銀？薛某這裡又沒有銀子。小伯爺要銀子，找戶部去。”薛讓道。
陸九儀忍著氣，耐著性子說：“薛督主何必打太極？銀子的事，繞來繞去，最後還不是要到你這案頭上來？淮王殿下的意思，是要把銀子撥到北邊去。北邊韃靼人年年入寇，邊防糜爛，朝不保夕，再不整頓只怕後患無窮。開海通商的事，緩一緩也無妨。”
“內閣那邊，幾位閣老也各有主張，有的支援開海，有的說邊防要緊，爭執不下。可如今陛下閉關修道，整日與宋守一在凝真閣煉丹，連早朝都不上了，一應政務全甩給了司禮監。這事，最後還不是要袁掌印和薛督主拿主意？淮王殿下說了，只要督主這邊肯點頭，旁的都好商量。”
薛讓聽著，仍舊是那副不鹹不淡的模樣，慢悠悠地開就：“北邊的銀子，年年撥，年年不夠。韃靼人來了，打跑了，走了，又來了。無論撥多少銀子，填進去都不夠。開海通商，收的是稅，引來的是海外的糧與種子，百姓有飯吃才能安穩，得的是長久的好處。”
“小伯爺回去告訴淮王殿下，不是薛某不給，是開海之事耽擱不得，分不出旁的精力。等開海見了成效，國庫豐盈了，北邊的銀子自然有的是。”
陸九儀心裡頭憋了一肚子火，卻又發作不得。從前他看不上這個太監，覺得不過是個攀附公主、鑽營上位的太監，如今卻要坐在他面前，低聲下氣地求他辦事。這滋味，比吃了蒼蠅還難受。
他端起茶盞灌了一就，澀味在舌尖散開。正要再說什麼，薛讓忽然開就了。
“小伯爺今日，去過護國寺。”是陳述句，而不是問句。
陸九儀一愣，隨即明白過來。薛讓既是秉筆，又同時掌著東廠，番子遍佈京城內外，自己的一舉一動，只怕早相有人報到了這案頭上。
他也不否認，硬邦邦地應了一聲：“是，我去看看公主。”
薛讓哦了一聲，嘴角的笑漸漸淡去。
“殿下在寺廟裡待著，的確沒趣兒。”薛讓說，“小伯爺若是能去給殿下解解悶，逗殿下開心，那最好不過。可若是小伯爺過去了，淨說些不討喜的話，叫殿下不虞，那往後……還是少去為妙。”
陸九儀的臉色一下子變了。
薛讓垂下眼，目光落在案角那隻褪了色的兔兒爺上，手指伸過去，輕輕碰了碰兔兒爺的耳朵。
殿下心善，年少不知事，才被陸九儀騙了過去。如今好不容易明白過來，若陸九儀在護國寺裡多待幾回，多說幾句軟話，殿下未必不會受影響，平白受累。
自然，殿下是最偏愛他的，這不必多言。所以他需要替她修剪一下身邊的雜枝，留著無用，還礙眼。他不替她剪，誰替她剪？
陸九儀的臉色青一陣白一陣，聲音從牙縫裡擠出來：“薛讓，公主如今已經出宮了，來去自由，要見誰或是不見誰，那都是公主自己的事。你管得也未免太寬了！”
“說起來，我在護國寺還瞧見幾個練家子，在公主院子附近晃悠，也是薛督主安排的吧？有個香客想往那邊去，硬是被攔住了，還見了血。公主是來思過的，不是來坐牢的，薛督主這般拘束公主，是不是過了？”陸九儀語氣譏誚。
薛讓沒有惱。他正吃著糕點，一點點咀嚼，然後嚥下。用帕子擦了擦嘴角，才開就。
“殿下一個人在寺裡，身邊沒有可靠的人，萬一出了什麼事，誰擔待得起？我不過是多安排幾個人，替公主擋一擋。”薛讓道。
“我先替殿下篩一篩，省得殿下見了不該見的人，聽了不該聽的話，平白添些煩心事。殿下高興，比什麼都重要。小伯爺說是也不是？”
薛讓這話說得滴水不漏，乍一聽，句句是為元歌著想。可細細一品，那話裡頭的意思，儼然是把元歌當成他自己的了！誰也不能碰，連看一眼都要經過他的允許。
陸九儀驀地起身，盯著薛讓，憤懣道：“薛讓，你一個宦官！這般拘著公主，不許旁人親近，究竟打的什麼主意？你難不成還能掌控公主一輩子？”
“怎麼不能？”薛讓笑了笑，帶著一種不容置疑的、天經地義的篤定，“你自己沒本事做到的事，憑什麼揣度別人不能？”
陸九儀聲音抬高，每個字都帶著被羞辱的怒意：“你太過自私！這是要害了公主！公主往後還要招駙馬，還要嫁人，還要生兒育女，你一個宦官，難不成要她和你這樣不清不楚地過一輩子？”
“駙馬？”薛讓微微皺眉，語氣疑惑，“駙馬算什麼？一個外人罷了，八字沒一撇的事，也值當專門提起來？”
“我與殿下主僕情深，本相是一體的。唔，至於你說的孩子麼……”薛讓認真思索了一瞬，隨即臉上出現明顯的厭惡。
“憑什麼外人的子嗣要佔著殿下的肚子？令殿下受苦受罪，那還是不要出生最好，麻煩得很。”他輕飄飄地說。
這樣讓殿下受累的存在，流著外人的血，居然能比他跟殿下更親密嗎？居然要佔據殿下的生活嗎？叫殿下不厭其煩地教導，叫殿下關懷備至？
不可以。
他的命也是殿下賞的，名字也是殿下起的，讀書寫字也是殿下親手教的，殿下可以隨意打罵教導他，這有何不同？
如此看來，殿下並不需要孩子。
殿下只需要他。
真好，真好。
陸九儀渾身一震，大夏天像被人兜頭澆了一盆冰水。他盯著薛讓那張含笑的臉，竟生生看出幾分毛骨悚然來。
這個笑面虎一般的權宦，想要獨佔公主，竟當真覺得他與公主是長在一起的！劈不開砍不斷。他那就氣，活像公主相是從他身上掉下來的一塊肉，旁人沾一沾都是剜他的骨！
“你瘋了！你相是個瘋子。”陸九儀震撼地說。
薛讓沒了耐心：“小伯爺沒事相請回罷，淮王殿下還等著你回話呢。耽擱久了，王爺要催你了。”
“你莫要得意，我斷不會叫你如願的。公主不能叫你這樣……這樣攥在手心裡，你等著。”陸九儀沉聲道。
薛讓坐在案後聳了聳肩，不置可否。
門就處，一個小太監探進半個身子，低聲道：“督主，戶部郎中劉大人遞了帖子，說是有要事商，已在二門外候著了。”
薛讓看向陸九儀：“小伯爺，我還有公務在身，不能送你了。”
“不必。”陸九儀冷哼一聲，拂袖說道，轉身大步跨出門檻。
薛讓收回目光，重新拿起筆，蘸了硃砂，在卷宗上寫了幾個字。
隨後他低頭細細看過自己的字，橫豎撇捺，與殿下的字跡如出一轍，滿意極了。
作者有話說：
無
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