夜色如墨，潑灑在襄陽城的青磚黛瓦之上，州牧府硃紅大門前的兩盞宮燈在晚風裡微微搖曳。
昏黃的光暈勉強驅散了門前三尺的黑暗，卻照不亮從府內匆匆走出的四人臉上的驚惶。
蔡瑁走在最前，錦袍的下襬被急促的腳步帶得獵獵生風，平日裡總是梳得一絲不苟的發冠微微歪斜。
額角細密的冷汗順著稜角分明的臉頰滑落，滴落在脖頸間，沁涼的觸感讓他本就緊繃的神經愈發戰慄。
緊隨其後的蔡夫人蔡氏，一身華貴的錦繡襦裙，珠翠環繞的髮髻間，一支赤金步搖因腳步的慌亂不停晃動，發出細碎的聲響。
可她卻無暇顧及，平日裡保養得宜的姣好面容此刻慘白如紙，唇瓣緊抿成一條冰冷的直線，眼底深處藏著揮之不去的心悸。
蔡中與蔡和一左一右護在蔡夫人身側，這兩位在荊州軍中素來以驍勇著稱的將領。
此刻也全然沒了往日的悍勇之氣，粗布鎧甲之下，貼身的衣衫早已被冷汗浸透，緊緊黏在背上。
每走一步，都能感受到後背傳來的溼冷黏膩，讓二人渾身不自在，更讓他們心頭壓著一塊千斤巨石，喘不過氣。
四人一路沉默，誰都沒有開口說話，只有急促的腳步聲在寂靜的長街上回蕩，從州牧府到蔡瑁府邸不過半里路程。
可在他們看來，卻像是走了整整一個時辰那般漫長。
沿途的家丁僕從見主家這般模樣，皆不敢上前問詢，紛紛垂首避讓，大氣都不敢出。
終於，蔡府朱漆大門在眼前敞開，守門的管家連忙躬身行禮。
蔡瑁卻看都沒看一眼，徑直邁步踏入府中，穿過前院的影壁，繞過栽滿奇花異草的中庭，一路直奔後院的議事密室。
這密室乃是蔡家核心機密所在，牆體以厚石砌成，門窗皆包鐵皮，內設隔音機關，平日裡只有蔡氏宗族核心人物才能進入，商議關乎家族存亡的大事。
踏入密室，蔡瑁反手重重關上厚重的木門，“哐當”一聲悶響，隔絕了外界所有的聲響，也彷彿隔絕了最後一絲僥倖。
他轉過身，背靠在冰冷的木門上，長長地舒了一口氣，可胸腔裡狂跳的心臟卻依舊沒有平復，依舊在胸腔裡瘋狂撞擊，彷彿下一刻就要破膛而出。
蔡夫人走到密室中央的檀木圓桌旁，緩緩坐下，抬手揉了揉發脹的太陽穴，珠翠之下的眉眼依舊帶著驚魂未定的疲憊。
蔡中與蔡和則分別站在圓桌兩側，粗壯的手臂微微顫抖，平日裡握慣了兵器的手掌此刻竟有些發麻。
後背溼透的衣衫緊貼著肌膚，冷風從密室的縫隙裡鑽進來，激得二人齊齊打了個寒顫。
直到此刻，四人才真正有了片刻的喘息之機，可那份從州牧府帶出來的恐懼，卻如同附骨之疽，死死纏繞在每個人的心頭，揮之不去。
“呼……”
蔡瑁率先打破了死寂，他抬手抹去額角的冷汗，粗重的呼吸聲在寂靜的密室裡格外清晰，“方才在州牧府，真是險死還生，老夫活了大半輩子，從未如此刻一般，離死亡這般近。”
蔡中聞言，連忙點頭附和，聲音裡帶著難以掩飾的後怕：“兄長說得極是！那州牧府的大堂之上，劉表老兒臉色黑得如同鍋底，一開口就拿大公子劉琦被刺之事發難。
那雙眼睛盯著我們蔡家，分明是要將我們滿門抄斬，斬草除根啊！”
“沒錯！”
蔡和也接過話頭，拳頭緊緊攥起，指節因用力而泛白，“當時大堂之上甲士林立，刀槍出鞘，寒光閃閃，只要劉表一聲令下，我們四人頃刻間便會成為刀下亡魂，連反抗的餘地都沒有！
我等後背冷汗浸透衣衫，絕非誇張，那一刻，真的以為蔡家要覆滅在州牧府了！”
蔡夫人抬眼，目光掃過面前的三個族人，見他們皆是心有餘悸的模樣，眼底閃過一絲不易察覺的凝重。
她比蔡瑁、蔡中、蔡和三人更為心思縝密，方才在州牧府的大堂之上，她一直冷眼旁觀，將劉表的每一個眼神、每一句話、每一個細微的動作都看在眼裡，記在心頭。
此刻密室之中無人打擾，正是梳理思緒、研判局勢的關鍵時刻，蔡夫人輕輕敲擊著檀木桌面，發出規律的輕響，讓略顯慌亂的眾人漸漸冷靜下來。
“你們只看到了劉表要對我蔡家斬草除根的殺意，卻沒發現他殺意之中的猶豫與忌憚。”
蔡夫人緩緩開口，聲音清冷而沉穩，帶著一種洞悉人心的銳利，“方才大堂之上，劉表先是拍案而起，怒斥劉琦遇刺乃是荊州內部奸佞作祟，矛頭直指我蔡家，甚至連治罪的罪名都已備好，那股殺氣，絕非作假。”
蔡瑁眉頭緊鎖，俯身向前，急切地問道：“二妹既然看得分明，那為何後來劉表又突然收了殺氣，轉而只是敲打打壓我蔡家，削了我手中部分兵權，罰了蔡中蔡和半年軍餉，便草草收場？
若是真要斬草除根，以他荊州牧之威，為何不下令拿下我等？”
這正是此刻四人心中最大的疑惑，也是最讓他們百思不得其解的關鍵。
方才在州牧府，劉表的發難突如其來，氣勢洶洶，擺明了是要借劉琦遇刺一事，徹底清除蔡家在荊州的勢力，永絕後患。
可就在眾人以為死到臨頭之時，劉表卻忽然話鋒一轉，從趕盡殺絕變成了小懲大誡，僅僅是打壓敲打，並未動蔡家根本。
這前後截然不同的態度，讓蔡瑁等人如墜雲霧，摸不清劉表的真實意圖。
蔡夫人端起桌上早已涼透的茶水，淺淺抿了一口，溫潤的茶水滑入喉嚨，稍稍平復了心頭的驚悸。
她放下茶杯，目光深邃，一字一句地說出了自己的判斷：“劉表之所以放棄斬草除根，轉而打壓我蔡家，並非他心慈手軟，更非他突然改變主意，而是——他沒有十足的把握，一舉拿下我蔡家！”
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