（時間線：顧寒州事件結束）
顧寒州灰溜溜離開京城之後, 小林宅恢復了往日的平靜。
早晨的陽光灑在瓜田上，林疏影正蹲在地頭檢查第二批方形西瓜的模具固定情況。
有了第一次的經驗，這次她改進了模具的透氣孔, 應該不會再把西瓜悶出奇怪斑點了。
“小姐！小姐！”阿瓜一路小跑過來, 臉上又是興奮又是緊張, 懷裡還抱著個用布裹著的圓滾滾東西。
林疏影頭也不抬：“又是哪個瓜成精了？”
“不是瓜！”阿瓜壓低聲音，“是橘子！貢橘！”
林疏影這才抬起頭：“什麼貢橘？”
阿瓜左右看看，確定魏馥玉還在遠處練槍，趙荻兒帶著家丁在跑圈，這才小心翼翼地掀開布。
裡面是三個黃澄澄、圓滾滾的橘子, 表皮油亮，個頭比尋常橘子大了近一倍, 散發著一股清甜的香氣。
“這品相……”林疏影接過一個掂了掂，“確實不像市面上的。”
“何止不像！”阿瓜神秘兮兮地湊近, “這是南邊進貢的‘蜜糖貢橘’, 一年就產幾百斤，專供宮裡和幾位王爺！可是昨天夜裡，在城西驛站丟了一整箱！”
林疏影挑眉：“你怎麼知道？”
阿瓜挺起胸膛，一臉得意：“我的‘瓜田情報網’打聽來的！”
—— ——
事情要從半個月前說起。
顧寒州住進小林宅那會兒，林疏影給了阿瓜五十兩銀子，讓他“發展自己的情報網路”。
阿瓜這孩子實誠，拿了錢沒去收買什麼達官顯貴家的僕人，反而專找市井底層。
送菜的老王頭、城門守衛的小舅子劉二狗、茶館說書人的徒弟小凳子，連倒夜香的李婆子都成了他的“線人”。
每人每月給二百文“茶水錢”, 要求就一個：聽到什麼新鮮事、稀奇事，特別是跟小林宅有關的，立馬來報。
起初阿瓜還覺得這錢花得冤枉。
老王頭報的是“東街張屠夫家母豬一胎生了十八個崽”, 劉二狗報的是“守北門的趙老三昨兒賭錢輸得褲子都沒了”，小凳子更離譜，報了個“城南王員外的小妾跟戲子私奔了，王員外氣得在院裡罵了三天街”。
可林疏影聽了，居然每條都認真記下來，還讓阿瓜繼續“維持關係”。
直到這次貢橘失竊案。
“昨兒半夜，驛站的馬伕老陳來我家找我爹喝酒，”阿瓜眉飛色舞地講，“喝多了就說漏嘴了，說南邊來的貢品車隊在驛站歇腳，其中有一箱‘蜜糖貢橘’，是專門送給容妃娘娘的——容妃娘娘孃家在江南，就愛吃這一口。可今天一早清點，那箱橘子不見了！”
林疏影剝開一個橘子，橘皮薄如紙，橘瓣飽滿晶瑩。
她嚐了一瓣，眼睛一亮——甜，純粹的甜，幾乎沒有酸味，汁水充沛得像在喝蜜。
“確實好。”她又掰了一瓣給阿瓜，“然後呢？”
阿瓜受寵若驚 地接過，塞進嘴裡，含糊不清地說：“驛站上下都炸鍋了！驛丞張大人臉都綠了，那可是貢品，丟了是要掉腦袋的！他偷偷壓著沒敢上報，派人暗中在城裡找。老陳說，張驛丞懷疑是驛站裡的人監守自盜。”
“所以這橘子……”林疏影看著手裡剩下的兩個。
“老陳偷拿出來的！”阿瓜壓低聲音，“他說箱子封條是完好的，但箱子底有個暗格，被人從下面掏空了，就剩面上擺了一層充樣子。他趁著混亂摸了三個，想著萬一查起來，這就是證據。”
林疏影若有所思：“張驛丞既然壓著沒報，就是想私下找回。那他有沒有懷疑物件？”
“有！”阿瓜來勁了，“老陳說，張驛丞第一個懷疑的就是管庫房的劉管事。因為昨天下午，劉管事突然請假回家了，說是老孃病了。可老陳看見，劉管事走的時候拎了個挺沉的包袱。”
“有意思。”林疏影吃完最後一瓣橘子，“阿瓜，你去辦幾件事。”
“小姐您說！”
“第一，讓老王頭去打聽劉管事家在哪，他老孃是不是真病了。第二，讓劉二狗留意城門，看有沒有人急著出手大批新鮮橘子。第三，”林疏影頓了頓，“讓小凳子去茶樓散個訊息，就說……宮裡已經知道貢橘丟了，皇上震怒，要徹查，偷橘子的人現在交出來還能從輕發落。”
阿瓜眼睛瞪圓：“可宮裡不是還不知道嗎？”
“所以要讓他們以為宮裡知道了。”林疏影笑得像只狐貍，“做賊的心虛，一嚇就容易露馬腳。”
“懂了！”阿瓜轉身就要跑。
“等等。”林疏影叫住他，“這事先別聲張，尤其別讓魏姑娘和趙姑娘知道。”
“為啥？”
“她倆要是知道了，”林疏影想象了一下魏馥玉提著槍衝去驛站、趙荻兒帶著鏢師把劉管事家圍了的場面，忍不住扶額，“這事就鬧大了。”
阿瓜憋著笑跑了。
情報網開始高效運轉。
下午，老王頭就捎來訊息：劉管事家住在城西槐樹衚衕，他老孃確實病了，但只是風寒，已經請大夫看過了。劉管事昨天下午回家後就沒再出門。
劉二狗那邊也有信兒：今天上午，有個生面孔在城南黑市問收不收“上等蜜橘”，要的量挺大，但因為要價太高還沒談攏。
小凳子的訊息散得最快——到傍晚，半個京城都在傳“貢橘被偷，皇上要砍人腦袋”了。
林疏影正在暖房裡給新到的番邦西瓜苗澆水，阿瓜又跑來了。
“小姐！有動靜了！”他喘著氣，“劉二狗說，黑市那個賣橘子的生面孔急了，主動降價，還說今晚必須交易，地點定在城南廢棄的城隍廟！”
“買家呢？”
“買家是……”阿瓜表情古怪，“是內務府採買處的一個小管事，姓孫。劉二狗他姐夫在採買處當差，認出那人來了。”
林疏影放下水瓢：“內務府的人，去黑市買貢品？”
“對啊！這不就是賊喊捉賊嗎！”阿瓜憤憤，“肯定是孫管事跟劉管事串通好了，偷了橘子轉手賣給自己人，然後再報個‘失竊’，賬上一抹，神不知鬼不覺！”
“聰明。”林疏影讚了一句，但眉頭微皺，“可這樣一來，橘子還是流不到市面上，他們怎麼變現？”
阿瓜愣住：“對哦……”
正說著，趙荻兒大步流星走進暖房，手裡拿著封信：“疏影，我剛收到我爹鏢局的飛鴿傳書——說是江南趙氏鏢局有一趟鏢要進京，押的就是今年第二批蜜糖貢橘，明天就到。我爹讓咱們幫忙打點一下驛站的住處。”
林疏影和阿瓜對視一眼。
“第二批貢橘明天到？”林疏影接過信。
“是啊。”趙荻兒不明所以，“怎麼了？”
林疏影腦子裡飛快閃過幾個念頭：第一批丟了，第二批馬上到；內務府的人急著在黑市買橘子；張驛丞壓著訊息不敢報……
她突然笑了。
“阿瓜，”她轉身，“你讓老陳給張驛丞遞個話，就說……小林宅的林二小姐，有辦法幫他在第二批貢橘到達前，把丟的那箱‘找回來’。”
阿瓜懵了：“咱上哪兒找去？”
“橘子不是重點，”林疏影眼睛亮亮的，“重點是，得讓偷橘子的人，自己把橘子‘送回來’。”
戌時三刻，城南廢棄城隍廟。
廟裡蛛網密佈，月光從破屋頂漏下來，照在供桌上——桌上擺著兩個箱子，一箱是黃澄澄的蜜糖貢橘，另一箱是白花花的銀子。
劉管事搓著手，緊張地東張西望：“孫爺怎麼還不來……”
“急什麼。”陰影裡，一個聲音慢悠悠響起。
劉管事嚇了一跳，轉頭看見三個黑衣人從樑上跳下來——為首的是個女子，聲音刻意壓低了，但聽著年輕。
“你們是……”劉管事後退一步。
“孫爺派我們來驗貨。”女子走到供桌前，拿起一個橘子掂了掂，“嗯，成色不錯。”
“那是！正宗的蜜糖貢橘，一箱二十四枚，一枚不少！”劉管事趕緊道，“孫爺答應的一百兩銀子……”
“銀子在這兒。”女子踢了踢裝銀子的箱子，“但你得先告訴我，這批橘子，孫爺打算怎麼處理？”
劉管事一愣：“這……孫爺沒跟你們說？”
“說了，”女子面不改色，“但孫爺吩咐，要聽你親口說一遍，免得出了岔子。”
劉管事不疑有他，壓低聲音：“明天第二批貢橘到驛站，孫爺會以‘查驗’為名，把這箱橘子混進去，補上缺口。這樣賬目就對上了，張驛丞那邊也好交代。至於多出來的那批橘子……”他嘿嘿一笑，“孫爺自有門路出手，咱們五五分賬。”
“果然。”女子點點頭，突然提高聲音，“趙姑娘，都記下了嗎？”
廟外火光驟亮！
趙荻兒提著燈籠大步走進來，身後跟著七八個鏢師打扮的壯漢，個個手持棍棒。
她臉上蒙著面巾，但那雙眼睛凌厲如刀。
“記下了！”她聲音洪亮，“偷盜貢品，勾結內務府官員，意圖欺上瞞下——劉管事，你這腦袋夠砍幾回啊？”
劉管事腿一軟，癱坐在地：“你、你們不是孫爺的人？！”
“當然不是。”為首的黑衣女子扯下面巾，正是林疏影。
她笑得眉眼彎彎，“我們是‘路見不平，拔刀相助’的熱心群眾。”
阿瓜也從樑上溜下來，手裡還拿著炭筆和小本子：“劉管事，你剛才說的每句話，我都記下來了，要不要聽聽？”
“你們……你們算計我！”劉管事面如死灰。
“算計你？”林疏影走到供桌前，拿起一枚橘子，“是你自己貪心。貢品也敢偷，偷了還敢賣回給內務府，想玩一手瞞天過海！劉管事，你這膽子比西瓜還大啊。”
趙荻兒一揮手：“綁了！橘子抬走！”
鏢師們一擁而上。
“等等！”林疏影叫住他們，轉頭對劉管事說，“我給你個機會。明天一早，你自己去跟張驛丞坦白，就說偷橘子是一時糊塗，現在已經悔悟，主動交回贓物。這樣，你最多是個‘監守自盜’，流放三千里。要是等我們把這口供和橘子往內務府一送……”
她沒說完，但劉管事已經懂了——那就不是流放，是抄家滅族。
“我坦白！我坦白！”劉管事磕頭如搗蒜。
第二天一早，張驛丞看著跪在堂下痛哭流涕的劉管事，以及那箱失而復得的貢橘，整個人都是懵的。
更懵的是，他還收到一封匿名信，信裡詳細寫了孫管事勾結劉管事的經過，並附言：“念在張大人及時追回貢品，未釀成大禍，此事暫且按下。望好自為之。”
沒有署名，但信紙上畫了個小小的西瓜圖案。
張驛丞盯著那個西瓜看了半天，突然想起最近京城風頭正盛的“小林宅”和那位種瓜的二小姐。
他擦了擦額頭的汗，趕緊把橘子補進第二批貢橘裡，賬目做得滴水不漏。
至於劉管事？
以“偷竊驛站財物”為由打了三十板子，革職趕出去了事。
流放？不敢，萬一他狗急跳牆全抖出來呢？
至於孫管事？張驛丞親自去“拜訪”了一趟，兩人在書房裡“懇談”了半個時辰。
出來時，孫管事臉色慘白，第二天就“主動請調”去了某個偏遠皇莊當差。
風波悄無聲息地平息了。
三天後，內務府總管太監親自來小林宅，送上一面“急公好義”的匾額。
說是張驛丞呈報，小林宅協助追回“遺失驛站物資”，特此表彰。
林疏影笑眯眯地收了，還送了一籃新摘的七彩西瓜給太監帶回去“嚐鮮”。
太監走後，阿瓜看著掛在正堂的匾額，忍不住問：“小姐，咱們折騰這一圈，就得了塊木頭牌子？”
“當然不止。”林疏影從袖子裡掏出一張紙，“看看這個。”
阿瓜接過一看，是一張供貨契書。
內務府採買處特批，“小林珍品”成為貢橘在民間的特許經銷商，每年可採購一定份額的蜜糖貢橘，用於“酒樓特供”和“高階禮品”。
“這……”阿瓜張大嘴。
“張驛丞送來的謝禮。”林疏影把契書收好，“有了這個，咱們的酒樓和菜籃子工程，又能多一道金字招牌。”
她頓了頓，又笑道：“而且，經過這次，你的‘瓜田情報網’算是立下大功了。從下個月起，給老王頭他們每人每月加一百文。”
阿瓜樂得合不攏嘴：“謝謝小姐！”
“對了，”林疏影想起什麼，“那個劉二狗，這次表現不錯。你問問他，願不願意來莊上當個正式的‘外院管事’，專門負責訊息收集。”
“願意！肯定願意！”阿瓜拍胸脯，“他早跟我說了，在城門當差沒意思，就想跟著小姐幹！”
林疏影笑著點點頭，走到窗邊。
院子裡，魏馥玉和趙荻兒正在切磋，刀光劍影。
阿梨扒拉著算盤，眉頭微皺，大概又在算這個月的收支。
遠處瓜田裡，第二茬西瓜已經結出拳頭大的小瓜，在陽光下泛著健康的光澤。
一切都在正軌上。
她伸了個懶腰，心情大好。
“阿瓜。”
“在！”
“明天去集市買點好肉，晚上咱們吃頓好的，慶祝慶祝。”
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“好嘞！”
作者有話說：
無
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