（時間線：自選食堂已開業月餘）
自從小林宅的自選食堂對外營業, 城西這一片兒的百姓算是開了眼。
沒見過這麼吃飯的——自己端著木托盤，沿著長長的臺子走，想吃什麼指什麼, 掌勺的給你盛到盤裡。
素菜五文, 葷菜十文, 湯免費，米飯管飽。
要是捨得花錢，還能加一份特供的“七彩西瓜球”或者“冰鎮西瓜汁”。
便宜、新鮮、花樣多，關鍵味道還好。
開業不到一個月，每天午時和酉時, 食堂門口都能排起長隊。
有附近做活的工匠，有來往的商販, 甚至還有幾個書生模樣的人，說是“體驗市井煙火氣”。
阿梨把食堂管得井井有條。
她專門僱了四個手腳利落的婦人負責打菜, 兩個老漢負責收碗擦桌, 自己坐在門口的櫃檯後頭打算盤收錢，眼睛亮得像鷹，誰想渾水摸魚少給錢，絕對逃不過她的眼。
生意好，林疏影也樂得清閒。
她把食堂全權交給阿梨，自己專心伺候她的瓜田和暖房裡的稀奇苗子。
直到這天中午，麻煩來了。
一輛青帷馬車停在食堂門口。
車不算豪華，但拉車的兩匹馬通體雪白，蹄子包著黃銅, 一看就不是普通人家。
車簾掀開，下來個鬚髮皆白的老者。
老者身形清瘦，穿著身半舊的墨藍綢衫, 手裡拄著根紫檀柺杖，臉上沒什麼表情，眼神卻銳利得很。
他身後跟著個精幹的中年僕人，僕人手捧一個錦盒，目不斜視。
老者站在食堂門口，抬眼看了看招牌，“小林自選食堂”五個字是林疏影親手寫的，不算多好看，但圓潤可愛，旁邊還畫了個小西瓜。
“就是這兒？”老者開口，聲音有些沙啞。
“回王爺，就是這兒。”僕人恭聲答。
王爺。
排隊的人群裡響起低低的吸氣聲。
有眼尖的已經認出來了。
這是早年卸了兵權的老敬王爺，當今聖上的堂叔，脾氣古怪是出了名的。
老王爺沒理會旁人的目光，拄著柺杖邁過門檻。
阿梨正在櫃檯後算上午的流水，抬眼看見來人，心裡咯噔一下。
她認得這身氣勢，不是尋常富貴人家能有的。
“這位老先生，用飯嗎？”阿梨起身，臉上帶笑，“咱們這兒是自選，您看那邊臺子……”
老王爺看都沒看臺子，徑直走到一張剛收拾乾淨的桌子旁坐下。紫檀柺杖往地上一頓：“把你們這兒管事的叫來。”
阿梨忙繞出櫃檯：“老先生有什麼吩咐？”
“你不是管事的。”老王爺眼皮一抬，“叫真正管事的來。種瓜的那個丫頭。”
阿梨心裡又是一咯噔，賠笑道：“我家小姐在莊子裡忙農事，一般不在這兒。您有什麼要求，跟我說也一樣。”
老王爺哼了一聲：“跟你說？跟你說，你能給老夫做一道‘冰鎮西瓜撒細白糖霜，糖霜得是嶺南貢糖磨的第三道細粉，西瓜得是今晨寅時三刻摘的，瓤心最甜的那一塊，切成三分見方，每塊裹霜均勻，擺成七星伴月之形’嗎？”
阿梨：“……”
排隊的人群：“……”
連打菜的婦人都停下了勺子，目瞪口呆。
這要求……是人能提的？
阿梨張了張嘴，艱難地說：“老先生，咱們這兒是平價食堂，沒那麼精細的……”
“沒有？”老王爺柺杖又是一頓，“沒有就關門！掛什麼招牌開什麼店！”
氣氛一下子僵了。
排隊的人不敢吭聲，吃飯的也停下筷子。中年僕人面無表情地站著，錦盒抱得穩穩的。
就在阿梨額頭冒汗，想著要不要讓阿瓜趕緊回莊子請小姐時，門口傳來個清脆的聲音：“寅時三刻摘的西瓜，這會兒已經午時了，放了三四個時辰，水分流失，甜度也會變化，不如現摘現吃的好吃呢。”
眾人回頭。
林疏影挎著個小竹籃站在門口，籃子裡是幾根新摘的嫩黃瓜。
她顯然剛從田裡回來，裙角還沾著點泥，臉上帶著勞作後的紅暈，眼睛卻清亮亮的。
老王爺打量她：“你就是種瓜的丫頭？”
“是。”林疏影走進來，把籃子遞給阿梨，拍了拍手上的土，“老先生要點西瓜？我們這兒確實有冰鎮西瓜，但擺成七星伴月……挺費工夫的。”
“費工夫就別開食肆。”老王爺語氣硬邦邦的，“連客人的要求都滿足不了，算什麼本事。”
林疏影笑了：“老先生說的是。不過您這要求，不是來吃飯的，是來考校廚子的。”
“就是考校，又如何？”
“不如何。”林疏影走到櫃檯後，洗了洗手，“阿梨，去後廚，拿今早摘的最好的西瓜，挑瓤心最甜那塊。再去我屋裡，妝臺上有個小瓷罐，裡面是前兒貴妃姐姐賞的嶺南貢糖，應該還沒開封。”
阿梨愣了：“小姐，真要……”
“去拿。”林疏影挽起袖子，“老先生既然點了菜，咱們就得做。不就是冰鎮西瓜撒糖霜嘛，擺個七星伴月——順便問一句，要蘸蜂蜜嗎？我們莊子自己養的蜂，蜜挺純。”
老王爺盯著她：“你倒是鎮定。”
“開門做生意，來的都是客。”林疏影從籃子裡拿出一根黃瓜，咔嚓咬了一口，“老先生稍等，很快。”
後廚裡，掌勺的劉嬸兒急得團團轉：“小姐，真要做啊？那王爺擺明是來找茬的！”
“是不是找茬，做了才知道。”林疏影洗乾淨西瓜，手起刀落。她沒專門練過刀工，但勝在手穩，‘木靈根’帶來的細微掌控力讓她下刀極準。紅瓤西瓜被切成大小均勻的方塊，每一塊都正好三分見方。
阿梨拿來了貢糖罐。
林疏影舀出一些，放在石臼裡輕輕研磨。
嶺南貢糖本就細膩，第三道粉更是輕如雪沫。
西瓜塊在冰水裡過了一下，撈出瀝乾。
林疏影取了個白瓷盤，將西瓜塊擺開，不是什麼七星伴月，就是簡簡單單的堆疊，像座小山。
然後她拿起個小竹篩，篩上糖霜。
糖霜細細地落在紅瓤上，像初雪覆紅梅。
“這……這不是七星伴月啊。”阿梨小聲說。
“他說七星伴月就七星伴月？”林疏影端詳著盤子，“吃飯嘛，好吃最重要。擺那麼花哨，糖霜都化了。”
她端起盤子走出去。
老王爺還坐在那兒，閉目養神。
聽到腳步聲，睜眼。
白瓷盤放在桌上。
紅瓤，白糖，簡單得甚至有些樸素。
“嚐嚐？”林疏影遞上小竹籤。
老王爺盯著那盤西瓜，看了很久。
久到排隊的人都開始竊竊私語，久到阿梨手心冒汗。
終於，他拿起竹籤，戳起一塊。
送入口中。
冰涼的西瓜在舌尖化開，清甜汁水湧出，混合著貢糖細膩的甜。
不是齁甜，是清甜裡透著一點點幽香，恰到好處。
老王爺咀嚼的動作停住了。
他又戳起一塊。
再一塊。
第四塊的時候，他的手開始抖。
第五塊，眼淚毫無預兆地掉下來，砸在桌上。
所有人都懵了。
林疏影也愣了。
她想過這老爺子可能挑刺，可能摔盤子，可能罵人，但沒想到……哭了？
中年僕人連忙上前，掏出手帕：“王爺……”
老王爺擺擺手，用手背抹了把臉，聲音哽咽：“像……真像……”
林疏影小心翼翼地問：“像什麼？”
老王爺抬起頭，老眼通紅：“像她做的味道。”
原來，老王爺的亡妻，當年的敬王妃，是江南人。
王妃在世時，每年夏天都會親手給他做這道“冰鎮西瓜撒糖霜”。
糖要用嶺南貢糖磨的第三道粉，西瓜要寅時摘的最甜的心，要擺成七星伴月。
因為王妃說，北斗七星伴明月，就像她陪著他。
王妃病逝後，老王爺再沒吃過這道甜品。
不是沒人做，是沒人做得對。
宮裡的御廚試過，各大酒樓的名廚試過，不是糖太粗，就是西瓜不夠甜，要麼擺得花裡胡哨失了本真。
今天他來小林宅，其實是聽說這兒有個種瓜很厲害的丫頭，心裡存著一點渺茫的希望，又怕希望落空，所以故意刁難。
沒想到，這丫頭沒按他的要求擺七星伴月，卻做出了記憶裡的味道。
“王妃……她後來身子不好，手抖，也擺不成七星伴月了。”老王爺啞聲說，“就是這樣，隨便堆著，撒上糖……她說，吃的是味道，不是樣子。”
林疏影靜靜地聽著，遞上一杯溫水。
老王爺喝了口水，情緒平復了些，指著那盤西瓜：“你這糖，磨的細，但沒磨太過，留了一點顆粒感，入口能感覺到。西瓜也好，甜得正，不膩。”
“糖是貢糖，西瓜是我自己種的‘紅寶玉’，算是改良品種。”林疏影老實說，“其實您要的寅時摘的瓜，不一定比現摘的好。西瓜摘下來，呼吸作用會消耗糖分，放久了反而會……”
“老夫知道。”老王爺打斷她，“王妃後來也這麼說。她說，最好的西瓜，是枝頭熟透、現摘現吃的。但她年輕時就愛那麼說，老夫就愛聽她那麼說。”
他頓了頓，看著林疏影：“丫頭，這盤西瓜，多少錢？”
林疏影想了想：“尋常一盤冰鎮西瓜是十文。您這用了貢糖，算二十文吧。”
老王爺愣了下，忽然哈哈大笑：“二十文？好！好一個二十文！”
他從懷裡摸出一錠銀子，足有五兩，放在桌上：“不用找。往後每月初一、十五，派人送這麼一盤到敬王府。糖用完了，派人來王府取，庫裡還有先帝賞的，夠用。”
林疏影也沒推辭：“行。不過貢糖金貴，平常人吃不起。我這兒還有自己熬的冰糖，磨細了也不錯，王爺要不要試試？”
“試！”老王爺大手一揮，“你看著弄。只要是這個味兒，怎麼都行。”
他又坐了一會兒，把整盤西瓜吃完，連糖霜都舔乾淨了。臨走時，他對林疏影說：“丫頭，你這食堂不錯。實在。”
馬車走了。
排隊的人群炸開了鍋。
“我的天，敬王爺！那可是當年帶兵打過北狄的！”
“林小姐真厲害，一盤西瓜把王爺弄哭了！”
“以後這食堂更火了……”
阿梨捧著那錠銀子，還有點懵：“小姐，這就……完了？”
“完了啊。”林疏影洗洗手，重新挽起袖子，“劉嬸兒，繼續打菜。大家別看了，該吃飯吃飯。”
她又變回那個種瓜的丫頭，好像剛才只是處理了件尋常小事。
—— ——
但這事兒沒完。
第二天，敬王府的管家親自來了一趟，送來了十罐嶺南貢糖，還有一張單子——王府上下三十七口人，每月從小林食堂訂午晚兩餐，菜式隨便，要求就一個：新鮮、乾淨、味道正。
第三天，幾個穿著體面的管事模樣的人來吃飯，吃完後找到阿梨，說是某某侯府、某某尚書府的，也要訂“工作餐”。
第四天，連國子監祭酒都派人來問，能不能給學監裡的貧寒學子也弄個“包月套餐”，價錢好商量。
阿梨的算盤打得噼啪響，眼睛越來越亮：“小姐，咱們……好像要發了？”
林疏影正蹲在暖房裡，給新到的“牛奶西瓜”苗子做嫁接。聞言頭也不抬：“發什麼發，就是多了幾張嘴吃飯。你看著安排，別耽誤了日常營業就行。”
“可是……”阿梨猶豫，“那些人家的要求多，這不要蔥那不要蒜的，麻煩。”
“麻煩才賺錢。”林疏影剪掉多餘的枝芽，“記個冊子，誰傢什麼忌口，誰愛吃什麼，記清楚了。以後送餐的時候，附張小紙條，寫清楚今天用了什麼食材，怎麼做的。這叫‘定製化服務’。”
阿梨似懂非懂地記下了。
又過了幾天，敬王府的馬車又來了。
這次不是老王爺，是他的孫子，一個十六七歲的少年，叫蕭衍。
蕭衍長得俊秀，性子卻活潑，進門就喊：“哪個是林姐姐？我祖父讓我來送點東西！”
他送的是一套前朝的古董瓷盤，據說曾是某位美食大家的心愛之物。
老王爺說，好菜得配好盤，讓林疏影看著用。
林疏影收下了，轉手讓阿梨收進庫房—。
開玩笑，古董盤子拿來盛食堂大鍋菜？
摔了賠不起。
蕭衍也不在意，自己在食堂裡轉了一圈，點了兩個菜一碗飯，吃得津津有味。
吃完還跑去後廚，非要看西瓜是怎麼種的。
正好魏馥玉在暖房裡練槍。
她說暖房溫度適宜，適合活動筋骨。
蕭衍看見，眼睛都直了：“這位姐姐好身手！”
魏馥玉瞥他一眼：“小屁孩，一邊去。”
蕭衍不惱，反而更來勁了，圍著她問東問西。
魏馥玉煩不勝煩，差點一槍把他挑出去。
最後還是趙荻兒過來，拎著蕭衍的領子把他拽出暖房：“魏姐姐忙呢，別搗亂。想看種瓜？我帶你去看真的瓜田。”
那天下午，蕭衍在瓜田裡折騰了一身泥，還非要親手摘個西瓜。
結果挑了個半生不熟的，一刀切開，瓤還是白的。
林疏影看著那瓜，嘆氣：“可惜了，再長五天就能吃了。”
蕭衍不好意思地撓頭：“那我賠。”
“不用賠。”林疏影把剩下的瓜拿過來，“瓜皮削了能醃小菜，瓜子曬了能炒著吃，瓤……餵豬吧。”
蕭衍噗嗤笑了：“林姐姐，你真有意思。”
後來蕭衍就成了食堂的常客，隔三差五就來，有時帶朋友，有時自己來。
老王爺知道了，也沒攔著，只說：“讓他去，總比在京城裡跟那些紈絝瞎混強。”
食堂的生意越發紅火。
阿梨不得不又僱了兩個廚娘、三個跑堂。林疏影把隔壁一間空鋪面也租了下來，打通了，座位多了快一倍。
她依然每天去田裡，看她的瓜，侍弄她的苗子。
食堂的事全權交給阿梨，只有新菜式推出時，她才去後廚指點一二。
偶爾，敬王府會派人送來些稀罕食材，或是哪家貴胄送來的謝禮。
林疏影照單全收，該用的用，該賣的賣，一點也不客氣。
阿瓜有一次問她：“小姐，您就不怕那些人說咱們攀附權貴？”
林疏影正在給西瓜授粉，聞言頭也不抬：“攀附？我用一盤西瓜換來的生意，叫本事。他們要是不服，也種個能讓王爺哭的瓜出來看看？”
阿瓜想想，也是。
入秋前最後一批西瓜成熟時，敬王爺又來了。
這次他沒坐馬車，自己拄著柺杖走來的，說是“消食”。
林疏影給他切了個新培育的“金絲紋西瓜”，瓜瓤金黃，甜得齁人。
老王爺吃了一塊，點點頭：“甜。但不如紅瓤的那個。”
“秋天了，瓜該收了。”林疏影說，“明年再給您種紅的。”
老王爺看著她忙忙碌碌的身影，忽然說：“丫頭，你定親了沒？”
林疏影手一滑，差點切到手。
“還沒。”她穩住心神，“不急。”
“是不急。”老王爺笑了笑，“老夫有個孫子，年紀跟你差不多，人雖跳脫些，心眼不壞……”
“王爺。”林疏影打斷他，笑得客氣又疏離，“西瓜快下市了，我這兒新醃的西瓜皮鹹菜不錯，您帶點回去嚐嚐？”
老王爺明白了，也不再提，點點頭：“成。帶點吧。”
那天老王爺走時，林疏影送他到門口。
夕陽西下，老人的背影有些佝僂。
他忽然回頭，說：“丫頭，好好種你的瓜。這世道，能專心做一件事的人，不多了。”
林疏影站在門口，看了很久。
阿梨走過來，小聲說：“小姐，敬王爺這是……”
“是個念舊的人。”林疏影轉身回屋，“明天記得給王府送餐時，多盛一勺紅燒肉。老爺子瘦，該補補。”
“好！”
—— ——
作者有話說：
無
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