轟！
如同一聲驚雷在頭頂炸響，劉磐渾身一震，隨即怒火沖天，猛地踏出一步，就要轉身往外衝：“好一個蔡家！竟敢暗害琦公子，圖謀少主，這是謀逆大罪！牧伯，末將這就率親衛營，包圍蔡府，將蔡瑁等人盡數拿下，嚴刑拷問，定要讓他們認罪伏法！”
“站住！”劉表厲聲喝止，聲音帶著不容抗拒的威嚴，“伯武，你太沖動了！”
劉磐停下腳步，轉過身，滿臉不解與憤怒：“牧伯！蔡家都敢暗刺少主了，為何還要姑息？他們這是要奪我們劉家的荊州啊！”
“姑息？”
劉表苦笑一聲，眼中滿是無奈與憤懣，“無憑無據，你讓我如何拿他們？如何向荊州百官交代？如何向那些依附蔡家的世家交代？”
他走回主位，緩緩坐下，身子微微前傾，聲音沉重：“蔡家在荊襄經營數十年，根深蒂固，水軍盡在蔡瑁手中，朝堂之上半數官員皆是蔡家黨羽，或是與蔡家聯姻的世家子弟。
此次刺殺，他們做得滴水不漏，刺客早已滅口，沒有任何證據指向蔡家。你若是貿然帶兵拿人，非但拿不住他們的把柄，反而會被他們反咬一口，說我們宗室擅殺大臣，圖謀不軌。
到時候荊州內亂，曹操南下，孫策東犯，我們劉家，還有荊襄九郡，都會死無葬身之地！”
劉磐聞言，拳頭握得更緊，指甲深深嵌進掌心，滲出血絲，卻只能咬牙強忍，心中的怒火幾乎要衝破胸膛。
他知道牧伯說的是實話，可越是知道，越是憋屈，越是對蔡家恨之入骨。
文聘依舊沒有說話，可他那緊握的拳頭卻始終沒有鬆開，指節因為用力而泛出青白，手臂上的青筋一根根暴起，顯露出他心中的滔天怒意。
他對劉表忠心耿耿，對荊州的安穩看得比性命還重，蔡家暗刺少主，擾亂荊州根基，此等行徑，早已讓他恨之入骨。
只是他素來沉穩，懂得隱忍，才沒有像劉磐那般失態。
可那份藏在心底的殺意與憤怒，卻絲毫不亞於劉磐。
劉表將二人的反應盡收眼底，心中既欣慰又沉重。
他知道，這二人是他最後的依仗，是他制衡蔡家的最後底牌。
他深吸一口氣，壓下心中的情緒，再次開口，語氣鄭重無比：“所以，我才讓你們埋伏刀斧手。今日我已派人傳喚蔡瑁、蔡夫人、蔡中、蔡和四人前來府中議事，他們很快就到。”
“我沒有證據，不能定他們的罪，卻可以試探，可以逼他們露出馬腳。”
劉表的眼中閃過一絲狠厲，這是久居上位者的決斷，“若是他們敢在廳中露出半點破綻，或是有半分不軌之舉，我便摔杯為號，你們立刻衝進來，將他們拿下。
只要人在我們手中，哪怕沒有證據，也能逼出證據，能徹底剪除蔡家的勢力！”
“若是他們咬死不認，滴水不漏……”
劉表頓了頓，眼中閃過一絲疲憊，“那我們也只能暫且隱忍，從長計議，至少，能敲山震虎，讓他們不敢再輕舉妄動。”
文聘與劉磐對視一眼，皆從對方眼中看到了鄭重與決絕。
他們終於明白了牧伯的良苦用心，明白了此次埋伏的深意。
牧伯並非懦弱，而是在步步為營，在沒有絕對把握之前，絕不輕易攤牌，卻也絕不會任由蔡家肆意妄為。
二人同時躬身，對著劉表深深一揖，聲音鏗鏘有力，擲地有聲：“末將遵命！定不負牧伯所託！”
“好！”劉表點了點頭，眼中露出一絲信任，“你們即刻下去準備，記住，隱秘行事，不得走漏半點風聲。我在廳中等候，你們隨時待命！”
“諾！”
文聘與劉磐再次拱手行禮，轉身大步走出正廳，腳步沉穩，帶著一股赴湯蹈火的決絕。
他們沒有絲毫耽擱，立刻分頭行動——文聘去調遣自己麾下的精銳步卒，挑選死士刀斧手；
劉磐則去統領劉表的親衛營，佈置正廳兩側的埋伏，二人配合默契，行事利落，不過片刻功夫，兩百名精銳刀斧手便已集結完畢。
身著軟甲，手持利刃，悄無聲息地藏進了正廳兩側的偏廊、後院的夾道以及廳外的假山之後，連一絲呼吸聲都刻意壓制，整座府邸看似依舊平靜，實則早已佈下天羅地網，只待獵物入甕。
廳中，劉表重新坐回主位，抬手拿起案几上的一隻白玉酒杯。
酒杯溫潤潔白，是上等的和田玉所制，可此刻在他手中，卻重若千斤。
他輕輕摩挲著杯身，眼中思緒翻湧，有憤怒，有擔憂，有決絕，還有一絲對荊州未來的惶恐。
他知道，今日這一局，是他與蔡家的第一次正面交鋒，是荊襄暗流的第一次爆發。
贏了，便能壓制蔡家，穩固劉家的基業；
輸了，便是引火燒身，荊州大亂。
他靜靜地坐在那裡，等待著蔡瑁等人的到來，廳中的燭火被晚風拂得搖曳不定，將他的影子拉得很長，映在牆壁上，顯得孤單而沉重。
沒過多久，廳外的老僕再次輕步走來，在門外躬身稟報，聲音壓低：“牧伯，蔡瑁都督、蔡夫人、蔡中將軍、蔡和將軍，已在府門外等候，請求入內。”
劉表的手指猛地一頓，握住白玉酒杯的手緊了緊，眼中最後一絲猶豫也消失殆盡，取而代之的是冰冷的平靜。
他緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳到門外：“讓他們進來。”
“諾。”
老僕應聲而去，片刻之後，廳外便傳來了四道腳步聲，不急不緩，沉穩有力，帶著一股盛氣凌人的架勢。
正廳門外，蔡瑁、蔡夫人、蔡中、蔡和四人並肩而立，早已在進門之前便商量妥當。
蔡瑁一身錦袍，面容俊朗，卻帶著幾分陰鷙，身為荊州水軍都督，他手握重兵，野心勃勃，此次劉琦遇刺，正是他與蔡夫人暗中策劃的傑作，目的便是除掉劉琦，扶持劉琮上位，徹底掌控荊州。
蔡夫人身著華貴的裙裝，珠翠環繞，面容嬌美，眼神卻精明狠辣，乃是蔡家在劉表身邊的眼線，也是此次刺殺的主謀之一。
蔡中、蔡和跟在二人身後，皆是武將打扮，面色兇悍，眼中帶著一絲得意與囂張。
四人在府門外便已達成一致：此次劉表召喚，定然是因為劉琦遇刺之事，懷疑到了他們頭上。
但他們早已將所有痕跡抹去，死無對證，無論劉表如何質問，如何威逼，他們都要咬死不認，一口咬定對此事毫不知情，哪怕是刀架在脖子上，也絕不能鬆口，絕不能露出半點破綻。
只要他們咬死不認，劉表沒有證據，便奈何不了他們蔡家分毫。
看著正廳緊閉的木門，看著廳中隱隱透出的燭火，四人相視一眼，眼中閃過一絲默契，輕輕點了點頭，隨即整理了一下衣衫，緩步踏入了正廳之中。
一場沒有硝煙的交鋒，就此拉開序幕。
廳外，刀斧手屏息埋伏，利刃藏於暗處，只待一聲杯響；
廳內，劉表端坐主位，手握玉杯，暗藏殺機；
蔡家四人面帶從容，心懷鬼胎，步步為營。
荊襄的命運，便在這小小的正廳之中，懸於一線。
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